南嘉手納荘四号棟

5. 四〇二号室

　コンビニでは、飲み物と、おにぎりを買った。

　そして、社員寮まで徒歩で向かう。

「で、一応聞いときたいんだけどさ。告発って、外部組織にって意味だよね？」

　その、十五分程度の距離。リッセーが、軽い調子で訊(き)く。

「……そうね」

　告発だなんて、私も初めての経験だ……。

　想像すると、じわりと全身が汗ばんでくる。こんな経験、しなくて済むなら、しない方がいい。本当に、そう思う。

「ふーむ……。となると、相当決定的なものでも発見しないと、無理だろうなー。あんまり期待できんぞー？　な(・)ん(・)か(・)出(・)な(・)そ(・)う(・)だしなー。ハハッ」

　いつものクレーム対応や、営業計画を語る時と、リッセーは、変わらない様子で軽い。

　私には、それが頼もしくもあり、少しだけ……恐ろしくも感じられた。

「決定的なもの……ねぇ。でも、リッセー的には、小野君は……」

「うーん。拉致られたのか、消されたのか、だと思うなぁ……」

　社員寮で、本当にそんなことがあるとしたら、心底恐ろしいわね……。

　でも、それだけじゃない。あの部屋は、何かがおかしい。とにかく不気味なのよね……。

「ねぇ、リッセー。あの部屋、色んな噂があるけど……」

「噂？　あー……。事故物件的な話かぁ……。アレさ、色んな噂過ぎるだろ？」

　街灯の光で、リッセーがぼやけて見えた。

「そうねぇ……」

　私は、朝、その噂の一端を体感した。

　耳の違和感は、確実にあった。空気も、重い気がした。

　でも、事故だとか怪我だとかは、していないのよね。

　まぁ、あんな部屋に住むんだとしたら、眠れないのは確実でしょうけど。

「なーんか、わざと攪乱してる気もするんだよなぁ……」

「攪乱……？」

「そうそう。まぁ、小野の前にいた奴も、同じような感じでいなくなったのは覚えてるよ。ある日突然、来なくなった。二年前くらいだっけなー。佐藤さんが入社する、少し前かな？」

「……そう、なんだ」

「それ以前のことは、オレも分かんないなー。オレも入社して五年だしさー。小野の前の奴は、オレの入社前から居たわけだし。昔の話は、中井次長にでも聞くかどうか……っと。もうこの辺から、変なこと言わない方がいいかもな」

