第２話：初出撃の日
「全員そろったな。では、ブリーフィングを開始する」
大和達１年生がミハエル学院に入学してしばらく、初の作戦参加となり教室にて真理亜によるブリーフィング、つまり作戦説明を受けていた。
「今回の作戦は中国南部、広州市に取り残された難民の救助だ。呉から輸送艦にて香港周辺にある簡易基地へ移動、そこからは各戦車で現地まで移動してもらう。道中敵戦車と会敵する可能性が高いので十分注意すること。偵察機の報告によると確認された敵戦車は三号Ｊ型、四号Ｄ型、二号Ｌ型ルクスだ。比較的撃破しやすい車両だが、油断はしないように。以上」
「「「了解！」」」
南シナ海海上、３隻の輸送艦は荒波の中を確実に進んでいた。多くの戦車兵が眠る、死の大陸へと。
「随伴艦はいないんやな」
「三号と四号、ルクスの射程範囲外を航行するから、必要ないんだろ」
「それに護衛をつけたら隠密行動の意味がないじゃない」
どれだけ敵が強大でも、戦車という陸上兵器であることに変わりはない。アジア、ヨーロッパ、アフリカを失った今でも何とかやっていけるのも、射程範囲外である海上での輸送が生きているからだ。
「っと、そろそろじゃないか？」
「そうやな。そろそろ準備を…」
その時だった。
凄まじい爆音とけたたましいサイレン。
「な、何や⁉」
「外だ！」
大和達ヘルキャット乗員を含め、その場にいた者たちは我先にと急いで甲板へと駆け上がった。いきなり外に出たからか、視界がぼやける。やっと慣れてきたかと思うと、目に飛び込んできたものは最悪の光景だった。
「ばかな！ここは射程範囲外の洋上だぞ！」
燃え上がる１隻の輸送艦。その甲板には、逃げ惑う兵士や学園生の姿が。
「あそこ！」
恵理が指差した場所は中国大陸。草むらの中から鉄の砲身が冷たくギラリと光るのが見えた。
「もう一発来るっ！」
直後、その砲身の先が発光したかと思うと、大和達が乗っている輸送艦目掛けて砲弾が直撃―――
―――否！突如輸送艦を横波が襲い、何とか直撃を免れる。
〝全艦、転進！〟
スピーカーから艦長の声が聞こえた。
炎上し、沈みかけている輸送艦を残して、２隻の輸送艦は撤退を余儀なくされた。
「海岸線にティーガーがいるやと⁉」
台湾の軍港施設内で休憩していた炎羅は、大和の発言に驚きを隠せなかった。
「おそらくな。だが、あの砲撃音は明らかに8.8cm砲だ」
「…っていうことは、まさかあの部隊が…」
「沙織の言う通りいる可能性は高い。が、問題はどうやってここ台湾から香港に行くかってことだ」
海岸線からの砲撃を受け撤退した輸送艦２隻は、一時台湾の軍港へと寄港していた。
他ルートでの香港上陸作戦の会議を上官たちが行っており、大和達学園生や下級兵士達はその間待機となっている。その人たちの中には恐怖に怯える者や、悲しみに涙する者、自暴自棄の者など、いずれも戦意に満ちている者はいない。
「作戦を伝える。ミハエル学園第１学年生は私についてこい」
ガチャリとドアが鳴り、会議室から出てきた真理亜はそう言った。そして足早に廊下を歩いていく。大和が腰を上げようとした時、真理亜が数歩歩いたところでこちらを振り向いていた。
「なぜついてこない？反抗期か？」
「…きょ、教官。……ど…どうしても今…たった今、この後すぐに出撃しなければならないのでしょうか？」
ある生徒が言った。か細い声で紡がれたその言葉は確かに、真理亜の耳へと届いた。
「…何が言いたい？よもや出撃したくないとでも思っているわけじゃないだろうな」
「…っ！いっ、いえ、そのような理由ではありません！……ただ、戦力の３分の１を失った状態で出撃するのは得策でないとおもったので…」
真理亜は小さくため息をついて言った。
「思い付きの言い訳か頭に抱いていた疑問かは言及しない。…が、お前の勘違いは今すぐ正さなければならない」
そして真理亜はその場にいる全生徒に向けて言った。
「皆も同じだ。もし今、我々が撤退したら何が残る？我々が遅れるほど、難民が死ぬ確率が上がる。撤退し、再び戻ってきたとして、果たして何人残っているだろうな。我々の作戦を忘れないことだ。今作戦において我々の死は重要じゃない」
何事もなかったかのように真理亜は再び廊下を歩いていく。
「行こう。これ以上はまずい」
大和が周りにだけ聞こえるよう小さくつぶやき、五人は真理亜についていく。二人につられて一人、また一人と廊下を歩く。
一行は廊下を通り過ぎ、港へと進んでいく。ついてくる生徒たちから不安げな声がちらほら。しかし真理亜はまったく気にしない。
やがて、一つの桟橋の前で立ち止まる。見たところ、船が停泊している様子はない。
「そろそろか」
真理亜が時計を見ながらそうつぶやくと、海中から巨大な影、いや、一隻の潜水艦が浮上してきた。
絶句する生徒たちを前に、真理亜は言い放った。
「お前たちはこれに乗ってもらう！」
ほんとは４月中に投稿したかったのですが、間に合いませんでした…。
ですが、今月（５月）中に次回の投稿はできると思います！（多分）
さっそく作戦が始まりました。が、まだ戦車戦は先になりそうです。すみません。
話は変わって真理亜に意見を言った生徒ですが、実は大和が部隊長の第六戦車部隊所属、Ｍ４シャーマンの装填手です。以上、割とどうでもいい裏話でしたｗ
最後に、このシリーズを通して言えることですが、戦車等兵器（ＷＷ２～2015年にかけてのもの）が登場します。が、こちらの世界の史実と違う点があるかもしれません。その場合は、この物語の世界はこういうことなんだと思ってください。お願いします！
