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黒印煩使団 ― 公爵の告白

領都へ召喚された佐和子たちは、

公爵から衝撃の真実を聞かされる。

白銀の鷲に、赤黒の双環をあしらった豪奢な封。

「内容は“至急、領都に参上せよ”。

　理由は記されていない。

だが、この時期に呼ぶということは

……新たな断章の件に違いあるまい」

ミュリアが書状を見つめ、静かに吐息を漏らす。

「黒印煩使団と真正面から関わることになるのね……」

「嫌なら断ってもいい」

エルドランの目は真剣だった。

「だが、彼らは国の庇護を受け、

すでに複数の断章を掌握している。放っておけば

……次に暴走するのはバルグだけでは済まないかもしれん」

重い沈黙が流れた。

＊＊＊

やがて佐和子が口を開く。

「──面白いじゃない」

その声音は冷ややかだが、微かな怒りが混じっていた。

「自分たちの身を削ってまで断章を武具に変える？

狂気と愚かさの極み。

……よくそれで国を導けると思ったね」

「さっちゃん……」

ミュリアは少し眉をひそめる。

だが彼女の決意を覆せるわけもなかった。

＊＊＊

セリアは腕を組み直し、肩をすくめる。

「行くしかないでしょ。

どうせ放っておいても奴らが断章を回収し続けるなら、

私たちが先に掻っ攫うしかないんだから」

エルドランは重々しく頷いた。

「決断は任せる。ただし、これだけは覚えておけ。

──黒印煩使団は“人の理性”を煩悩に捧げた連中だ。

常識は通じぬ。下手をすれば、

彼らの存在そのものが次の終末を呼び寄せる」

その忠告を受け、三人は静かに席を立った。

背後で灯火が揺れ、影が壁に長く伸びる。

＊＊＊

公宮へと向かう馬車の中で、ミュリアは全てを打ち明けた。

末法になると現れ、全てを滅ぼす魔王達。

Ｓ級迷宮の存在。

そして、寿命灯と佐和子の記憶を結晶として、留めること。

「なるほどね、胸の記憶結晶がそれか」

「はい、申し訳ございません。

言い出しにくくて、今になってしまいました」

「いいよ。私のこと、覚えておいてくれるんでしょ」

佐和子はにっこり微笑んだ。

「はい」

「おいしいパン屋もちゃんと記憶しておいてね」

「お任せ下さい」

今度はミュリアが微笑んだ。

◇　◇　◇

公宮ではロア・ヴァルディア公爵との邂逅が、

彼女たちを待っていた。

石造りの天井から吊るされた燭台が、

静かな個人執務室にゆらゆらと揺れる灯を落としていた。

壁を飾る古地図。重厚な書架。

その前に立つ男は、長衣をまとい、

背筋を真っ直ぐに伸ばしている。

公爵――軍を統べ、王の右腕として国家の命運を担う男。

＊＊＊

その顔には冷静の仮面が張り付いていたが、

声の端には、ほんのわずかに疲労と諦念が滲んでいた。

「世界は、いずれ“ダンジョン”に包囲される。

人の活動範囲は狭まり、街は島のように孤立する。

……今はまだ良い。

この事実を知る者は少ないし、百年の余裕がある」

指先で机上の地図をなぞる。

その国境の外縁部は、

黒い斑点に浸食されるように染まり始めていた。

「だが、最終的に何が起こると思う？」

応える者はいない。

わずかな沈黙ののち、公爵は自ら続きを語った。

「四つの国家は追い詰められ、中央に押し込まれる。

やがて一つになる。これは――もはや、必然だ。

我々は、その“一つ”の核とならねばならん。

だから私は、弟を地下に潜らせた」

＊＊＊

その目は迷いなく、あまりにも戦略的で、

まるで人の情を持たぬ刃のようだった。

「君に――探索を依頼したい」

その言葉に対する返答は、

