47/100

子供…図書室・３

「あの子供、嫌い。許さない。あたしは脳腫瘍だから、あたしはあの子供が嫌いなんだ」

　子供というのはあの少年のことだろうか？　あの、ヒステリーの病原菌のような少年がワクチンだというのだろうか。

「あの子供も、船の底に入れて一生出さなきゃいいのに」

　女はにやにや笑って、今度は歌い出した。音程のめちゃくちゃな歌に合わせて踊り、棚をガタガタと鳴らしながら本を乱暴に落とした。埃が立ち、カビの臭いが三毛の鼻を圧迫する。

　女の帽子の飾りが揺れる。ボロボロの服が揺れる。奇妙な歌が流れる。ボロボロの靴がステップを鳴らす。

　三毛は気分が悪くなってきた。ぼんやりと女のすることを眺めていると、カタン、という音が聞こえた。

　黄色いカナリヤが止まり木から落ちていた。三毛は驚いて駆け寄ろうとしたが、その途端視界が歪んだ。女の歌が、歪んで聞こえてくる。カビの臭いが、身体中に染み渡っていく感覚がある。

　三毛の視界が真っ黒になった。

　ドアが開くガチャリという音が聞こえた。

　三毛は朦朧とした意識で辺りを見回した。体の横に、革靴があった。

「三毛」

　疲れ果てたような、松子夫人の声。見上げると、松子夫人の顔は青ざめていた。

　異臭だ。

　開いたドアからは異臭がする。

　松子夫人はがっくりと座り込むようにしてしゃがみ、手で顔を覆いながら三毛をもう片方の手で掬い上げた。

「嫌なものを見てしまったわ」

　松子夫人が呟く。どうやら船の底から戻ってきたらしい。

　ならば、スチュワートは？

　高い位置から見渡すが、見当たらない。ドアの向こうの白い部屋のなかにも彼はいない。

　松子夫人がいきなりドアをバタンと閉じる。唇が震えている。

「置いてきてやったの。彼はまだ狂っているわ」

　まだ？　船の底に行くと、人は狂ってしまうのでは無かったのか？

　いや、あの女はどこにいる？　三毛が気を失う前に見た、あの女。そもそも三毛はカナリヤの鳥籠のある場所にいたはずなのに。

　夢だったのだろうか。

「高原松子船の底から帰還。スチュワートはおいてけぼり」

　不愉快な笑い声が聞こえた。帽子の飾りを揺らしながら、女は踊っている。

　手にはカナリヤの入った鳥籠。乱暴に揺らして、踊っている。

　松子夫人は呆然と女を見つめる。松子夫人もまた、女を見るのは初めてのようだ。

「本当だよ。ここに書いてあるんだよ」

　女がさっき持っていたのとは違う本を広げてこちらに向ける。黒い歯で、ケタケタと笑う。

「鳥籠を渡しなさい」

　松子夫人は英語で叫んで勢いよく女に近寄った。女はわざと手を放して、ガチャン、と床に落とした。

「何て事するのよ」

　松子夫人が駆け寄る。

「何て言ってんのか分からない。英語下手くそだね、日本人」

　女がスペイン語で松子夫人を馬鹿にする。

「何語を話してるのよ。さっきまで英語で話していたくせに」

　松子夫人はイライラと肩を揺さぶり、しゃがみこんだ。籠を大切そうに抱きかかえる。幸いに、中のカナリヤは生きていた。三毛は一緒に抱かれながら、ほっとした気分でカナリヤを見つめた。黄色い小鳥は弱々しく羽を広げて、しまう。

　三毛の体ががくんと揺れた。松子夫人はつかつかと女の横を通りすぎた。

「メアリー、ウィルソン、ホプキンス」

　女が松子夫人をからかうように歌った。

「うるさい」

　図書館のドアに向かう松子夫人の目は、何故か充血していた。

「メアリー、ウィルソン、ホプキンス」

　甲高い笑い声が響きわたる。松子夫人が涙目になった目をギュッと閉じると、涙が一筋流れた。松子夫人の足音が強くなる。

「うるさい！」

　ドアは乱暴に開き、乱暴に閉じた。