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灯（ともしび）と寿命蠟──ちび佐和子、世界を一日延ばす

素材を集めていた佐和子も一旦手をとめて、

近づいていく。

「ここだ…」

そっと近づいて壁に手を当てると──

すり抜けた。

「わっ──！」

ふわりとバランスを崩し、佐和子はそのまま、

ごろりと小部屋に転がり込んだ。

ほこりと石くれの中、柔らかく瞬く粒子が、

視界に広がる。

──遺跡の裂け目。

その奥に、かすかに灯る、名もなき光。

まるで、誰かがとても昔に落とした言葉のように。

震えながらも、あたたかく、ただそこにある灯。

「……」

佐和子は、そっと槍を拾い上げ、

ぱんぱんと埃を払った。

そして、何事もなかったかのように、

光へと手を伸ばす。

──その瞬間。

光は彼女の掌でふわりと膨らみ、

**「灯（ともしび）」**のように、やさしく輝いた。

「……何か、ダンジョンの仕掛けが動くと

思ったのですが」

背後から、ミュリアの控えめな声が届く。

「ん……何もない」

佐和子はきょとんと振り返り、

もう一度、光を見つめる。

──それはただの光だった。

誰のものでもない。

けれど、確かに“ここにあった”という、

小さな証のように。

「帰ろっか」

そう言って、佐和子はそっと、

光の粒子を胸元に仕舞った。

◆ サン＝ヴォーラ王国

若王エルディ・ヴォーラの元に、

巫女レン・ウィが駆け込んでくる。

「エルディ陛下。寿命蠟が一つ灯りました！」

「真か！祖父の代から消える一方だった寿命蠟が

　ーー間違いないのか！」

「小さなものですが、間違いありません」

「おお、寿命蠟が残されたのは

人類への贖罪かと思われたが、

神は見捨ててはいなかった！」

この日、各国の分岐観測塔でも同じ現象が起こった。

すなわち、寿命蠟が灯り、

世界寿命が一日延長されたのだ。

世界寿命観測会議《緊急議題》：

ヴェルム・セグロ大公国・中立議事塔

「……本当に、灯ったのだな」

老公爵グレトス＝セグロが震える手で資料を置いた。

書類には、《寿命蠟：灯火報告》

と赤い印が押されている。

「はい。各国の分岐観測塔から同一報告。

最初の灯火は《サン＝ヴォーラ王国》にて確認。

規模は小さいが、確かに“1日”の延長が記録されました」

重苦しい空気の中、

ティレク連邦の代表たちが顔を見合わせる。

「……これで黒印煩使団も少しは大人しくなるか」

エラフ公国、リアステ帝国にも

それぞれ緊急の報告が入った。

宿屋《月影のほころび亭》の朝。

食後の食器を下げると、

ミュリアはひょいと自分の荷物袋をあさり始めた。

ギルドで金貨三枚を山分けして懐が温かくなったのだ。

「ふふ……特別な紅茶葉、ようやく買えた…」

銀毛の猫姿から、すっとメイドの少女へと姿を変えると、

小瓶を取り出し、その中に詰まった乾燥葉を

ひとつまみ香り立たせる。

「ラ・シャルレの夜摘み茶

　……サン＝ヴォーラの修道院で育てたって話にゃ」

湯沸かしポットに手をかざすと、

ミュリアの指先から淡い光が漏れる。

魔力でゆるやかに加熱されていく水が、

コポコポと音を立てた。

ほどなくして、小さな銀のティーポットに

香り高い紅茶が注がれ、

湯気とともにふんわり甘い香りが漂う。

ミュリアはそっとトレイにカップを載せ、テーブルへ。

「佐和子様、よろしければ

……お口直しに一杯どうぞ。少し、落ち着くと思います」

「ん……紅茶？」

ちび佐和子が椅子の上で脚をぶらつかせながら、

カップを覗き込んだ。

「わあ……いい香り。

こんなの、ギルドの食堂じゃ出てこないやつだ」

一口すすると、深くやわらかな渋みと、

微かな花の甘さが舌に広がる。

「……おいしい。ミュリアが入れてくれたからかな」

「……昨日、素材売った帰りに市場をちょっとだけ回って

　……お安く譲ってくれるおばあさんがいたのです」

「ふーん……」

佐和子は静かにカップを傾けた。窓の外からは、

遠くで開く市場の喧騒。けれど、このひとときだけは、

どこか遠くの修道院にいるような静けさがあった。

そこに隣で寝ぼけたセリアがベッドから

転がり落ちてくる。

佐和子はお腹丸出しで寝ている

セリアを指で突っついた。

「また飲みたい。今度は、セリアのいないときに」

「了解しました」

二人だけの、静かなお茶会の朝だった。

ちび佐和子は自分が何を成し遂げたか、

今だ知るすべはない。

翌日、昼下がりのギルドは、妙に静かだった。

依頼票を貼り替える手も止まり、

視線は受付前に集まっている。

老人と若い騎士が向かい合い、

短く言葉を交わしていた。

鎧の金具がわずかに鳴り、重い空気が漂う。

佐和子に気づいた騎士が面を上げる。

「やあ、お初にお目にかかる。

騎士団長のバルティスだ」

　彼は一歩、いや半歩だけ進み出た。

　──瞬間、空気が鋭く張り詰める。

　ミュリアは反射的にカウンターから飛び退いた。

ごく短い殺気。それに即応できる者は、そう多くない。

　セリアは腰の武器に手を掛け、

佐和子は微動だにせず淡々と視線を返す。

（……ふむ、C級上位とB級下位。そして──）

　バルティスの瞳が佐和子を射抜く。

（A級以上、間違いないな）

「私の父を救ってくれた礼を言いに来たのだ。

　ありがとう」

　深々と頭を下げる騎士団長。その礼儀正しさの奥に、目測する鋭さが隠れている。

「礼はもう騎士団長からされている」

「前騎士団長です。父は先日の傷が原因で引退しました」

「そう……後でお見舞いに行くわ」

「激しい戦闘が出来なくなっただけで、

日常生活には支障ありません。

今も王宮でぴんぴんしておりますよ」

　笑みを浮かべながらも、

その視線は佐和子から一度も外れない。

「用はそれだけ？」

「はい。父の分までお礼を申し上げます。

いつでも王宮に遊びに来てください」

　すれ違いざま、低い声が老人の耳元に落ちる。

「──佐和子殿には余計な介入をするな。

他国に情報を漏らすことも許さん」

　さらに一拍置き、声を潜める。

「もう一つ。受付嬢のフェリア

……あれはエラフ公国のエルフだな」

「……承知しております」

「閑職に回せ。王国に不利益を招く芽は、

早めに摘むべきだ」

「しかし、即座の人事異動は目立ちます。しばし猶予を」

「……まあいい、だが監視は怠るな」

ギルド長は深く頭を垂れた。

バルバロッサの姿が扉の向こうに消え、

重い扉が静かに閉まる。

一瞬だけ、ギルド全体が深呼吸したように

静まり返った。

すぐにいつものざわめきが戻る

――受付カウンターには、

いつものようにフェリアが立っていた。

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受付嬢フェリア〈AIイラスト〉