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女神ではない佐和子と、滅びを見届けるエルフ

昼過ぎに一人の冒険者が駆け込んでくる。

「大変だ！　Ｆ級グレムリンのダンジョンから……ボスがいなくなった！」

フェリアは緊急依頼書を作りながら、眉間に深い皺を刻む。

昨日の隠し部屋の報告、王宮からの騎士団長の突然の来訪、そして消えたボス。

胸の奥で、ありえない推測が浮かぶ。

――まさか……創世の女神なの？

だがすぐに、頭を振って打ち消す。

まだだ、確かめねばならない。

その日のF級ダンジョン探索時。

「シア・ルイン」

ミュリアの触手がしなり、そこから放たれたのは――

いつもの金色の熱線ではなかった。

蒼白く、魂をなぞるような静かな炎の奔流が、

大ムカデの頭部を無音のまま貫く。

じゅう、と肉が焼ける音。

巨大な胴体が、砂のようにゆっくりと崩れ落ちた。

「す、すいませんっ……また素材を……無駄に……」

しゅんと肩を落とすミュリア。

だが佐和子は首を横に振り、にこにこと笑った。

両手で、ぽんとハートを作って。

「大丈夫。今の一撃……魔力の純度だけで発射されてた。

ミュリア、ちゃんと成長してる」

「……ありがとうございますっ」

いつもより少しだけ、ミュリアの頬が誇らしげに色づいた。

「佐和子様のおっしゃっていた、大気中の魔素を取り込むという意味……

だんだん、わかってきました」

「うん。あともう少しだけ魔力を収束できれば、ちゃんと“光線”になるよ」

佐和子は散らばった素材を拾い集めながら、空を見るように呟いた。

「なあ……今ミュリアがやったのって、

もしかしてとんでもなく高度な技術じゃないのか？」

セリアがぽつりと言うと──

佐和子はくすっと笑い、指を立ててセリアの口元にそっと当てた。

「──今日で丁度2人も昇格のはず、

明日からはE級ダンジョンの探索に切り替えよう」

　ギルドの受付カウンターで、いつものように大ムカデの殻を差し出す。

「あのっ、今回はダンジョンに異常はありませんでしたか？」

フェリアが勢い込んで訪ねてくる。

「いつも通り、そして、今日で二人がＥ級昇格のはず」

「はい、それはもちろん。手続きさせて貰います」

　フェリアは幾分ほっとしながら、佐和子たちから受け取った素材を、

手際よく確認を始める。だが、すぐに手が止まった。

「……あれ？これ、ちょっと焼け焦げてるわね」

　フェリアは眉を寄せながら、大ムカデの頭殻を慎重にひっくり返した。

焦げ跡の縁に、微かに青白く燐光する魔力の痕が見える。

「この魔力残滓……。私たちエルフの術式によく似ている……いえ、これは……」

　彼女の目が鋭くなる。鑑定の術式を重ね、光る残滓に指先で触れる。

「うそ……この波形、明らかに異世界術式由来よ。

精霊契約式や具現展開型に近い反応が……」

　その言葉に、ミュリアがこくりと頷いた。

「はい。あのとき、私が使ったのは《シア・ルイン》という魔力発射術式です。

触手から直接変換・照射するタイプで、魔具の補助は使っていません」

「……え？　それ、完全に自力で？」

　フェリアが目を見開いたとき、佐和子が前に出て素材の袋をずいっと押し出した。

「詮索無用」

　淡々とした口調に、フェリアが戸惑いの笑みを浮かべる。

「えっ、でもこの反応は研究対象にも──」

「一つだけ言っておく。“似ている”のではない。

あなたたちが、異世界術式の“残響”を模倣しているだけ」

　静かな声に、空気が一瞬ぴんと張り詰めた。

　フェリアは黙り込み、素材袋をそっと引き取ると、深く息を吐いて口元を整えた。

「……はい。確かに。素材の引き取り、確認しました」

　佐和子はにっこりと笑ったが、その目は笑っていなかった。

「どうか、後でお時間を取っていただけませんか？

その際、お二人のＥ級ギルドカード引き渡しもいたします」

フェリアは、これまでの冷静さをかなぐり捨てて、

出て行こうとするちび佐和子の手を取った。

「クレープ奢ってくれるならね」

それだけ言って、佐和子は振り返らずに歩き出す。

「あなた達は先に宿に戻っていい」

「でも…」

「私ひとりの方がいい」

「かしこまりました」二人の猫耳メイドは後ろ髪ひかれながら、ギルドを後にする。

業務時間終了後、フェリアは彼女と待ち合わせをした。

「私達エルフは……ダンジョン探索を続けて、

古代の遺跡から術の取得や新たな知識を得てきました。

時に命を落としながら、過去を漁るようにして……」

フェリアは深く息を吸い、言葉を選ぶように続けた。

「私達が“異世界の水準”に達するには、特異点をあと二回、

超えなければなりません。けれど

――その先にも“滅亡”があると、巫女は予言しました。

――絶望でした」

「……他の種族はいいのです。滅びの時には老いて眠るように果てられる。

けれど、私達エルフは違う。百年先の滅亡でも、ほぼ全員が生きたまま、

それを見届けねばならない」

「長老は、新たに子供を作ることを禁じました。“未来を用意してはいけない”と」

「そして、私はーー」

「あなたは受付嬢のフェリア」

言葉を最後まで言わせずに、佐和子が遮る。

フェリアは虚を突かれ、目を伏せて息を吐いた。

「……あなたとは、価値観が合わないのだと思います」

「それは、よく言われる」

佐和子は出てきたクレープをもぐもぐと口に入れていく。

(紅茶はおごってくれないのね…)

「私は……ダンジョン探索を“義務”としてきました。でも、あなたは――」

「楽しんでいるよ。危険もあるけど、それを超える好奇心がある。

行って、見て、確かめて……そういう生き方が私には合ってる」

「あなたは……女神佐和子ではないのですか？」

「その問いには、違うとしか答えられない。私は、ただの佐和子」

「でも――」

佐和子は手のひらを開き、虚空に火の気配をふっと浮かべる。

炎は明滅し、まるで呼吸をしているかのように形を変える。

「……今後、一切詮索しないって約束してくれるなら。

魔術の“実演”くらいは、見せてあげてもいい」

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