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★ありきたりな英雄譚

　僕は、夜の森を静かに走っている。

　目の前を歩く三体のトロールを見失わないように、近付きすぎないように。

　トロールたちの肩には、ぐったりとしたお父さんとお母さんが乗っている。二人ともポタポタと血を流しているようだ。村から連れて行かれる前、奴らに何度も叩かれたらしい。

　僕はそれを見ていない。

　コーエンおじさんの大きな身体に守られていたせいで、僕はそれを見れなかった。建物の外で、お父さんとお母さんが「痛い」って泣いてる声しか聞けなかった。

　助けなきゃ。

　村のみんなは何もしてくれない。

　だから、僕が助けなきゃ。

　マリー姉ちゃんも、長老たちも、テムも、お父さんも、お母さんも。

　いつもテムたちと遊んでいたおかげで、真っ暗な夜の森でも迷わずに進めた。

　今通ったのは、僕ら騎士団の「ちゅうとん地」。

　これはテムの作った石の城。

　あそこに転がってる立派な枝が「伝説のま剣」で、テムん家から持ってきた割れた鍋ブタが「ゆうしゃの盾」だ。

　じわりと、涙が滲んでくる。

　ここは僕たちの森だ。あんなモンスターなんかに、くれてやるものか。

　◇

　木々の隙間から見える冬の夜空に、小さな鳥が飛んでいた。

　僕も空を飛べたなら、もっと簡単にお父さんたちを助けられるのに。

　やがて、トロールたちは森の奥にある、小さな洞穴の前で立ち止まった。

　あそこは、エリック兄ちゃんが前に教えてくれた「だんじょん」だ。大人たちには内緒だぞって、テムと三人で探検したんだった。でも結局、お父さんにバレていっぱい叱られたんだっけ。

　あの中はかなり深くて、広々としている。きっと、あそこを住処にして村までやって来てるんだ。

　僕は家から持ってきた大きなナイフを握りしめた。お父さんたちが森に狩りへ行くときに使う道具で、僕が触ろうとすると「危ないから」ってすっごい怒る。

　だけど、みんなを助けるためだから、今日だけは許してね。

　僕に背中を向けたトロールたちが、肩に担いでいたお父さんとお母さんを乱暴に地面に落とした。一体が、遊ぶようにお母さんの身体を蹴飛ばす。

「オ、オオオ、オオオオ！」

「オオオ！」

　フクロウの鳴き声みたいな言葉を交わしたと思うと、奴ら三体が「オロロロ」なんて茶化したような声を上げ始めた。

　とても腹が立った。やっつけなきゃって思った。

　草むらの陰から飛び出した僕は、ナイフを構えてひた走る。

　だけど、僕がこっそり近付いていたことすら、奴らはお見通しだったようだ。

『逃げてっ！！』

　若い女の人の声が、どこからか聞こえた気がした。マリー姉ちゃんだろうか。

　三体が一斉にこちらへと振り向いた。

　その口元をニタァっと大きく歪めながら。

　ナイフの刃先を向けたまま、僕は立ち止まってしまった。

　震える全身は上手く動かせず、上下の奥歯が当たってカチカチと音を立てる。

　間近で見るトロールは、やっぱりとても大きかった。

　毛むくじゃらの拳が、小さな僕に向かって振り下ろされようとしている。

　僕はぎゅっと目をつむって――。

「間一髪、ギリギリセーフ」

　涼やかな声と共に、一陣の風が吹き抜けた……ように感じた。

　規則的なリズムで鳴る心音が二つと、人肌の温もり。目を開ければ、そこには綺麗な女の人の顔があった。

　いつのまにか、僕は知らないお姉さんの腕の中にいた。

　トロールの攻撃が当たる寸前、飛び込んできたこの人が僕を救い出してくれたらしい。

　キリリとした鋭い目、ツンと尖った耳。後ろで一つに束ねられた水色の髪が、馬の尻尾みたいに揺れている。どこか神秘的な雰囲気のただよう人で、僕は長老の家に飾ってあった女神様の像たちを思い出していた。

