婚約はなかったことになりましたが、新たな出会いはあったので、穏やかに暮らします。

３５．混乱？

　翌朝、シュヴェーアと隣り合って椅子に座る。

　シュヴェーアは、当たり前だが何も考えおらず、ぼんやり宙を眺めていた。

「シュヴェーアさん」

　今日想いを伝えようと心を決めた。しかし、いざ彼と対面すると勇気が出ない。けれども、一度決めたことを違えるわけにはいかない。不安を越えて、強く一歩を踏み出さなくては、人生はいつまでも今のまま。何一つとして進まないのだ。

「……どうした」

　シュヴェーアはゆっくりと首を捻り、こちらへ視線を向けてくる。

　意外にもすぐに視線が重なった。

　言え！　言うんだ！　言わなくちゃ！　と思うけれど、私はすぐには言えない。何から言えば良いのか、どう伝えれば良いのか、色々分からなくて。決意したつもりでいたけれど、いざその時になったら、前へ進む勇気が足りない。

「……何を、黙っている？」

「あ……そ、その……ごめんなさい」

　意味が分からない、というように、シュヴェーアは首を傾げる。

「……いや、謝ることは……べつにないが。しかし……様子が、妙だ……」

　私が何を考えているのか、そこまでは彼は知らないはず。しかし、私の心を知らずとも、私の様子がおかしいことには気がついているようだ。だがそれも、当然といえば当然。今の私の言動は明らかに不審だろうから。

　でも、もはや退けない状態になったのは、ある意味幸運だったと言えるかもしれない。

　踏み出すことを選べたから。

「ねぇ、私たち結婚しない？」

　緊張やら何やらで、思考力は既に消え去っていた。その結果、そんな言い方になってしまった。

　そして、沈黙が訪れる。

　何を言い出すのか、と思われただろうか？　気味が悪いと幻滅されただろうか？

　覚悟は決めたはずなのだが、不安は消滅しきってくれない。

「……あぁ」

　長い沈黙の果て、シュヴェーアは静かに口を開いた。

「……そうだな」

「ありがとう、理解してくれて——って、え!?」

　二三秒経過してから、私は彼の返答のおかしさに気づく。

「待って!?　本当に結婚してくれるの!?」

　雷に打たれたような。鈍器で頭を殴られたような。凄まじい衝撃が全身を駆け抜けていく。

「……あぁ。構わんが」

「そうなの!?」

　シュヴェーアは真顔のまま頷いた。

「え、ちょっと待って……。り、理解できない……。頭の整理が……」

　衝撃が大きすぎたせいか、クラクラしてきた。手を額に当てて何とか耐えようとするが、眩暈は止まらない。最初はそんな気がしているだけかと思ったが、徐々に。気のせいではないような気がしてくる。眩暈は確かなものだった。

「……セリナ、どうした」

「ごめんなさい、ちょっと、眩暈が」

「眩暈……？」

　ついていない、こんな時に眩暈だなんて。

　まだ話は終わっていない。しなくてはならない話がまだある。それなのに、話を継続できそうにない。世界が回って。

　——そこで、意識は途切れた。

　◆

　気づけば寝床にいた。

　私は仰向けに横になって眠っていたみたいだ。見下ろしているシュヴェーアが視界に入る。

「……目覚めた、か」

　彼は、瞼を開けた私を見るや否や、そんなことを呟いた。

「……調子は、どうだ」

「へ、平気。私……一体、どうなって……？」

　眩暈になって世界が回って、そこまでは覚えている。しかし、その後のことはまったくもって記憶にない。欠片ほども脳内に残っていなかった。

「……倒れた、ゆえ……ここへ、運んだ」

「シュヴェーアさんが？」

「……あぁ」

「そうだったの。ありがとう」

　感謝の気持ちは大きい。けれど純粋に喜べるような気分にはなれない。彼に手間と迷惑をかけてしまったから。

「……で、だが」

　シュヴェーアはこちらをじっと見つめたまま、口を動かす。

「……結婚の、話は」

　それを聞いた瞬間、眩暈に襲われる前のことを思い出した。

　宇宙を駆ける星のように、記憶が脳に流れ込んでくる。

「そうだった！　忘れてた！」

　私は即座に上半身を起こす。

「その話をしていたのよね！」

「……あぁ」

　シュヴェーアはそっと頷く。しかし、その表情はどことなく暗い。どう見ても、喜んではいない人間の表情だ。

　彼ははっきり拒否する言葉は投げてこなかったけれど、もしかしたら、少し嫌だったのかもしれない——だとしたら、無理に強要するのは問題。

「シュヴェーアさん、嫌なら無理しなくて良いのよ！　私、断られても、気にしないから！」

「……なぜに？」

「何となく言っただけなの！　試しにね。だから、深く考えず、嫌ならサラッと断って！」

　断って良いのだと分かれば、彼も断りやすいはず。そう考えて、私は明るい調子でそんなことを言ってみた。彼の方にも拒否権はあるのだと、そう伝えたくて。

　だが、シュヴェーアの表情が明るくなることはなかった。

　それどころか、むしろますます暗い顔つきになってしまった。

「……何となく、か」

「え？」

「そう……だろうな。分かっていた……」

　シュヴェーアは残念そうな顔で弱々しく呟く。

　私が想像していた反応と違う。

「……セリナが、私に……本気になる、わけがない……」

「え？」

「……本気で、あのようなこと……言う、わけが、なかった……」

　シュヴェーアはなぜか落ち込んでいる。

　実際に「落ち込んでいる」と述べたわけではないけれど、非常に分かりやすい表情でがっかりしている。それゆえ、彼が落ち込んでいるのは誰の目にも明らかだ。

「待って！　待って待って？　何だか話がおかしいわよ？」

　慌てて彼のマイナス思考発言を止める。

「私、本気よ？　シュヴェーアさんのこと、嫌いじゃないもの！」

「……だが、『何となく言っただけ』と……」

　言われて気づいた。私の言い方が悪かったのだと。

　私はただ、彼にも拒否権はあるのだと気づいてほしくて、それであんなことを言ってしまった。言い訳するわけではないが、彼のために敢えてそんなことを言ったのであって。本当に『何となく』で結婚話を出したわけではないのだ。

「ごめん。それは嘘」

「……そうなの、か!?」

　シュヴェーアは目を二倍に近いくらいまで開き、瞳を震わせている。

　らしくなく、かなり動揺しているようだ。

「嘘ついてごめんなさい。つい勢いであんなことを言って、ごめんなさい」

「……そう、なのか？」

　何とも言えない気まずい空気になってしまう。

　シュヴェーアは怒ってはいないようだが、ご機嫌というわけでもない。

「いきなり結婚はさすがに調子に乗り過ぎかもしれないけれど……でも、その……」

「……そう、だな。いきなり、は……準備が、間に合わない……」

　とにかく気まずい。

　ひたすら、どこまでも、気まずい時が流れていく。