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マーレ加入と新たな旅立ち

ギルドでの報告を終えた佐和子達に

マーレが静かに立ちはだかる。

視界が落ち着くと、佐和子達はダンジョン外縁部、

転送結界の張られた祭壇の上にいた。

──低く唸る魔力の響きが、疲れた体に染みる。

「……首都外縁まで戻って来たようです」

ミュリアが腰を下ろし、大きく息を吐いた。

「さっちゃん、大丈夫か？」

セリアの手はまだ佐和子の袖を掴んでいる。

「ありがと……でも、手離して？汗だくよ」

「結局、あいつ何だったんだろうな」

セリアが手をぱたぱたと振り、苦笑する。

ミュリアは少し離れた場所で、

スカートの裾を払いながら、布に包んだ《灰面の仮面》を見つめていた。

「ドロップ素材は持ち帰れました。

……けれど、果たして任務達成と言えるのでしょうか」

寿命蠟は灯らず、ダンジョンは崩落。

勇者パーティとマーレも行方不明。

その視線の先には、崩れた転移陣を見つめる佐和子の背があった。

──彼女の瞳に、かすかな影が揺れる。

【ギルド・任務報告室】

ダンジョンからの帰還後、数時間。

疲労と興奮が冷めぬまま、

佐和子たちは王都のギルド本部へ足を運んでいた。

「あら、随分早いご帰還ね」

「お前こそ、どうやって戻った？」

マーレはセリアに微笑かけると、お互いに様子を伺う。

「私は公宮の転移陣を使えますから、

ギルドには貴方達の捜索依頼も兼ねて報告に来ました。

たった今、不要となりましたが」

「私達は隣接していたC級ダンジョンにあった転移陣を使った」

佐和子は静かに答え、セリアに先を促す。

「トロン達はどうなった？」

「落石がひどく、貴方達同様に見失いました。

ティレク連邦側の街道は完全に崩落しましたから、

生きていればリアステ帝国に向かうはず」

「仕方ありません。まずはギルドの報告を済ませましょう」

ミュリアが一息ついた。

報告室では、封魔壁に囲まれた静謐な空間に、

ギルド上位職員と記録官が待っていた。

扉の軋み音が響き、緊張が走る。

「……以上をもって、《第38灯：自己否定》の断章ボス撃破を確認。

ドロップ素材の収集記録も揃っています。

世界寿命は煩悩断章が砕けた為、推定11日分の延長」

書記が手早く記録を取りながら、淡々と読み上げる。

「よって、B級任務達成報酬の全額、

　貢献ポイントが付与されます」

「ほう……」

その声とともに、室内の扉が静かに開いた。

入ってきたのは、深緑の軍礼装をまとった男。

──ティレク連邦の影、

グレトス・ヴェルディア団長その人だった。

空気が一瞬、重くなる。

「こんな公の場所に姿を？」

ミュリアが驚いたように眉を上げる。

グレトスはわずかに頷き、マーレの方へと視線を向けた。

「……約束は破ったな」

「ええ、破りましたわ。ごめんなさい、お父様」

マーレはしれっと答えながら、断章の欠片を取り出し、

恭しく差し出した。

――その手が、わずかに震えるのを、彼女は隠した。

「ですが、成果は持ち帰りました。

――そして、より重要な観測も」

グレトスは欠片を受け取り、一瞬だけ瞳を細める。

「……煩悩断章とは、予想よりも“深い”。

執着とは、人を救う幻想の延長にあるものだ」

「はい。ですが希望も見えました」

マーレは、目の端だけで佐和子を見た。

佐和子は無言で、それを見返す。

グレトスは全員を見渡し、最後に言った。

「お前達、《第38灯：自己否定》で最後に何があった？

黒印煩悩師団の主力が全滅だ」

「さあ、黒印煩悩師団のことも始めて知ったわ」

佐和子はぶいっと横を向いた。

「断章を研究している内に私は、確信した。

煩悩を求めるものこそ“神格の引力”に収束していくと」

「……つまり、あんたは自分が神になりたいんだな。

分不相応は身を亡ぼすと小さな子供でも知ってたぜ」

セリアが毒づき、佐和子が微笑みんで追撃する。

「お兄さんと会ったけど、出来の悪い弟に心労が絶えないみたいよ」

