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フレンドリー・ファイア

　私、進藤素直は呻き声を上げながら起き上がりました。

「おはよう、スナオ」

「進藤さん……！　良かった、ちゃんと帰ってきた……」

　隣に座るロキさんが私の頭を優しく撫でてきます。対面の席にはクラスメイトの湯月さんがいて、とても心配そうな眼差しで私の事を見つめていました。

「んー……ぉはょ……」

　ロキさんのナデナデをちょっぴりくすぐったく感じながら、私は二人に起き抜けの挨拶を返しました。目蓋をこしこし、脳が運転を再開し始めます。

　ん……？

　ガバッと顔を上げます。やはりそこには、オシャレな小物を身に付けたウェーブ髪の可愛い制服女子。

　見間違うはずもありません、クラスメイトの湯月さんがいました。

「ぁっ……ぃ……え！！！？　ゆ、湯月さん！？」

　何がどうなっているのやら、わけが分かりません。

　ロキさんと、湯月さんと、唐揚げのお皿と、私は何度も視線を往復させます。何度見返してもここはいつものボックス席で、窓外の幹線道路には自動車がビュンビュン行き交っていました。

「えっと。落ち着いて、進藤さん。アタシは――」

「ボクら、“友達”になったんだよ。スナオ」

　真剣な表情で何かを言いかけた湯月さんを遮るように、ロキさんが口を挟みました。湯月さんはぐっと言葉に詰まってから、「……うん、そうなの」と小さく相槌を打ちます。

　ボックス席にしばし沈黙が流れて、人気女優の歌うたどたどしいＪポップがその隙間を埋めました。『わたしたち今日から特別ね――』なんて、この場にバッチリとハマるかのような歌詞が、嫌でも耳に残りました。

「と、ともだち……。ともだちってなに……？？」

　寝起きで掠れた声のまま、隣のロキさんに尋ねてみました。私の頭に置いていた手をどけて、彼女はうーんと首を捻ります。

「言葉の通りだよ？　キミが仕事をしている間に、偶然ユズと顔を合わせてね」

「……うん」

「彼女、キミのクラスメイトなんだって？　お話しをしている内に、ボクらはすっかり意気投合してしまったのさ。だから、今日から友達」

「へ、へぇ～……」

「ねぇ、そうだろう？」とロキさんが流し目を向けると、湯月さんがぎこちなく首肯しました。ロキさんがニッコリと大きく口元を緩めます。まるで、二人だけにしか通じない合図を送るかのように。

　なんでしょう。なんなんでしょう。このモヤモヤ感は。

　今、「ユズ」って下の名前で呼びましたよね。「ユズ」って親しげに。

　それに、湯月さんも時折何かを言いかけては止めたり、なんだか挙動不審です。妙に汗ばんでいたり、やけに前のめりだったり。私の方を不安そうに眺めたかと思えば、ロキさんの方を真剣な表情で見つめていたり……。

　どんどんモヤモヤが膨らんでいきます。

「それでね、スナオ。これは決定事項なんだけど」

　私の肩がびくりと跳ねます。

「今後、ユズにもこの集まりに参加してもらおうと思うんだ」

　あぁ、やっぱり……。

　決定的な一言でした。嫌な想像が当たってしまいました。

「スナオも言っていただろう？　新しいバイトは雇わないのか、って。これは良い機会だと思ってね。ほら、キミにとっても、クラスの知り合いが出来て丁度良――」

「分かりました。私は今日で、クビなんですね」

　沈痛な面持ちで、私は答えました。

「それは良かっ――うん！？」

　ロキさんの素っ頓狂な声を遮るように、私は両手で耳を塞ぎます。ソファーに足を乗っけて体育座り。そのまま、膝の上に顔を伏せて丸くなりました。慌てた様子のロキさんが隣で何か言っていますが、聞きたくありません。

　私は確信しました。確信してしまったのです。

　この二人、友達なんかじゃありません！

　さっきから何度も意味深なアイコンタクトしてますし、湯月さんが何か言いづらそうにする度、ロキさんが助け船を出しているように見えます。

　友達同士のやり取りというよりは、もっと何か……大きな秘密を共有しているような間柄なのです。

　ずばり、恋人同士なんですよ！

　お付き合いを始めたのは、つい最近なのでしょうか。だとすれば、二人の時間を奪おうとする私の存在を疎ましく思うのは、仕方のない事でしょう。

　まして、ロキさんから任された仕事もきちんとこなせず、勘違いでゲヴァさんをボコにする大失態まで演じています。アルバイト失格、解雇不可避です。

　……そうです。よくよく考えてみれば、湯月さんとの朝の電車でのやり取りだって、きちんと伏(・)線(・)になっていたのです！

　湯月さんはしきりに言っていました。『進藤さんはダメ』『アタシは絶対負けない』と。

　あの言葉の意味が、ようやく分かってしまいました。

　つまり、ロキさんという素敵な恋人を渡すまいという、彼女の勇気を振り絞ったアピールだったのです。

　なのに、なのに私ときたら。そんな健気な訴えに聞く耳を持つ事なく、アルバイトの誘いに浮かれて、ホイホイ釣られて、本当に恥ずかしいし申し訳ない……。

「私は、もう二度と近付きませんから……これからは二人で、おっ、お幸せに……」

　あぁ、どうしましょう。なんだか、目頭が熱くなってきてしまいました。

　夢の中で、ゲヴァさん相手に再確認してしまったせいでしょうか。

　ダメです。これでは面倒くさい女です。

　勘違い女です。ダメなんです。

「……ぅぅ……ひっく……」

「ちょっ、え！？　スナオ、なんで！？　泣いて、え？　ほ、ほらー、こっち向いてー。笑ってー。だ、大丈夫だよー？」

「……っく……ほ゛っ゛と゛い゛て゛ぇ゛ぇ……」

「え、えぇー……」

　こんな思いをするくらいなら、草や花に生まれたかったです――。

例の打線ほんとすき。