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兆候

会社についた田所。

しかし編集長の様子がおかしい。会社全体の空気もどこか違っていた。

少年の吐き捨てた言葉が蘇ってくる。


「相変わらずの重役出勤だな、田所君」

会社に着くなり、編集長が出迎えてくれた。

待ち構えていた、と言ったほうがよいか。

「昨日は徹夜でしてね、午後出勤の許可はもらっていたと思いますが」

「いいさ、いや、いいんだ。そんな瑣末なことはもうどうでもよくなった」

鬼編集長らしくもなく、表情は柔和だった。右手には新聞が握られていた。

「君が担当のハッピー・エンディングが、記事に取り上げられているぞ」

「おや、テレビでもやってましたよ。仕組んだような早さですね」

「仕組んだのさ、私から働きかけたんだ。ある程度だがね」

どおりで早かったわけだ。しかし編集長がそんなお節介をした話は聞いたことがない。

「担当として、鼻が高いですよ」

適当な返事をして、編集長に背中を向けた。

上着を椅子にかけながら机の上のガラクタをのける。

仕事にかかろうとしたその手を、編集長ががしんと掴んだ。


「君は、読んでいないって聞いたが、本当か」

「ええ。ご存知なかったですか?奴さんの条件で、

校正その他一切手出し禁止なんでね」

つまり、編集者としての仕事などほとんどやっていないということだ。

少年が社内用パスワードを使って勝手に小説サイトに投稿してしまうだけなのだから。

通常、素人でもない限りこんなことはしない。

小説は編集者と作家が二人三脚で作り上げていくものだ。

今回はそんなものを一切無視した格好だ。


 お叱りが飛ぶかと思ったが、編集長の表情は、そういう空気のかけらもなかった。

「なぜ、読まない。あれは、百年に一度の名作だ。

この歳になって心をここまで揺らされる事態が起きるとは、露とも思わなかった」

「読めとおっしゃるんでしたら、お断りしますね。

読んじゃいませんが、俺はどうせ青臭い恋愛物語だろうとあたりをつけています。

そういう小便くさい話は嫌いなんで」

「何を言っている、そんなレベルの話じゃあない。

全ての人間の深いコンプレックスをゆすぶってくる、そういう物語だ。」

ほうっておいたら、編集長は泣き出すのではないか。そう思った。

声を震わせ、目には力がない。

編集長はこんなに老けていただろうか?自分より一回り年かさだから無論若いはずもないが、

もっと活力といったものがあったように思う。


「妻に出ていかれてから、君は荒れ出したな」

編集長の手が伸び、今度は肩を掴まれた。

「出ていく前から、生意気でしたがね。それがどうしたんです?」

「そんな君に、私はいつも冷たかった。今ここでそれを詫びたいと思う」

編集長は机の上に倒れかかるようにしてこうべを垂れた。

面食らって、言葉がすぐには出てこなかった。

「一体どうしたってんですか」

「あの作品を読んで、幸せとは何かを考え直したんだよ」

「それはそれは結構なことです。しかし、仕事ができないんですが」

「構わん、仕事なんて所詮、生きるための付録に過ぎない」

まったくどうなってやがるんだ。仕事以外に趣味もないような中年が、

理解不可能な発言を繰り返している。


 そういえば、社内全体の空気がどこかおかしい。

静かだ。みな、葬式にでもしているかのように、大人しい。

いや、気のせいだろうか。

とにかくこの場にいたらこっちまでおかしくなってしまう。

「外回りに行ってきますよ、仕事なんざ外でもできる」

「おお、行っておいで。無理はしないように」

編集長の優しい言葉を背中で受けて、外へ出た。

口やかましいこと以外取り柄などない男だと思っていたが、

こうなってしまうと、おぞましいくも思えてくる。


 営業車に乗り込むと、またひとつ少年の言葉が脳裏に閃いた。

「僕はこれで人を幸せにも不幸にもできる」

そうだ、確かにそう言っていた。そして、もうひとつ続いていた。

「殺すことも」

まさか、な。

いつもは調子の悪いエンジンが一発でかかった。さて、どこに向かうか。

といって、行くべきところはひとつしかない。

あの少年とはなるべく顔を合わせたくはなかったのだが。

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