それはグレトスで無くとも、とても腹の立つ笑みだった。

◇　　◇

「マーレ」

「はい」

二人きりになると、グレトスの口調は高圧的に変わった。

「次は、お前に“断章以外の仕事”を頼むことになる。

……覚悟はあるか？」

「もちろんですわ。わたくしは、

まだ“終わっていないもの”を見届けたいのです」

団長は無言で立ち上がり、マーレの背後に歩み寄る。

「その煩悩の欠片はどうされるのですか？」

マーレは静かに尋ねた。

団長は娘の背中に力任せに欠片を埋め込む。

「あっ、ああっ……」マーレの身体が小さく痙攣し、

痛みの波が彼女の瞳を曇らせる。

「お前が制御を離れていることはわかっていた。

霊道卿から全ての灯粒子を奪ってこい！最後に役に立つのだ」

◇　　◇

夕暮れの王都は静まり返り、影が長く伸びている。

報告を終えた後、佐和子たちはギルドを出て、

夕日に照らされた広場に立っていた。

「はぁー……やっと終わった……」

セリアが両腕を伸ばして欠伸を漏らす。

「終わってないよ。魔王の残滓が漏れ出ている」

佐和子は静かに呟いた。

その声に、二人はふと立ち止まる。

「トロン達はギルドに着いていなかった」

「うん」

「ティレク連邦の街道は崖崩れで埋まったから

　どうにか帝国に行く方法を考えないとな」

セリアの言葉に、佐和子は微笑を浮かべた。

その夕闇を背に、静かに佐和子の前に立ちはだかるマーレ。

『執着』と『自己否定』の断章が不気味に共鳴し

白蝋のような顔には黒い血管が無数に走っていた。

「こんなことだろうと思った」

ちび佐和子はため息をつくが、

その瞳はどこか憐れみを浮かべていた。

「私がただで煩悩断章の欠片を渡すわけないでしょ」

佐和子はゆっくりと手を翳す。

「《異世界術式・浄化の滅針》

──あなたの内側から、精神干渉していた煩悩ごと浄化してあげるわ」

暖かい光がマーレの背中に宿り、静かに広がっていく

──欠片の黒い影が、光に溶けゆくように薄れ、

温かな波が彼女の体を包む。

「あああっ！」

マーレは背中に埋め込まれた断章片に手を伸ばしながら

石畳の路地を転がりまわる。

「巫女が心配しておりました。

元々、貴族令嬢らしからぬ、裏表のない明るい性格の方だったと」

ミュリアがそっとマーレの肩に手をあてる。

マーレは静かに泣いていた。

佐和子は日が沈むまで、広場に腰を掛け彼女が落ち着くのを待った

──セリアが隣に座り、ミュリアが手を握り、

光の残り香が皆の疲れを優しく癒す。

「ピルシアに会っていかないの？」

ゆっくりと立ち上がり、踵を返したマーレの背中に

佐和子は声を掛ける。

「後生を。合わせる顔もございません」

「私たちと一緒に行く？行き先もないのでしょう？」

ミュリアが駆け寄って、再度マーレの手を取る。

「まだ、こんなに温かいじゃないですか。

心を冷ますのは、一番最後でいいのでは？」

「いえ、一箇所だけ行く所がございます」

「復讐は認めない」佐和子は毅然と断言した。

「では、行き先は母の墓標へ」

「それが宜しいと思います」

ミュリアは頷き、佐和子に向き直る。

「大公にダンジョン攻略の報告をされないと」

「不要。ロア・ヴェルディアは減点1」

「しかし、追っ手がかかるかもしれません」

「やってみたらいいよ」

「ひょっとして怒っていらっしゃいます？」

「わからない。胸が少し苦しい」

「では、私が代理で手紙をしたためておきます。

　ギルドから渡されるでしょう」

「リアステ帝国には魔道飛行艇が出ているって」

「はい」

「マーレも連れて行く」

「はい、もちろんです」

夕暮れの光に染まる広場で、三人の影が長く伸びる。

その影は、新たな旅路の始まりを、静かに告げていた

──リステアの空へ、向かう灯のように。

『踏襲少女』第2章で完結です。

次章リステア帝国編、構想中ですので

開始が決まり次第、活動報告にてお知らせいたします。

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ホノトダヨ…。