《59灯：欺瞞》選ばれる器 ──信じた瞬間、敗北が始まる
王との謁見、佐和子たちは次なる選択を迫られる。
──昼、王城最奥、陽光の差す《謁の間》。
白磁の床に刻まれた帝国紋章が、
静かに光を反射していた。
帝国紋章の中央で、リアステ帝国王《アウル＝フェイン》は
静かに玉座に腰掛けていた。
重厚な沈黙の中、佐和子たちは一列に並ぶ。
「……かくして」
アウル王の低い声が、広間に響いた。
「断章の一つ、《第41灯：誇り》は静まった」
報告を終えたミネルファの前で、
王はゆっくりと立ち上がる。
「汝らの働き、誠に尊い。
とりわけ霊道卿よ──我が帝国に、光をもたらした」
玉座の段を降り、
王の視線が、まっすぐ佐和子を捉える。
「教義では灯の器とは女神の再来。
祈りを媒介として、世界寿命を司る存在」
――そう、伝えられてきた。
「だが、聖女ミネルファは否定した。
そなたは、祈ったことなどないそうだな」
広間の空気が、わずかに張り詰めた。
「帝国は、霊道卿の意思を尊重する」
王は、問いを投げる。
「次なる煩悩に立ち向かう意思は──
まだ、汝にあるか？」
佐和子は一歩、前へ出た。
「……うん」
静かな声だった。
「ただ、私は自分の意思で決めるよ。
ここにいる仲間達も一緒」
謁の間が、完全な静寂に包まれる。
次の瞬間──
王の口元が、わずかに緩んだ。
「よい」
「その言葉は、まさに冒険者だ。
……いや」
王は言い直す。
「世界中の希望だ」
そのとき、横から一歩進み出た影があった。
帝国宰相、カンメル・ファルン。
「……霊道卿。自由なお方だ」
丁寧だが、温度のない声。
「ですが、今のはアウル王の寛容さに感謝すべきだ」
佐和子は視線を逸らさず答えた。
「嘘は付けないよ」
「……ふむ」
カンメルは短く頷く。
「では現実の話をしましょう。
霊道卿の次なる任務は、すでに候補が挙がっています」
「任務？」
「失礼、霊道卿ではなく、
灯の器様として、ぜひご協力いただきたい」
宰相の背後、
幻灯に二つの名が浮かび上がる。
《第47灯：信仰》
《第59灯：欺瞞》
「いずれも信仰密度の高い領域。
一筋縄ではいきません」
セリアが小声で呟いた。
「……名前の時点で嫌な予感しかしねぇ」
「帝国は信仰国家であると同時に、現実主義です」
カンメルは淡々と続ける。
「世界寿命を延ばせる存在を、
遊ばせておく余裕はありません」
佐和子は、黙って聞いていた。
称えられ、守られ、
同時に使われる。
それが、この国の誠実さだと理解はしていた。
それでも――
どこか、胸の奥が冷えるのを、
佐和子は否定できなかった。
視線の端で、
聖女ミネルファがわずかに眉を伏せる。
彼女は何も言わない。
その沈黙は、是でも否でもない
ある種の確認のようだった。
「我々はあなたを国賓として扱うつもりはありません」
カンメルはそう言った。
「ただし、冒険者に対する命令もしない」
王が、最後に告げる。
「帝国は、汝の選択を委ねる」
「だが選んだ以上、責務は果たしてもらおう」
佐和子は、静かに頷いた。
「……なんだか、息苦しいね」
ミュリアが、何か言いかけて、
それでも言葉を飲み込み、
心配そうに佐和子を見守っていた。
◇ ◇
帝国中央軍本営
第六作戦会議室
《欺瞞任務・突入前ブリーフィング》
白磁で整えられた会議室。
床には軍用陣営図、
壁には国家紋章と魔術拡音具。
今度はミネルファもレアも来なかった。
A級ダンジョンを四人で攻略させようとしているのだ。
正気の沙汰と思えない。
佐和子たちは、
帝国軍将校に退路を塞がれる形で立っている。
「対象はA級浸食ダンジョン《第59灯：欺瞞》」
青年士官が淡々と告げる。
「過去、帝国偵察部隊を含め三部隊が突入」
「生還者は二名。
うち一名は自我の統合喪失により、記憶抹消処理済み」
ミュリアが息を呑む。
「出現地点は、旧ドリス山修道区」
「かつて嘘の神託により、
民衆暴動と大量処刑を招いた禁忌の地です」
「……おい」
セリアの声が低くなる。
「なぜ、他国から来た冒険者だけに攻略を押し付ける」
士官は続ける。
「このダンジョンは人数の問題ではないのです。
倒せば終わる類のものでもありません」
一拍。
「仲間を信じた瞬間から、敗北が始まります」
沈黙。
佐和子は、黒槍に手を置いた。
「……つまり、精神攻撃が主体ってこと？」
「私の言うことも信じないでください」
士官は言った。
「全ては疑えるかどうかです」
その言葉と同時に、
会議室の灯が、わずかに揺れた。
佐和子は小さく息を吸う。
《誇り》を越え、
次に待つのは《欺瞞》。
入口で待つ不穏な宰相カンメル。
攻略の一歩が、今、踏み出されようとしていた。
帝国で受けた信頼と重圧。
任務の難易度は高くとも、次なるダンジョンに向かう佐和子たち。