「指示に従って正解だった、かな。大丈夫か？　少年」

　木々の葉に覆われた頭上では、さっきの鳥がまだ旋回を続けている。

『きっと、戦乙女様が救ってくださるわ』というお母さんの言葉が蘇った。

「ひょっとして、戦乙女（ヴァルキリー）様……？」

「……フィルティアだ。戦乙女のフィルティア。神様の命で、君を助けに来た」

　そう名乗ってから、お姉さんは――フィルティア様はぎこちなく微笑んだ。

　銀色に輝く鎧と、手にした青い剣が、夜の月明かりの中でもピカピカと光っていた。

「オ、オオオオ！！」

　トロールたちの慌てふためく姿が、お姉さんの肩越しに見える。

　僕を叩こうとしていたトロールの右腕は、何故かカチカチに凍り付いていた。次々と亀裂が入っていき、凍った部分が砕け散って消滅する。

「お願い、フィルティア様。お父さんとお母さんを助けて」

「……あとは、お姉さんに任せて。君はそこから動かないで」

「うん」

　僕を地面に下ろしたフィルティア様が、ゆっくりと立ち上がる。僕に背中を向ける直前、チラリと見えたその横顔は、とても怒っているように見えた。

　フィルティア様が、風を切るように右手の剣を振るった。すると、冬の朝のような冷たい風が吹いて、僕の頬を撫でる。

　ピキピキと音を立てて、剣の刀身を薄い氷が覆っていく。

　あれはきっと、本物の「ま剣」だ！　「氷(・)の(・)ま(・)剣(・)」！

「はあああああッッ！！」

　両手で剣を構えたフィルティア様が、目にも留まらぬ速さでトロールに向かっていく。

　片腕のトロールの懐へ素早く潜り込むと、その胴体を真っ二つにする。

　瞬く間に、一体のトロールをやっつけてしまった。

「オオオオオロロ」

　一体のトロールが地面すれすれの高さで、腕を横薙ぎに振るう。鋭く伸びた爪が背の高い草を刈り取るも、フィルティア様は飛び上がってその攻撃を難なく回避した。

　空中で身体を捻って、毛むくじゃらの頭部に蹴りを一撃加えてから着地。頭に一撃を受けたトロールがフラフラと後ろによろける。

「オ、オオ！！」

　もう一体のトロールが慌てて伸ばしてきた腕を、今度は体勢を低くして躱す。そのまま下から斬り上げるようにして、フィルティア様が剣を振るった。

　サクリと小気味の良い音を残して、その大きな腕を二本同時に切断した。

　腕を失ってたたらを踏むトロールを見逃さず、首筋から胴に向かって斜めに斬り付ける。　小さな傷ならたちどころに治ってしまう奴らも、傷口を凍らされては治せないようだ。

　斬られた部分からどんどん凍っていったトロールは、やがて、一個の大きな氷の塊になってしまった。

　フィルティア様が靴先でコツリと軽く蹴りつけただけで、奴の凍った身体はバラバラに砕けて消えてしまった。

　体勢を立て直した最後の一体が、フィルティア様に向かって突進してきた。

「これで決める！」

　ニヤリと笑ったフィルティア様が、剣を水平に構える。氷に覆われた刀身が青く光り輝くと、先ほどまでとは比べ物ならないほど強い冷気の風が巻き起こった。

「『刺し貫く絶対零度(ニブルヘル・ゼロ)』ッッ！！！」

　叫びと共に真っ直ぐ突き出された剣先から、青い光が伸びる。

　地面を凍らせながら真っ直ぐ伸びていったその光は、トロールの毛むくじゃらのお腹を貫いて、奴を一瞬で氷付けにしてしまった。

「……討伐完了」

　フィルティア様は手元でくるりと剣を回転させると、まるで吸い込まれるように、音もなくその刃を鞘に収める。

　巨大な氷柱となったトロールは、サラサラと氷の粒となって風の中に散っていった。

　お父さん、トロールはいなくなったよ！

　お母さん、戦乙女様が助けてくれたんだよ！

　興奮を隠せないまま、僕は地面に横たわるお父さんとお母さんの側へと駆け寄った。

　フィルティア様も、重たい足取りで近付いてくる。

　夜空にはやっぱり一羽の黒い鳥が飛んでいて、僕たちのことを静かに見つめている。

　溢れ出てくる涙を、僕は何度も服の袖で拭った。