「あ、うん。わかった」

　気が付けば、寮が見えてきていた。

　あと百ｍくらいかしら。こんな所から警戒するだなんて。

　リッセーは、普段緩そうな割に、ずいぶん慎重なのね。

　一体、どんな人生を歩んだら、こんな風になるのかしら……。

　▽

「いやー。しっかし、佐藤さんもうっかりしてるとこあんだねぇー」

　寮の階段を上りながら、リッセーが大声を出した。更に、いつもよりオーバーアクションだ。コンビニの袋を振り回しているほどだった。

「ごめんねぇ、付き合ってもらっちゃって」

　私もそれに倣(なら)って、大きめの声を出した。

　天井から赤い光が、チカリとこちらを射抜いている。

　朝は気が付かなかったけど、ドアの間隔毎にカメラがあるみたいね。

　――見られてる……。

　そう気付くと……次第に、脚が感覚を失っていく。雲の上を歩いているみたいだった。

「ハハハ。いいって。夜食奢ってもらったわけだし？　ちゃんと付き合いますって！　ボタン探し」

　でも、リッセーは何食わぬ顔だ。

　その明るい声色に、何とか正気を保たせてもらった。

　四〇二号室の前に着いた。

　合鍵を、右手に握る。

　――あの音が、蘇る。

　心臓が、激しく躍る。……でも、今は一人じゃない。

　ガチャリと、鍵を開いた。

　あれ？　朝来た時は、鍵は開いてたはずよね？

　いや、これは、自分で閉めてきたのだった。ああ、何か、混乱してる……かも。

　ぞわぞわする。背中を冷たい羽毛で撫でられている気分だった。

　ギイィと、慎重に扉を開いた。つもりが、バッと開く。……何で？！

　眼前は、ぽっかりと開いた、黒。

　目隠しをされたかのように、真っ暗だった。

　息を、飲んだ。

　意を決して、一歩、踏み込む。

　――空気が、重く……澱んでいた。

　耳の奥で、何かが……反響する。

　知らぬ間に、呼吸が浅く短くなっていた。

「暗いなー。電気どこだろ」

　リッセーの、少し気の抜けた声に、ハッと我に返る。

　異様な雰囲気に、呑まれていたみたいね……。

「あ、ちょっと待って」

　パチリと、玄関横の電気を点けた。

　暗闇から浮いて出てきたのは、昼間と大差ない、部屋。

　そして、耳に残る……重たい何か。

「ほーん。ここが、小野の部屋かぁ」

　リッセーが、ゆっくりと部屋を見渡した。

「ん？　耳鳴りみたいなのしてきたなー。んー……。とりま窓開けよ」

　そして、カラカラと窓を開けた。

「うーん。風もないし、空気の入れ替えもクソもないなー。なんか、変な匂いしない？　この部屋」

「え？　リッセーもそう思う？」

「タバコ臭いってのかなー」

　そう言いながら、リッセーはベランダにしゃがんだ。

「……うーん。ボタンないなぁー」

「そうねぇ……」

　どうやら、演技らしかった。

　そうだった。監視の目があるかも知れないから、核心に触れる会話はするなって、リッセーが言っていたわね。

　私も、昼間に開けた場所、歩いた場所を順番に見て回る。どうにも、ドーンドーンと、耳の奥が煩い。脚が、竦(すく)む。

　昼間は、ただ見に来ただけだった。

　でも、今は違う。

　不正や、反社会的行為の痕跡を見つけにきたのよ。そう気持ちを奮い立たせて、床を這うように見る。

　――ツンと、鼻腔に刺激臭が刺さった。思わず声を上げそうになったけど。

　「……床にはなさそうねぇ」

　そう言ってごまかしながら、ウォークインクローゼットへ。

　ガラリと開け放つと、やはりブランド物たちが出迎えた。高そうなものなのに、ごちゃっと置かれている。

　配置は……朝と変わっては……いない、みたい。

　クローゼットの床が、ツートンカラーになっているのも、変わってない。

「……佐藤さん、あった？」

　ベランダから戻っていたリッセーが、背後に立っていた。

「うーん。床にはなかったから、ここかしらねぇ」

「そっかー。あ、ちょっとどいて」

　リッセーが、クローゼットにしゃがみ込んだ。

「……んー。お？　あー……。む？　ちがうかー……」

　そして、ボタンを探すふりをした。

「ん？　これじゃない？」

　しばらくして、リッセーが右手を差し出す。

「あ、それ！　それよー。ありがとね」

　なるべくわざとらしくならないように、受け取った。

　……私が事前に渡しておいたものなんだけど、ね。

「よっし、帰るかー」

　そう言って、リッセーが立ち上がった瞬間――。

　――ガチャガチャッ！

　と、ドアノブを乱暴に開く音がした。

　だ、誰……？！

「ああん？　なんで電気点いてんだ？」

　冷淡で、ドスの効いた声だった。

「ああ、勇気さんじゃないっすか」

「ん？　オーリー？　何してんだ？　ここで」

　勇気……。篠原(しのはら)勇気(ゆうき)。

　入ってきたのは、ブレイブの代表だった。

　以前見かけた時は、怪しい車屋としか認識していなかったけど……。

　改めて見ると……白峰と同種という感じが、ありありとする。

「ああ、なんか、佐藤さんが朝に来た時、お高いカフスボタン失くしたらしくって。で、夜食奢ってくれるってんで、探すの手伝ってたんすよ」

　そんな男に、リッセーは親し気に、平然として答えていた。

「ほぉん……。ボタンね。んで、あったんかよ？」

　篠原は、当然ながら、怪訝な表情だ。

　そして、さり気なく視線を部屋中に這わせていた。

　一瞬、その視線が、クローゼットで止まった気がした。

　あそこに何か……あるのかしら……。

「あ、はい。今、ちょうどリッセーが見つけてくれて……」

　混乱しながらも、私は、おずおずと、カフスボタンを見せた。

「そうかよ。じゃあ、さっさと帰んな」

　篠原は、蝿でも払うかのように、手を振る。

「そりゃまぁ、まだオレまだ仕事残ってるし、戻りますよー。ってか、勇気さんこそ、なんでここに？　小野に用事なら、今日は朝からいないっすよ」

「あ？　俺は、白峰さんに頼まれたんだよ」

　篠原の目が、座った。そして、顔を傾けた。眉間に、亀裂が走る。

「そうなんすねー。やっぱ社の代表さんともなると、時間関係なく大変っすね。お疲れ様っす」

　でも、リッセーは、普段通りの調子だった。

「ん？　まぁ、会社っつっても、ウチは零細だかんな。融通利かせねぇと、仕事取れねぇからよぉ」

　篠原は、顎を突き出して、右手で髪をかき上げた。

「いやー。さすがっす。オレも代表とか、名乗れるようになりたいもんなー。マジで羨ましいっすわ」

　リッセーも、同じように右手で頭を掻いていた。

「はっ……。まぁ、せいぜい頑張んな。おら、俺も忙しいんだからよ、さっさと行けや」

　篠原が、顎をしゃくる。

「あー、邪魔してすんません。じゃ、また！　ほら、佐藤さん、いこっか」

　すっと、フランクに右手を上げて、リッセーが篠原に挨拶をした。

「……あ、う、うん。し、失礼します……」

　そして、促されるまま、私は震える脚に活を入れ、摺(す)り足でゆっくりと動き出した。

「おー……」

　そして、私は篠原に軽く一礼すると、リッセーと二人、部屋を後にした。

　背後でバタンと閉まった扉の音が、やたらと耳に残った。