南嘉手納荘四号棟

7. 染色の街

　あの部屋(四〇二号室)に行ってから、今日で、ちょうど一週間になる……のかしら。

　その間……私は、出社していない。

　当然、会社からの連絡は、毎日あった。最低限、一日に一度は応じた。

　……でも、それが限度だった。

　熱が下がらない。悪寒が止まらない。吐き気も酷い。

　ほぼ、寝たきり状態だった。

　築四十年超えの、六畳一間の安アパートで、ただただ苦しんでいた。

　もちろん、病院にも行った。

　でも、原因不明と言われる始末。

　四○二号室の呪い……なのかしらね。

　そういえば、小野くんも、原因不明の咳や発熱が……とか言って、時々休んでたわね……。

　――いっそ、このまま辞めてしまおうか……。

　私には、あんな会社に義理立てする理由もない。

　むしろ……。

　ふと、社員の面々を思い浮かべた。

　あんな会社にしがみついて、人生を捧げるだなんて、馬鹿げてると思う。皆も早く辞めたらいいのに。若い子たちは、特に。

　くるりと、寝返りを打つ。

　作業机が目に入った。

　あの時手に入れた証拠品は、まだ手元にある。机の引き出しの中だ。使おうと思えば、使える。

　でも、白峰の動きが……気になる。

　あの感じだと、私が何かをしようとしているのは、気付いていたと思う。

　下手に動いて……勘付かれたら……。

　でも、このままでも、よくないかも知れない……。

　朦朧とする頭は、あまり働いてくれなかった。

　ふと、スマホを手に取った。

　気が向いた時だけの、確認。

　光が、目に痛い。

　バナーが、画面を繰り返し占拠していく。

　……着信、十件。LINE通知、百二十四件。メール、二十四件……。

　LINEは、ほとんどグループね。

　今日も会社は、お元気そうで……。

「……あら。リッセーから……。なにかしらね」

　リッセーからも、メール送信の件だとかで、あの翌日には何件か来ていたけど。

　……最新のメッセージは、というと。

　　　┌――――――――――┐

織瀬　　おつかれさまー。

　　　　体調はどう？

　　　　よくなったらさー

　　　　とりま寿司いこうぜー　22:22

　　　└――――――――――┘

　寿司……。

　そういえば、約束したわね。もう少しよくなったら、それもいいかもね。

　そう思いつつ、連絡先を開いた。

　画面をスクロールして、目当ての人物を探す。

　――あった。

　あまり気乗りはしなかったけど、この期に及んだら仕方がない。と、タップした。

　コール音が鳴る。

『はい』

　三度目のコール音の後、不機嫌そうな返事が聞こえた。

「あ、佐藤です。ご無沙汰してます」

　しばらく声を出していなかった私は、なるべく丁寧に声を出した。

『どこの佐藤さんかな？』

「以前、そちらでお世話になっていた、佐藤廻(さとうめぐる)です」

『あー。ヘッドハンティングされたとか、自慢して辞めていった佐藤さんかな？』

「その節は……って、上山(かみやま)さんは相変わらずですね……」

『どういう意味だ。……いや、そんなことより、今更何の用だ？　こっちは誰かさんが急に居なくなってくれて以来、毎日残業なんだよ』

「まぁ、それは申し訳ないと思ってますけど……。あのままだと、一生出世出来ないかと思っていたので……」

『ふん。世間話やら中身のない謝罪ならいらん。用がないなら切るぞ』

「ああ、すみません。用は、あります。ちょっと、今の会社について、相談……というか。近い内に、お会いしたいのですが……。直近のご都合、いかがでしょうか」

『忙しいって言ってんだろ。……どうしてもってんなら、事務所に来い。受付には伝えとく』

「ありがとうございます。お忙しいところ、失礼いたいました」

『ふん。まぁ、十年以上勤めた古巣なんだ。存分に懐かしみに来い。じゃあな』

「はい」

　と、返事をしている間に、電話は切れていた。

　相変わらず、せっかちな人ね……。

　時刻を見ると、正午過ぎだった。

　シャワーを浴びて、外出準備をすることにした。

　▽

　古巣の上山公認会計士事務所。

　所長の上山さんは、公認会計士資格を持つ税理士なのよね。

　そのせいか、税理士資格をやっとの思いで取得した私の事なんて、雑用ぐらいにしか思っていなかった節があった。

　中々の激務で十数年。すり減っていく毎日だったわねぇ。

　築四十年超えのビルの一角。

