婚約はなかったことになりましたが、新たな出会いはあったので、穏やかに暮らします。

７．ハーブータとモヤモヤ

　シュヴェーアの話によれば、ハーブータという名称の魔物らしい。日頃は、人が立ち入らないような山奥で、木の実や樹液を食しているとか。豚に限りなく近い外見の魔物であり、味もかなり良いそうだ。

　とはいえ、私は魔物というものを食べたことがない。

　それゆえ魔物の味がどのような感じなのかは想像がつかない。

　旨い、と言われても、分からないものは分からない。甘いのか、辛いのか、塩みはどの程度なのか。美味しいのならそれは良いけれど、もう少し具体的な味の紹介が欲しい。

「それ、どうするの？」

「……解体し、焼く」

「そ、そう。どこで焼くの？」

「……火は、ないのか」

　火はないわけではない。料理に使ったり、家の中を温めたり、使う機会は多くあるからだ。

「あるはあるけど……」

「では、貸してくれ」

　シュヴェーアは、食べ物絡みの時だけは、妙に活発になる。不自然なほど生き生きしてくるのだ。今も、もちろんそう。肉のことを考えている彼は心なしか楽しそう。

「早速解体だ……！」

　そう述べる彼はやる気に満ちている。握った片手を胸の前に置き、視線はやや上に向け、整った顔に決意したような表情を浮かべていた。やる気に満ちている時ほど人は輝くものだ。

　……ただし、よだれを垂らしそうなのはかっこよくない。

　◆

「まぁ！　凄い晩ご飯ね！」

　豚に似た魔物ハーブータを、私は彼と協力して調理した。

　本来なら、店が閉まりダリアが戻ってくるのを待つという選択肢もあった。だが今回は、食材が腐りやすい肉。そのため、呑気にダリアの帰りを待っている時間はなくて。仕方がないから、慣れないけれど頑張った。

「このお肉がシュヴェーアさんが獲ってきてくれたものなの？セリナ」

「そうそう。泊めてもらっているお礼、って言っていたわ」

「美味しそうねー」

　ダリアはご機嫌だ。どうやら、かなり久々の肉料理が嬉しいらしい。だがそれも無理はない、村にいたら肉を口に入れられる機会なんて決して多くないから。

「ハーブータっていう魔物らしいわ」

「魔物!?」

　私とダリアが話している間もシュヴェーアは止まらず食べ続けている。

　彼は食べるのがとにかく早い——それは、対象が肉であっても変わらないようだ。

「でも健康に害はないみたいよ」

「ならいいけど……。セリナ、これ本当に大丈夫なの？」

　ダリアはかなり訝しんでいる。

　魔物だなんて言わない方が良かったか。

「大丈夫なんじゃない？　シュヴェーアさんだって食用で獲ってきたんだから」

　塩で焼いた肉のひとかけを口へ含む。普通の肉と何ら変わりない味わい。違和感はないし、何ならただの豚肉より美味しい気すらする。焼く際に塩を使っているからか、しょっぱさもしっかりとあって、食べやすい仕上がり。

　ただ、いくら食べやすいとはいえ、シュヴェーアのようなスピードで食べ進めることはできそうにない。一口ごとにしっかり噛まねばならないからだ。もっとも、それは、歯や顎が特別強ければ変わってくるのかもしれないけれど。

「シュヴェーアさん、このお肉美味しいわね！」

「…………」

　礼でも言おうかと話しかけてみたが、シュヴェーアは何も返してこない——どころか、こちらを一瞥することすらしない。

　それだけ食事に集中しているということなのか。

　◆

　昨日の女性はまたやって来た。

「お邪魔します。今日は別の茶葉を買いたくて来ました」

　元よりお淑やかで女らしい雰囲気の女性だったが、今日はまた一段と女らしい。髪は軽く巻かれていて、まとっているワンピースはレースが多くあしらわれたもの。靴もハイヒールだ。

「本日もありがとうございます！　何にしましょうー？」

「オススメのものを一袋下さい」

「そうですねー、どれもオススメですよ」

　接客しているダリアを背後から眺める。

　ダリアは何も察していないのか、何事もなかったかのように相手をしている。だが、客の女性は明らかにおめかしして来ているように見えた。

　一人「まさかシュヴェーアに会うことを見越して？」なんて考えて、私は内心首を横に振る。いちいちそんな風に考えては駄目だ。偶々お出掛け前なだけかもしれない。

「……何を、している？」

「ひぇあっ!?」

　耳のすぐ近くでぬるりと問われ、私は思わず悲鳴にも似た声を発してしまった。

「あ……ご、ごめんなさい……」

　声の主はシュヴェーアだった。もし彼が今ので傷ついていたら申し訳ないから、念のため謝っておく。だが、当の彼はいまいち何も考えていないようで、「いや、いい」としか返してこない。怒られたり傷つかれたりするよりは良かったが、今のような短文の答えでは心があまり見えない。

「で、何をしていた……？」

「私は特に何もしていないわ」

「……考え事を、しているようだったが」

　あながち間違ってはいない。事実、私は考え事をしていた。ただ、他人に言えるような立派な考え事ではないけれど。

「ま、まぁ……そうね。少しだけ」

　否定すれば嘘になる。かといって、自ら考え事の内容を明かすことはできない。そんなくだらないことか、と笑われそうだから。そのため私は、曖昧な答え方にすることを選んだ。

「……何故に」

　さらに踏み込んでくるつもりのようだ。

「いいじゃない、何だって」

「……何を、考えていた」

「もう！　いいから！　放っておいて！」

　考え事の中身についてしつこく聞かれて苛立ってしまい、思わず叫ぶ。

　調子を強めてしまったのは、反射的に、だ。

　当然、シュヴェーアを傷つけようという気があったわけではない。

　私は彼に負の感情を抱いているわけではなかった。それでも彼にこんな風に当たってしまったのは、客の女性に対する複雑な思いがあったからだと思う。当たってしまったことにも理由があるのだ。もちろん、それで許されるとは考えていないけれど。

「……すまん」

　シュヴェーアはしゅんとして肩を縮める。

　四六時中マイペースな彼のことだから気にしないかと思ったが、意外と落ち込んでいるみたいだ。

　私が謝ろうか悩んでいた——刹那。

「あ！　お兄さん！」

　女性の柔らかくも華やかな声が宙を舞った。