第三十五話 王国の闇と少女の心
「そういえばなんであそこにいたんだ？」
「・・・話さないとだめ？」
「いや、言いたくないならいいや。話のネタとして言っただけだから。」
「うん。ごめんなさい。言わない。」
「そうか。じゃあ話変えるけどあの特殊種族って何？」
「・・・あんまり話変わってないけど教えてあげる。」
「あーごめん。」
「いいよっ。助けてくれたから。」
魚を食べ終わり、食休みに会話をするもどうやら触れたくない話に触れてしまったようだ。
「魔人とか、獣人って知ってる？」
「ごめん、知らない。」
「魔物と人間のハーフ、獣と人間のハーフのことなんだ。元々は王国が強い人を作り出すための実験をしてて生まれたらしいの。」
「実験か。」
「パパとママから聞いた話だからそんなに知らないんだけどね。」
「両親もハーフだったのか？」
「すごい聞いてくるねっ！逆にそっちのが楽でいいけど！」
「嫌味か？」
「うん！」
どうやら琴線に触れたらしい。ただまあ話は続けてくれるようだ。
「それでね、獣と精霊のハーフ。魔物と人のハーフ。その二人から生まれたのが私。」
「複雑だな。というか多種族でも子供が作れるのか。」
「私女の子！」
「あーごめん。」
「いいよ、もうっ。でね、パパもママもどっかに連れてかれちゃった。」
「それは、君の強さと関係あるの？」
「うん、多分そうだと思う。ハーフだと生まれつき少しステータスが高いみたいでね。
ちょうどその時王国が襲われてたみたい。」
「なるほどな。」
「ごめんね、もういい？」
「あー悪かった。ありがとう。」
「うん。」
特殊種族ってのは、王国が作り出したってことはわかった。
それにステータスが高いということは戦うために作り出されたのだろう。
もしかしたら彼女の職業が奴隷なのも、そこに関係があるのかもしれない。
しかし雰囲気が暗くなってしまったな、空気を変えよう。
「よしっ、ちょっとあたりを散策しようか。植物なんかも納品しないといけないんだ。」
「うん、デートだね！」
「随分野生味あふれてるけどな・・・」
鉱山による特殊な地質ということもあり、森では見かけなかった植物も多く見かける。
それらを全て取ることはせず、納品分のみ採取していく。
「ナイ、木苺がある。」
「ああ、少し貰っていこう。」
リュックにしまうと潰れてしまうので、枝のまま少し貰い糸で縛りもっていく。
「魚は持ってくから、木苺は頼む。」
「うん。」
二人で荷を分け、ロープを登っていく。
背後から襲われては危ないので殿を務める。
半分ほど登ったあたりだろうか、笛を鳴らすような鳴き声が聞こえる。
「ヘレナ、先上がって隠れてろ。そこからじゃ狙われたら避けられない。」
「わかった。ごめんなさい！」
ロープから飛び降り、鳴き声の方を見る。
そこには緑の葉を隠すほどの大きく白い翼を持つ鳥が、十羽ほど群れをなしてこちらを睨んでいた。
奴らの狙いは魚だろう。
しかしこれはヘレナが捕ったものだ。
くれてやる理由もない。
こちらを警戒しているのだろうか。
それとも様子を見ているのかは定かではない。
しかし空ならば攻撃は届かないだろうと安心しきっている様だ。
下らない。この程度の奴らには自分を殺すことは出来ないだろう。
「来い。糸製造、ストリング、飛来刃。」
両手から出した糸の先にナイフをつけ、まるで鞭のように振るう。
剣先から刃を飛ばして二羽、続くナイフによる攻撃で更に二羽の命を奪いさる。
そのまま糸をのばしナイフを木に刺す。
糸を巻きとるようにして、体を中に浮かせナイフの所まで移動する。
そのままナイフを抜き、刺さっていた木を足場にして跳躍。
両手でナイフを振るい更に二羽の体が地に落ちる。
一瞬で仲間の半数がやられ、怖気付いたのか逃げ出そうとする鳥達。
「糸製造。」
再び糸を作り出し、ナイフに通す。
そのままナイフを二本投擲。
「ストリング。」
空中で糸が操作され、軌道が変わる。
それにより三羽はナイフにより絶命。
残る一羽も羽を掠めたのか、堪らず地に落ちる。
「次は相手を選ぶんだな。」
返事を待たずしてその命も奪われた。
殺す力を持たないのに、殺されたい者の前に現れたのだ。
それ相応の罰は与えられるべきだ。
彼等にとってそれは死で償われた。
少女は流れるように行われるその狩りを、瞬きすらせずに見ていた。
間違いなく自分よりも力では劣る少年。
しかし戦闘における技術と身のこなし、それらは奴隷として今までの人生を費やした彼女にとって学ぶことが多すぎたのだ。
鳥達の亡骸をバッグへと仕舞い、ロープの上へと向かう。
その身を一切の返り血で汚さず、隠れている少女に声をかける。
「今日は帰ろうか。」
格好良い。素直にそう思った。
同年代の異性と接する機会が無かった少女にとってその出会いは奇跡だった。
檻に閉じ込められたまま止まった時間を動かしてくれた少年。
転生者ゆえの大人びた雰囲気、それも彼女にとっては惹かれる要素だった。
しかし、彼女はまだその気持ちに気づくことは無い。
ゆえに気になるのだ。
「うんっ。」
返事を待つ少年の気だるげな顔を少しでも変えるため気丈に振る舞う。
その願いはかなわず少年は冷たい顔をやめないが、少女はめげない。
何故ならばこの少年は、救ってくれた英雄であり、気づいていないが惹かれている存在であり、何より彼女にとって初めての友達なのだから。
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