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一章【女たちの王国】（5）

　プールサイド。由希子はシャワーを浴びてから涼しげな夏物のワンピースに着替え、パラソルの下で静かに読書をしていた。タイトルは『ヘーゲル哲学入門』。なにやらむずかしそうな本だ。

「こんにちは！　いつもひとりなんだね！」

　涼子は後ろからとても元気に挨拶した。

　由希子はとても驚いた顔をして振り返った。

「あの……あなたは……？」

「わたしは涼子！　あなたは？」

「か……川西由希子です、はじめまして……」

　しばらく動悸がおさまらなかった。

　由希子は少し考えて、この涼子という少女がとても失礼なことを言ったと気づいた。

　しかし、まるで悪びれていない。

　人に対して向ける悪意がない顔を、由希子は初めて見た。

「どうしてひとりなの？」

　涼子はとても不思議そうに首を傾げる。

「一人旅だから。でも、お世話をしてくれる人ならたくさんいる……」

「は……？　ごめんよくわからない」

　この涼子という少女の相手をしているのが、由希子は徐々に面倒くさくなってきた。少しずつ顔の印象が霧散してゆく。だから機械的に返事をした。

「あなたは、誰ときたの……？」

「おにぃちゃんみたいな人！」

　由希子は意味がわからなかった。やっぱり知らない人種だ。

　何を話したらいいのかまるでわからない。とりあえず自己紹介だ。

「あの、わたしは一六歳。あなたは……？」

「同じ年齢だから、これからは友だちだよ！　じゃあよろしくね」

「え、ええ……」

　由希子は戸惑いながら適当に相槌を打った。

　広大なデッキにはバスケットコートが当たり前のように存在している。涼子はすでにコートの中を縦横無尽に駆け回り、体躯で圧倒的にまさる欧米人男性らを華奢な身体で翻弄している。

　涼子が休憩で戻ってきた。

「運動がとても得意なのね」

　由希子は素直に称賛した。

「これしかできないからね！　由希子も一緒に遊ぼ！」

　もう呼び捨てだ。もしかしたらこの子は残念な人かもしれない。

「日陰で休むわ。涼子ちゃんを見ているだけで楽しいから」

「バクテンとかできるよ！」

　涼子はすでにその場ですぐやる準備に入っている。

「危ないことはしないで……？」

「へーき、へーき」

　涼子はお約束のように着地に失敗し、転倒して突っ伏した。

「アイター」

　いかにも痛そうに起き上がる。

　男性の声が割って入った。呆れ果てた声だ。

「涼子、何してんだよ、船はこれでも揺れてるんだぞ。知らなかったのか？」

「う、うっさい！　船内病院行ってくる」

「足もとがふらついてるぞ。しょうがねぇな……。あ、川西さん？　お話しはかねがね」

　どうして自分の名前を知っているのだろう。いまが初対面のはずなのに。

　狐のように細い目で品定めをするような視線だ。好きなタイプじゃない。もっとも、好きなタイプなどいないが。はっきり言ってしまえばキライだ。知り合いじゃなくてよかった。

「あの……、ひょっとしたら涼子ちゃんのお兄様、ですか？」

　由希子は実は性格が悪いのだが、本人はそのことをまったく自覚していない。

「正確には涼子のねぇちゃんの亭主なんだけどな」

「あの……、お姉さまは一緒にご乗船されていないのですか？」

　キツネは首を左右に振った。

「前日に熱出して、チケット無駄にするのも癪だからきたのに、せっかくの休暇に子守をする羽目になっちまった。やれやれだ」

「そうなんですか……」

　由希子はふたりがまるで似ていないことに納得した。血が繋がっていないなら当然だ。

　由希子は安心した。ただのおばかと、自分に下卑な視線を送るいやらしい男が赤の他人であることに。

　ただのおばかが弱々しい声を出した。

「ごめんキツネ、病院はわたしだけでいい……脚と肩を擦りむいて痛い」

「まあ、おれも行くさ。じゃあ由希子ちゃん、これからも妹(・)をよろしくな」