南嘉手納荘四号棟

3. 風に揺れる紫煙

　一旦仕事に戻ろうと、部署室へ戻れば。

「佐藤さん！　遅い！　白峰専務が呼んでたわよ！」

　戸田の怒り声に出迎えられた。

　目をこれでもかと吊り上げた、凄い表情……。

　白峰専務が私に、何の用かしら……。

　戦々恐々。急ぎ専務室に向かった。

　――コンコンコン

「失礼します」

　他の部屋より、少し重たいドアを開けて、中に入る。

　妙にひやりとした。

「おお、佐藤さん。来たか。……聞いたよ。小野が来てないんだってな」

　革張りの椅子に腰かけて、白峰専務は手を組んでいた。じっと、こちらを見ている。感情が、まるで読めない。

「はい。そうなんですよ……。戸田部長に様子を見てくるように言われて、部屋に行ってみたのですが……」

　白峰専務は、三十三歳。

　実年齢は、私よりもだいぶ下だけど……。

　上背もあり、横幅もある。体格の良さもあり、かなりの威圧感だ。

　私の声は震え、語気も弱くなってしまっていた。

「ほう。戸田部長ね……。佐藤さんは総務とはいえ、そこまでの雑用をさせるのは、勿体ないな。小野がどうであれ、あの部屋が空くのなら、クリーニングの手配はこちらでするよ。もう気にしなくていい。戸田部長にも伝えておいてくれ。もちろん、俺からも言うよ」

　トントンと、指で机を叩き、そして、顎を摩(さす)りながら、こちらを覗き込む仕草に、胃の腑が凍えた。

　頬に冷たい雫が這(は)って、ひたっと床に落ちた。

　何で……クリーニング……？

「あ、ありがとうございます……。そのようにいたします」

「ああ、全然いいさ。存分に働いてくれ。会社のために、な……」

　白峰専務は、口元をぐにゃりと三日月形に歪めた。くいっと細めた目の奥には、どろりとした光があった。

「では、失礼いたします……」

　腰を抜かしそうだった。

　全身の毛孔という毛孔が、泣き喚き、狂乱していく。

　ロボットのような動きしかしなくなった脚で、私は、専務室から、文字通り逃げ出した。

　あれは……何？

　リッセーの、言う通り……なのね。

　世の中には、関わってはいけない人種というものがいるのは、私も知っている。あれは、それだ。

　それにしても、専務自らがあんな……。

　一体、あの部屋に、何が……？

　部署室に戻りながら、そんな逡巡が、止まなかった。

　▽

　夕方、喫煙所に行くと。

　リッセーが電子タバコを片手に、黄昏れていた。

「あら、リッセー。よく会うわねぇ」

「おお、佐藤さん。おつかれー。よく会うって、そりゃ、お互い喫煙者なんだから、そうなるだろー」

「それもそうねー。あはは」

　なんだか私は……久しぶりに笑った気がした。

　どうにも、リッセーと話していると、力が抜ける。彼の纏っている、緩い雰囲気のせいかしらね。

「だろー？　このご時世、喫煙者は肩身が狭いぜー。だからオレ、しゃーなし紙はやめたもん。佐藤さんは紙だよなー」

「そうねー。どうも電子の匂いがねぇ。なんか変じゃない？」

「まぁ、オレも慣れるまでは違和感しかなかったよー。でも、嗅覚は記憶に残りやすい反面、一番最初に麻痺する感覚、らしいからねー」

「へー。リッセーって、変なこと知ってるわねー」

「ハハッ。くだらないことは、話のネタに最適ってね」

「嗅覚は、慣れる……か」

　少し、朝のことを思い出した。

　あの部屋の匂い。ちょっとツンとするくらいの清涼感。何だったのかしら……。

「ん？　なんかあった？」

　思考に囚われた一瞬に、リッセーが、覗き込んでいた。

「ああ……小野君の件。白峰専務が口を挟んできたのよねー……。戸田部長の命令で、わざわざ部屋まで行ってきたのにさ……。ちょっと、もやもやするって言うか、ね……」

　ふと顔を上げると、夕陽が目に染みた。

「おぉん……。マジかー。小野、こりゃ……やらかしたか……」

　リッセーが、こめかみに右手を当てた。

「え？　どういう……？」

「んー……。日本ってさ、行方不明者って、実は意外と多いじゃん？　あれさ、密かに消されてる人間、たっぷり含まれてると思うんよねー。いわゆる社会の闇……裏社会ってやつ？」

「裏社会……」

「そ。……まぁ、昔からよく聞く、"タコ部屋"なんてのも、形を変えながら、まだあるんだろうけどさ。当然、"見つからなければ永遠の行方不明"って殺人も、たくさんあるはずさー」