　その前に立ち、感慨深く懐かしむ……というより、いわゆる遠い目になってしまった。

　自動ドアを通ると、簡素な受付カウンターがある。

「あ、本当に佐藤さんだ。お久しぶりです。早かったですね」

「村上さん。ご無沙汰ね。急に申し訳ないわね」

　受付兼事務の村上さんは、懐かしい笑顔で出迎えてくれた。

　キツイところもあったけど、いい子だったのよね。

　今年で三十六歳だったかしら？　そういえば、池上と同じ年齢ね。

　そう考えると、ずいぶん違うわねぇ。やっぱり結婚してるから？　それとも、池上がブラック企業の社員だからかしらね。

「では、こちらへどうぞ」

「ありがとう」

　かつて慣れ親しんだ廊下を、かつての同僚の後に続いて、歩いた。

「こちらでお待ちください。上山所長にお伝えしますね」

「ありがとう」

　案内された相談室も、逆の立場で入ると、不思議な気持ちだった。

　こちら側の席は、入所の採用面接以来かしらね。

　ぼんやりと、そんなことを考えた。

　しばしの後、ガチャリとドアが開いた。

「本当にすぐ来たな。……よっぽどのことなのか」

「上山さん……お忙しいところ、ありがとうございます」

「……ん？　お前、ずいぶん顔色が悪いな。本当にどうした？　……病気か？　別れでも言いに来たのか？」

「いえ、体調は……少し、悪いんですが……。今日は、これについての相談です……」

　鞄から、証拠のコピーを取り出して、上山さんに手渡した。

　カサリと乾いた音を立て、テーブルに置かれたそれに、上山さんが目を通していく。

「んん……？　これは、裏金作りか、資金洗浄か……」

　ふむふむと顎を摩りながら、上山さんは、呟きを漏らした。

「いえ……。もっと、闇の深いものかと……」

「……どういうことだ？」

　上山さんの眼光が、鋭くなった。

「いえ……あの、相談……なのですが。国税監査を、この会社に入れたいのです」

　あまり詳しく説明したくなかった。

　あんな会社に、真っ当な人が、直接関わるべきじゃない。

「……なるほど。国税ね。だから俺のところにきたのか」

「はい。私は税理士資格を持っていますが、今の会社では経理を預かる立場にありません。それに、私には、国税局とのパイプがありませんから」

「ふん……。税理士として、というわけでもないんだろう？　何があったんだ、その会社で……」

「それは……」

　耳奥に、あの音が蘇る。白峰の顔が、ちらつく。呼吸が、乱れる。

　話せば、上山さんも危険な目に遭うかも知れない。

　……でも。

　落ち着いて考えれば。

　これは、もう……巻き込んでしまっているのかも知れないのよね……。

「佐藤。全部話せ。事情も知らんでは、手伝う気にならんぞ」

「……わ、わかりました」

　私は、ゆっくりと目を閉じた。

　胸が、締め付けられていく。少し、下を向く。手に汗が滲んでいた。

　細く締まった喉から、ゆっくりと……噛み締めるようにして、掴んでいた会社の実態を……ぽつりぽつりと絞り出した。

　そんな私の話を、上山さんは、目を瞑り、腕を組み……ただ黙って聞いていた。

　▽

　私の話が終わると、上山さんは、短く「わかった」と言った。

　あの人がそう言ってくれたのなら、監査は時間の問題だろう。

　単なる税務署の任意調査ではない。

　国税なら、強制執行だ。

　監査の間は、いくら白峰とはいえ……動けなくなるはずよね……？

　あわよくば、使途不明金の追求から、悪事が暴かれてくれないかしら……との期待もある。

　そこまでいかなくとも、悪事の連鎖が止んだらいい。

　私の張り紙で、犠牲者が増えるのは……。そんなこと、考えたくもない。

　ふと、立ち止まり、振り返る。

　事務所を後にした時には、もう夕陽が沈みかけていた。

　空も、雲も、街並みも、ひたすらに赤く染め上げられていく。

　この光景も、あと数時間で……全てが黒に染まるのだ。

　――私は、染まりたくはない。

　かといって、私に出来ることなんて、知れている。

　アニメや漫画に出てくるような、ヒーローなんかじゃないんだから。

　しょぼくれた、社畜のおっさんでしかない。

　そんなことは、百も承知。

　――ふうと、大きく息を吐いた。

　……そうね。気分も変えたいし、このまま会社を休んで、週末にはリッセーと寿司でも行こうかしらね。

　夕陽を背に、ふらつく脚に喝を入れた。

　自宅アパートまで、あと少し。