二番煎じな俺を殴りたいんだが、手を貸してくれ(改稿版)

おたく訪問

　翌日。

　その日は朝からずっと雨が降り続いていた。

　もう放課後にはカノンの家・喫茶店「ウィリアム」に行く事が確定していたせいか、特にカノンからは何も話しかけてこなかった。

　午前中の休憩時間のうちに、一枚だけまたメモ紙を渡されたが、本当にそれきりだった。

　メモ紙にはこう書いてあった。

「　夕方、よろしくね。妹には話をつけておいた。あまり男子と話した事がない子だから、ほどほどにね　」

　一体何がほどほどに、なんだろうか？

　ほどほどにオタクカルチャーの話に付き合っていけばいい。

　そういう事か？　真意はわからなかったが、実際に行けば話はそれまでだな。

　俺はその日、学校が終わると、カノンの言葉を信じて喫茶店へむかう事にしたんだ。

　外はまだ雨が降っていた。長雨ってやつだな、たぶん。

　そういえば、俺の住む新潟県は全国でも二位、三位を争うくらいに年間の降水日数が多い県らしい。ネットニュースでそんな情報を見た覚えがある。雪国っていうか雨国だな。

　そんなどうでもいい事を考えながら、俺は喫茶店へむかっていた。

　喫茶店「ウィリアム」は、以前に田辺と来た時以来だったが、その頃と特に変わった様子は無さそうだった。

　差していた傘をしまってお店の中に入ってみると、この日も店内には誰もいなかった。

　ただ、カウンターの中には店員が一人いた。消えかかっていた記憶を辿ったところで、本当にあの店員が以前と同じ店員だったのかは曖昧なもんだった。

　俺の入店に気付いたのか、その女性店員はこちらに目を向けていた。

「い、いらっしゃいませ」

　カウンターの中からそう言ってきた女性は、カノンの言った通りブロンドヘアの女の子だった。

　俺よりもいくらか年下なんだと思う。

　まだ少し幼さがあるように見えるが、しかしそれにしてもやはり海外の血！

　年下のはずなのに、それにしちゃ大人びて見える気がする。なぜなんだろうな。

　少なくとも、俺と同級生だと言われても違和感なさそうだ。お店の制服が落ち着いた色合いである事も、この子の大人っぽさに拍車を掛けていたような気がする。

　胸のラインはさすがに姉よりも控えめ……だがそれでも大きい。

　海外産のグレープフルーツですか。

「ど、どうも」

「……もしかして、木下……さん？」

「木下ですけど」

　お互い、ぎこちなさすぎてもじもじしていた。その二人の動きたるや、まるで錆びついたブリキ人形のようである。

「あ、あの……」

「？」

「ちょちょ、ちょっと待ってください……」

　そう言うと、彼女は店の裏の方へと行ってしまった。ブロンドヘアのその少女は、単純に緊張しているようだった。当たり前かもしれない。

　姉の余計なお節介か知らないが、見ず知らずの男子高校生といきなり二人で遊べと言われて、警戒心や不安感、緊張しない女子がどこにいるんだ……。

　数分すると、店の奥からこれまた同じくブロンドヘアの女性が現れた。よかった。もう戻ってこないかと思った。そしたら泣いて帰ろうかと思ってたからな。

　連れてこられた女性のほうは、どうやらカノン姉妹の母親らしかった。

　軽く会釈をすると、お母さま(※あまりにも綺麗だったからこう呼ぶわ)は微笑みながらこう言ってくれた。

「カノンから話は聞いてるわよ。さぁ、中へどうぞ～」

　包容力が半端ない。それが言葉ではなく、雰囲気で伝わってきた。

　優しげなお母さまに促されて、そして妹にも無言で手を引かれる形で、俺は喫茶店の奥の方へと案内されていった。

　どうやら、妹が店番から外れる代わりにお母さまが店番をするらしい。そういう都合で、さっき奥からこのお母さまを呼んできたのだろう。

　それと合わせて、リートは普段着に着替えてきたようだった。

　白のダブルラインが入った可愛らしいピンク色のパーカーに、黒のホットパンツ姿だった。いくら室内だからって、ホットパンツは寒いんじゃないかとも思ったが、本人が好きで履いてるだけだしな……。よし、たまにふとももチラ見しよう。

　俺達は、カウンターの脇を抜けると「関係者以外立ち入り禁止！」のプレートの貼られた扉を開けた。

　そのまま店内の奥へと進む。その奥に、巻貝のような螺旋を描いている黒い階段が見えた。あれを上がれば、もう目的地の部屋はすぐなんだろうな。

　階段を上がると、二階には短い廊下が伸びていて、その廊下から各部屋へ行けるらしい。

　カノンの妹の後についていくと、ほのかにその子の甘い香りが尾を引いていた。

　シャンプーの良い匂いが……。

　……はっ！　違うぞ。俺は決してなびいたりしない。こんな良い匂いごときで屈すると思うなよ！　と、なんかしょうもない心の乱れを感じながら、俺は一番奥にある彼女の部屋まで通されたのだった。

