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クインテット。ナイツ 日常編  作者: 恵/.
P―繋がる。ナイツ
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お誕生日クエスト 二の巻き

 そんな光景を、あかりはまたしても、ぼんやり眺めていた。

(上沼さん、男子と会話するんだ……)

 思うのだが、何故あかりはぼんやりと、ここまでしっかりとした思考ができるのだろうか。

(しかも、事務的な会話とかじゃなくて、自分から話しかけるなんて……)

 いや、紗佐も男子と会話くらいするだろう。相手が一片なら、尚更。

(……やっぱり、私がおかしいのかな?)

 その問いに答える者はなく、あかりはただ、チャイムが鳴るまで呆けているのだった。



  ◇


 ……放課後。


「一片さん、そろそろ」

「ああ」

 紗佐と一片が、並んで教室を出た。

「あれ? 何であの二人、一緒に帰ってるの?」

 それを見た闇代が、不思議そうに首を傾げる。

「さあな。どっかへ遊びに行くんじゃねえか?」

「どこかって?」

「知らねえ」

 とか言いつつ、何か知っていそうに見えるのは、目の錯覚なのか。


 そんな紗佐達を、あかりはこっそりつけていた。

(もし、もし上沼さんも―――だったら、私……もう、人間不信になるかも)

 そんなことを呟きながら、二人の後を追う。その行為には、一体どれほどの想いが込められているのだろうか。



  ◇


 ……商店街にて。


「さて、ここまで来たはいいが、どうしたものか……」

 一片は腕を組んで、そんな言葉を漏らした。何をそんなに悩んでいるのだろうか。

「とりあえず、片っ端からお店に入って、色々見て回るのがいいと思うよ」

 何だ、買い物か? お買い物デートか? ……すんません、私が悪かったです。だから殺気を篭めて睨まないでください。

「ふむ。それも悪くないな」

 二人は早速、手近にあった本屋に入った。

「本?」

「ああ。電子書籍が普及しているとはいえ、紙媒体も根強い人気があるからな」

 この本屋には、電子書籍化されていない専門書や雑誌、実用書などが主力である。隅のコーナーには紙の漫画や小説、電子書籍を焼いたメディアなどがひっそりと置かれている。

「でも、漫画や小説は電子書籍が主流じゃない?」

「いや、大半の出版社は電子書籍化していない作品を多数販売している。書店に来なければ買えない物も多い」

 そう言って、小説のコーナーへ足を運んだ。

「小説なの?」

「向坂狼から仕入れた情報によると、あれは結構読書をするほうらしい」

 意外な事実が判明した。頭の緩い子だと思ってのに……。

「純文学はあまり読まないらしいからな、その辺で選ぶといいかもしれない」

 だが一片が見ているのは、隅っこの更に隅、古そうな本が置かれた辺りだ。有名どころではなく、マイナーなものを選ぼうという魂胆か?

「……見たこともないタイトルが並んでいる」

「これって、十年以上前の作品みたい」

 単なる売れ残りではないのか? 売れ残りコーナー。

「よく考えたら、本ってプレゼントするのが一番難しいと思う」

「そうダナ」

 食べ物なら、相手の好きなものを贈ればいい。服なら、サイズの合った、相手に似合うものを贈ればいい。だが、本は趣味が大きく反映される。しかも、相手の好きな分野であれば既に持っている可能性がある。だからといって相手の読まない本を贈っても、無駄になってしまう。これほどまでに選びにくいプレゼントはないだろう。

「……出直すか」

「そう、だね」

 殆ど空振りの状態で、本屋を後にした。


 次に訪れたのは、独特な雰囲気の雑貨屋だ。何が独特なのかといえば、その店内である。LED電球を黄色いセロファンで覆って白熱電球のような発色にし、壁紙と天井を黒で統一、高い棚に商品を雑多に詰め込んで、光は十分にあるが、全体的に暗くしてある。しかもその商品というのが、ファンシーなぬいぐるみやシュシュ、コスプレ衣装やその小道具、シンプルな文房具に、酒のつまみでお馴染みなビーフジャーキー、果ては、今時製造もされていないビデオテープやフロッピーディスクなんてものもある。雑貨と言うより何でも屋のほうが合っているかもしれないが、これでもこの商店街唯一の雑貨屋である。

「ここなら、多分何かあるよ」

「寧ろ、あり過ぎて困るくらいなのダガ……」

 とりあえず、近くの棚から見ていくことにした。二メートルを超えそうな棚を見上げながら、その狭い間を縫うように二人で通る。

「何故チャイナ服が……?」

 一際大きな棚に、他の商品を隠すようにして、チャイナ服が掛けられていた。買って欲しいのだろうか。

「プレゼントにコスプレ衣装はないと思う」

「しかし、あれは喜びそうダ」

 まあ、優と一緒にコスプレしてたからな。同居している男(恋愛感情皆無)から送られて、喜ぶかは別として。

「とはいえ、コスプレ衣装にするなら、向坂狼の好みを聞かねばな」

「どうして?」

「言わずもがなであろう」

「……あー」

 一片は携帯を取り出すと、狼にコールする。どうでもいいが、どうして一昔前の簡単携帯なのだろうか。

「もしもし」

《何だよ?》

 電話に出た狼の声は、どことなく不機嫌そうであった。

「チャイナ服は好きか?」

《はぁ?》

 いや、いきなりそんな聞き方しても答えないだろう。

《何なんだよ、藪から棒に》

「チャイナ服のコスプレは好きかと聞いている」

《いや、チャイナ服なんかどうでもいいが》

「そうか。ではスク水か? メイド服か? 制服……はいいか。兎の着ぐるみなんかもあるが、どれがいい?」

《何で俺はお前とコスプレの話なんかしないといけないんだ?》

「興味ないのか。それは残念ダ」

《ああ、まったく興味ねえよ。もういいか? 切るぞ?》

 返事も待たず、狼は通話を切ってしまったようだ。

「とりあえず、コスプレはなしとなった」

「最初からそのほうがいいと思ったんだけど……」

 気を取り直して、別の商品も見ていくことに。

「あっ、これは?」

 紗佐が見つけたのは、クッションくらいの大きさがある、熊のぬいぐるみだった。

「しかし、子供っぽいものはよくないと……」

「でも、可愛いよ?」

 確かに、ぬいぐるみに興味がなくとも可愛いと思える。女の子へのプレゼントとしては十分な気もするが。

「……まあ、候補には入れておこう」

 そう言いつつ、ぬいぐるみを手に取る一片。他の客に買われないように確保するのだろうか。

「とにかく、他にも見て回るか」

「うん」

 そうして、他の店も含めて、日が暮れるまでプレゼント探しをしたのだった。

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