まるで氷の刃のように鋭く冷たいものだった。

「……私、あなたのこと、嫌いみたい」

＊＊＊

佐和子が静かに告げた。

声音には感情が乏しく、しかし、それは彼女なりの拒絶の印だった。

理屈ではない。善悪でもない。

ただ、生きる者としての直感的な拒絶。

その瞬間、彼女の隣から影のように一歩、

姿を現したのは――ミュリアだった。

その無表情な仮面には、かすかな怒りが宿っていた。

抑制された知性の怒り。

「僭越ながら――まず、

　謝罪から入っていただくべきでした」

静かな言葉だった。

だが、空気を切り裂くような鋭さを孕んでいた。

「あなたのその歪んだ思想が、国家の“闇”を生み出している。

そして私たちに、被害をもたらそうと――いえ、

すでに一度、明確な襲撃を受けています」

感情は乗っていなかった。

だがその言葉は、報復でも糾弾でもない。

“告発”という重みをまとった、静かな事実の提示だった。

公爵は応えなかった。

ただ、地図の上に置いた掌だけが、わずかに震えていた。

◇　◇　◇

重苦しい沈黙が、部屋を満たしていた。

燭台の灯が揺らぐ。

その仄かな明かりのなか、公爵の顔が一瞬だけ翳る。

「……グレイス――弟は、黒印煩使団を造り、

……今や彼らの“神”に近い存在だ」

ようやく絞り出された言葉。

それは敗北の告白であり、兄としての悔悟だった。

＊＊＊

「彼は言った。“煩悩を制すには、個を消すしかない”と。

自己を差し出し、完全なる“調律者”となることで

――世界を、静かに正せると」

公爵の拳が、静かに握り締められた。

「……私は、止められなかった。

そして黒印煩使団も、もはや軍の統制下にはない」

その姿は、かつて国を導いてきた者とは

思えないほど小さく見えた。

＊＊＊

しばしの沈黙ののち、佐和子が小さく呟く。

「……皮肉ね。

かつて殺されかけた相手の、

暴走を止めるために、また地下に潜るなんて」

俯きかけたその横顔が、ほんのわずかに震えていた。

「あの子たち……煩使団の子たちは、

　あなたの弟の“正義”を信じてる。

でも、私にはそれが“正義の顔をした、

　感情の切断”にしか見えない」

佐和子は、まっすぐに公爵を見つめた。

＊＊＊

「私は、人を“戻す”ために行くわ。

戦うだけなら、きっと誰でもできるもの」

その言葉は、静かに突き刺さる刃だった。

重苦しい空気のなか、

佐和子は最後にひとことだけ告げた。

「弟を止められないあなたを、責める気ないよ」

だがその声音には、

抑えきれない怒りと哀しみが混じっていた。

「でも、あなたたち兄弟――結局、そっくりなんだ」

公爵の目が揺れる。だが、何も言えなかった。

「“理屈”と“正義”を振りかざして、人の心を切り捨てる。

あなたは命令で。弟は信仰で。

やり方は違っても、どちらも“正しくあろう”として、

誰かの痛みを見ないふりをしてる」

そして――

「誰も救済できていない。

……私は、そういうのがいちばん怖い」

＊＊＊

くるりと踵を返し、扉へ向かう。

その背を見送る者は、もはやいなかった。

扉の前で、彼女は一瞬だけ立ち止まる。

振り返ることなく、静かに言う。

「せめて……あなたの尊い身の上が、

誰かの犠牲の上に成り立っていると、覚えおくといい」

扉が、静かに閉じられた。

＊＊＊

残された公爵は、ただそこに立ち尽くしていた。

燭台の光を受け、古びた剣がかすかに鈍く光る。

それは、かつて彼が信じた“正義”の残響だった。

公爵の肩は震えていた。

悔しさか。情けなさか。恐怖か。あるいはそのすべてか。

明かされる兄弟の確執、

そして「正義」の名を借りた犠牲の構造。

次回10/11更新です。