「ここ、入って」

「ああ。……ってこれは！」

　部屋に入ると、それはそれはオタクらしい痛部屋が広がっていた。いや、広がるというか、むしろ狭まっている感じだな。キャラクターのグッズやら本棚やら。

　おーおー、よくもこんなに集めたもんだ。関心するなぁ。窓を塞ぐほどの特大タペストリー。天井に貼られた巨大ポスター。棚の上に並んだフィギュアの群れ。

　カノンの話じゃ、アニメオタクでゲーマーだとか言っていたが、本棚にきっちり詰め込まれてある漫画も、相当な数だった。これは……なかなかになかなかだな。

「木下さん、改めまして……。あの、お姉ちゃんから……えっと」

「ああ、はじめまして。カノンから話は聞いてるけど、本当に俺一人で来てよかったのか？」

「え、うん。大丈夫……です」

　本当に大丈夫かよ……。緊張が俺にまでひしひしと伝わってくるんだが。

　妹は目線を伏せると、唇を口の中に巻き込み、ぐっと噛んでいるようだった。それから両手をもじもじとさせていた。何か言いたいのか、困っているのか……。

「あのさ、敬語とか使わなくていいよ？」

　そう試しに提案してみる。

「いいんですか？」

「あんまり慣れてなさそうだし、普通にタメ口使っていい。俺は気にしないし」

「やった！　じゃあ、全然話せると思う！」

　急に元気になったな。よほど敬語が苦手だったのか？

　というか突然可愛くなるなよ。びっくりするだろ。

「そういえば名前はなんていうんだ？　カノンからまだ名前聞いてなかったんだよな」

「リート。私はリートだよ～。木下さんはなんていうの？」

「木下逸色」

「いついろ？　なんか変な名前だね！」

　お？　結構失礼な奴だ。

「変な名前で人気なんだぞ俺は」

「人気なの？　ふふふっ、どういう事？」

「そこはあんまり深く掘り下げなくていい。冗談だし」

「あー、そうなんだ～」

　ふわ～んって感じの高濃度マイナスイオンを放つ子だな。なんかふわ～んて。

　さっきまでは、慣れない敬語を使おうとしていたから緊張していたのか？

　リートは、姉のカノンよりもずっと柔らかい雰囲気を持つ女の子のようだった。お店の制服に身を包んでいたせいか、話さなければとても聡明なハーフ美人といった様子だったが、そうじゃないんだな。

　イギリス由来なのかわからんが、カノンと同じ、特徴的な緑色の瞳だった。

その瞳はパッチリしていて、カノンよりも彫りは深くなく、どこか優しげで温和な印象を受ける。俗に言う癒し系だな。

　それがリートと話してみた時の印象だった。

「で、カノンから、リートの話し相手になってほしいって言われてたんだけどさ」

「うん」

「どういう事なんだ？　話し相手って」

　俺がそう尋ねると、リートは自分の髪の毛先を指でいじりながら答えた。

「木下さんは「召喚少女」のアニメ知ってるんだよね？」

「あー……多少？」

「何それっ。前にお店で話してるとこ、私聞いたんだよ？」

「いや、それな、実はちょっと誤解なんだよ」

「誤解？」

「その席で一緒だった女子がいただろ？」

「女子……うん。そういえばいたかもぉ？」

「そいつがドはまりしてたんだよ」

「え～。じゃあ木下さんはそこまで詳しくないって事？」

「まぁ、あらすじくらいなら知ってるぞ。そいつ、田辺っていうんだが、田辺の話に合わせてうんうん頷くくらいは一応していたからな」

「頷くだけなら誰でもできるじゃん！」

　どうやらリートは、召喚少女談義をしたかったらしい。

「まぁまぁ、そう落ち込むなよ。大体、リートは召喚少女が嫌いだって、カノンからそう聞いてたんだけどな。熱く語る事なんてないんじゃないのか？」

「はぁ……わかってないよ、木下さん。わかってない！」

「何がわかってないんだよ」

「私は、召喚少女のどこが嫌いなのかを熱く語りたいの！」

「え？」

「どういう風に嫌いなのか、それを熱く語る事があってもいいでしょ？」

「なるほどな……。まぁ、確かにそういうのがあってもいいかもしれないが」

　そういう事か。

　最初、カノンから話を持ち掛けられた時に、俺は妙に引っかかっていた。

　俺と田辺が話しているのを聞いたから、という事で話題にあげてきた召喚少女だが、リートはそれを嫌いだという。

　それなのに、召喚少女の知識がたぶん増えるかもしれない、だなんて。何かおかしいと思っていたんだが、嫌いを語るのか。なるほどな。

　そういう談義があってもいいと思うが、社会人が居酒屋で愚痴大会をやっているのと、似たような空気を感じるな。「毒をもってガスを抜く」的なことなんだろうか。

「あらすじしか知らないが、それでもいいなら話は聞くぞ」

　リートは少し何か考え込んでから、つぶやくようにしてこう言った。

「……ううん、今日はもういい」

　どうやら俺の言動が、彼女の熱を奪ってしまったらしい。

　あらすじ程度じゃ特に語れないだろうと察したのかもしれない。

「そうか。じゃあもう俺はお役御免だな。帰るわ」

「え？　まだ木下さんには任務が残ってるよ？」

「え？　任務？」

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