科学は魔術に嫉妬する

入国手続

　陸軍という肩書で入国した桐井は、陸軍の手続きの遅さに苛立っていた。

　これほど大掛かりな入国となれば、手続きにもそれなりに時間はかかる。各国を飛び回ってきた桐井だったが、普段は旅行者という肩書で手続きしていたため、予想できていなかった。

　そんな自分の手落ちを、陸軍にぶつけていた。

「遅いっ！」

　ロビーにある椅子に腰をかけ、腕を組んで貧乏ゆすりをする。明らかに苛立っているというサインを、見た人間全てに送っているかのようだった。

「まあまあ、仕方が無いですよ」

　吉岡が苦笑しながらなだめる。

「どれだけ待たせるんだよ。あいつら馬鹿なのか？」

「馬鹿じゃないとは思いますよ、もう少し我慢しましょうよ」

「我慢というのは限界があるんだよ。そう、コップに水を注いで限界を超えれば溢れるイメージだろ？」

「はい、もちろんですそうです」

「くそっ！小便行ってくる。わたしが戻るまでに手続き終わってなかったら、勝手に出て行くからな」

「はいはい、桐井さんのご自由に」

　愚痴をこぼしながら立ち上がり、トイレへと消えていく桐井。

　その背中が見えなくなるのを確認してから、吉岡は小さくため息をついた。

「……桐井さん、相当イラついてるな」

　そんな吉岡と桐井のやり取りを隣で見ていたリーリア呆れていた。

「あんたら何回おなじ会話してれば気が済むの？よく飽きないわね～」

「そんなに言うならお前が代われ、ああやって相手してないと、あの人本当に勝手に出て行くぞ」

「それは大変そうね、後始末は御免だわ」

「そういえば、他の連中はどうした？」

　そうリーリアに問いかけると、吉岡は辺りを見回した。

　しかし隊員たちの姿は見当たらない。

「湯浜は電話とか言ってた、フロッピーはどっかの隅で機械でもいじってるんじゃないの？」

「そうか……神木はどこに行った？」

「遙なら元隊員たちとおしゃべりしてるわよ」

　その一言で、吉岡の眉がぴくりと動いた。

「……なんだと？」

　立ち上がろうとする吉岡の服を、リーリアが素早く引っ張る。

「たまの再会を邪魔するんじゃないの。あんたいい加減“子離れ”しなさいよ」

「べ、別にそういうことじゃない。俺は今のチームの結束を――」

「まったく、遙の入隊から色々教えてきたのは分かるけど、あの子も子供じゃないんだから」

　リーリアにたしなめられて吉岡は腕を組むと、首を横に振る。

「……あいつはまだ半人前だ。実戦を経験するまでは、教え子を見守る義務というものが――」

「あんたのそれは教え子超えちゃって、娘同然になっちゃてるのよ」

　リーリアはあきれたように肩を落としたが、その視線の端に何かを捉えた。

「あ、ちょっと！あのおっさん、出口に向かってるじゃない！」

「なにぃ！？」

　吉岡は立ち上がり、リーリアの視線の先を追う。確かに桐井が堂々と出入口に向かって歩いている。

「くそ、桐井さん何考えてるんだ！」

「いいから、追うわよ！」

　二人は慌てて桐井のもとへ駆け寄った。

「ちょっと、なにしてるのよ！」

「桐井さん、一旦落ち着こう？落ち着いて話そう？」

　怖い顔をした二人を見て、桐井は逆に面食らう。

「なんなんだお前ら……お前らこそ落ち着け！」

「なーに言ってんのよ、勝手に出て行こうとして！」

「そうですよ、ダメですってば！」

　吉岡とリーリアは両脇から桐井の腕を掴んだ。

「何言ってるんだ、お前等勘違いしてるぞ」

「何がよ、ここ出口じゃない」

「”ご自由に”っていうのは本気で言ったわけじゃないんですよ！」

　言い争いは完全に平行線。桐井はついに二人の腕を振り払った。

「だから違うと言ってるだろ、俺は呼ばれたから出口に来たんだよ」

「誰に？」

「警察」

「……は？」

　二人同時に固まる。

　桐井は面倒くさそうに頭を掻きながら言葉を続けた。

「なんだか知らんが、地元の警察に名指しで呼ばれたんだよ」

「どういうことよ、それ……」

「わからん。とにかく話を聞いてくる。お前らはそこでおとなしく待ってろ」

　そういい残すと、桐井は大隊と隊員たちを残して一足早く空軍基地を後にした。

　制服を着た警察官から簡単な説明を受けると、桐井は警察車両に乗り込んだ。行き先は警察署。