「たくさんって……」

　そんな現実、見たことないけど……。

　でも、聞いたことくらいはある。噂は噂であって欲しいという部類だし、映画なんかの創作の世界だけにして欲しいけど……。

「平和な日本、なんて言われてっけどさー。案外、境界線は曖昧なんだよなー」

　境界線……。

　じゃあ、あれは……。その"線"だったのね。

　でも、何でリッセーは、そんな事まで知って……。

「……リッセー。そんな事にも詳しいの？」

　ふと、リッセーを見た。

「ん？　詳しいってか……まぁ、オレもそっちの世界と関わったこと、ちょっとあるしね……」

　光の加減なのか、リッセーの顔に陰りが見えた。少し目を細めて、虚空を眺めているようだった。

「……そうなんだ。意外ねぇ」

　リッセーは、少しぶっきらぼうなところがあるとは思っていた。

　でも、いつも軽くて、やる気がなさそうに見えるくらい冷静で、頭の回転も早いのに。

　まして、見た目も細身で、優男(やさおとこ)然としてるのに。

　裏社会……？

　人は見た目によらないって言葉、体現しすぎよ……。

　あ、でも、力が結構強いとは言われてたかも？

　ん？　鍛えてる人だったら、それも普通よね。

　うーん。本当かしらね……？

「まーねー。今は普通に社畜だしなー。そんな黒歴史、わざわざ吹聴しないって」

　リッセーは、乾いた笑いだった。

　この人、"何かを抱えて生きてきた人"だから、妙に優しいのかしら……。

「リッセーは、隣りの県出身だっけ」

「あー。地元はこの辺じゃないねー」

「そっか……。人生って、色々あるわよねぇ……」

　つい、しみじみと零(こぼ)してしまった。

「そうねー。まぁ、困ったことがあったら、聞くよ。……聞くだけかも、だけどな？　ハハッ」

　でも、リッセーは、軽い調子だった。だから、素朴な疑問を口にしてしまった。

「あ、困ったことっていうか、ね。ブレイブって会社、どんな感じなの？　私、総務だけど直接関わったことなくて……」

「あー。担当窓口、中井次長だもんな。オレは次長の代わりにって、お使いに行かされたこと、何度もあるから知ってるけど」

「あら、そうなの」

「そうそう。佐藤さんが来る前なんて、細かい雑用も、大きな雑用も、ほとんどオレがやらされてたかんなぁー」

「……それは、大変だったわねぇ」

「ハハハ……。おかげさんで、仕事が早くなったぜー」

「いや、笑えないわよ……」

　雑用ほとんどって……。どれだけブラックに働かされてたのかしらね。

　さすが、営業部と技術部を兼任させられてるだけあるわね……。

　それをこんな平気そうに、笑い話にしちゃうとか。本当にどんな感覚で生きてるのかしらね、この人。確か、まだ二十八よね？　次長と同い歳の友人って聞いてたけど……。

「そっかぁ？　まぁでも、今は佐藤さんがいるしなー。楽させてもらってるよー」

「そう？　そう言ってもらえるなら、ちょっとは苦労してる甲斐があるかしらねぇ……。ていうか、リッセー、中井次長と仲良いでしょ？　手伝ってくれなかったの？」

「あー……まぁ、次長は創業メンバーだからなー。教育制度皆無！　社長の言うことは絶対！　の環境で、まともなマネジメント力なんて育つわけないさー。おかげで、仕事振らなきゃ上司じゃない！　精神が強いんだよなー。そりゃ、たまには手伝ってくれたりはしたけどね……。人手が必要なこととかはね。別に、人間が腐ってるわけじゃないからさ」

「ああ、なんかわかるかも……」

「それに、あ(・)ん(・)な(・)感(・)じ(・)だからな。あの人、ブレイブのことを疑ったりなんて、全くしてない」

「ああ、まぁ……中井次長、素直な人、だもんね……」

　中井次長は、プライドは高い。

　でも、あまり賢い印象はない。言わなくていいことも、言ったら不味いことも、平気で言ってしまう。指示や判断も曖昧なのよね。

　むしろ、見ている感じ、リッセーに頼りきりだ。依存してるようにも感じる。

　だから、肩書きの割に、あんまり頼りにならないのよね。

　でも、なんだか人間臭くて、嫌いにはなりきれないタイプだったりもする。まぁ、見た目も堀の深いイケメンだしね。

「ハハッ……。いい感じに言えばそうだな。……まぁ、それはいいとして。あの会社、従業員っての、実はひとりしかいないんだよ。でもさ、時々違う人がいるんだよな。聞いてみたらさ、『アレはバイトだ』って、篠原さんは言ってたが……人相がやばいよなー。ハハハ」

「いや、笑い事じゃないでしょ、そういう感じならさ」

　ブレイブ……やっぱりあ(・)の(・)白(・)峰(・)が使ってるだけはあるのね。

「えー？　オレはオレに害がないなら、全部笑い事だよ」

　リッセーは、そう言って柔らかく微笑んだ。

　少し、見入ってしまった私の手から、ぽたりと灰が落ちる。

　赤々と熱を湛えたタバコの先端から、ゆらりゆらりと立ち昇る紫煙が、微風に消えて行った。