　――それだけならば珍しいことではない。だが、その警察官が「相沢開里」という名前を出した瞬間、桐井に“行かない”という選択肢は無くなった。

　相沢とは一番付き合いが長く、もはや家族のような存在だった。

　その相沢が、自分を名指しで呼んでいる。――ただ事ではない。桐井はそう直感した。

　空軍基地を出てからおよそ三十分。

　警察署は古ぼけた外観で、無骨なコンクリートの壁に時代の傷跡が刻まれていた。どこか、戦後に建てられた軍施設の名残を感じさせる。

　人の出入りも少なく、静まり返ったロビーを抜けると、そのまま取調室へと案内された。

「……あいつは、なぜ取調室に？」

　桐井はここまで案内してきた警部に問いかけた。

「事件関係者だからです」

　短く、事務的な返答だった。

　潜入中の隊員が現地でトラブルに巻き込まれ、警察の事情聴取を受ける――よくある話だ。

　だが、桐井にはどうにも引っかかるものがあった。相沢がそんな状況で“呼び出す”ような真似をするとは思えない。

「そんな人間の言葉を信じて、私をここまで連れてきたのか？」

「ええ。大きな作戦が進行中だと署長から聞いています。それに関係しているなら、あなたをお連れしろという命令です」

「……なるほどな」

　桐井は軽く頷いた。

　――地元警察にまで指示が通っているということは、国を挙げた作戦。

　つまり、国連の圧力も思った以上にガザブ将軍に効いているということだ。

「中へどうぞ」

　警部が取調室の扉を開ける。

　その奥、薄暗い蛍光灯の下――机に向かって座る男が一人。

　顔を伏せ、動かない。だが、その輪郭を見た瞬間、桐井の胸が強く締め付けられた。

「……相沢」

　そこに居たのは、まぎれもなく相沢開里だった。

「すまないが、警部。二人きりにしてくれないか」

「ええ、もちろん」

　警部は軽く頭を下げ、静かに扉を閉めて退室した。

　その音が遠ざかるのを確認すると、桐井は相沢の正面に腰を下ろした。蛍光灯の白い光が、机の上の手錠の影を長く伸ばしている。

「よう、疲れてるみたいだな」

　いつものように冗談めかして声をかけるが、相沢は微動だにしない。

　顔を伏せたまま、まるでその言葉が耳に届いていないかのようだった。

「済まなかったな、こんな暑苦しい国に何ヶ月も。……でもな、今回の作戦が終わったら国に帰れるぞ」

　桐井は机の上で両手を組み、微笑む。

「そしたら、お前の好きな鰻でも食いに行くか」

　それでも反応はない。

　沈黙が、部屋の空気を冷たく締めつける。

「そういえば、新しい奴が隊に入ったんだ。なかなかの美人でな。……お前の好み、ド直球だ」

　わざと軽口を叩く。しかし返事はない。

「……そうか。後で会えるから、わたしからうまく話を振っておいてやるよ」

　返ってくるのは沈黙だけだった。

　桐井はふっと息を吐き、ゆっくりと立ち上がる。

　歩み寄って、相沢の隣に立つと、そっと肩に手を置いた。

「……相沢。何があった」

　その声には、上官としての威圧も、指揮官としての命令も無い。

　そこにあったのは――家族のように寄り添ってきた“桐井”という一人の人間の、静かな優しさだけだった。

　次の瞬間、相沢の身体が小さく震えた。

　強く歯を食いしばり、瞳を閉じる。

　そして――両手で頭を抱え、押し殺したような呻き声を漏らした。

「……っ……！」

　桐井は、その姿を見て、胸の奥がざらつくように痛んだ。

　日が昇ると、ロームの空気全体が熱を帯びていくのが分かった。

　うだるような暑さが、地面から立ちのぼる陽炎とともに隊員たちの身体を包み込む。

「暑っついな～……」

　湯浜は手のひらで太陽を遮り、眩しそうに目を細めた。

　入国手続きを終える頃にはすでに太陽は頭上にあり、陸軍駐屯地に到着するころには、隊員全員が無言のまま汗を拭っていた。

　国土の三分の二を荒野が占めるローム。その首都をぐるりと囲うように乾いた大地が広がっている。

　駐屯地は首都北東の外れ、赤茶けた砂が風に舞う場所に設営された。

　陸軍はそこに大隊本部を築き、六課の隊員たちはその一角に小さな作戦テントを組み立てていた。

　湯浜は出来上がりかけのテントの陰に逃げ込み、ミネラルウォーターを一気にあおる。

　そして今日何度目か分からない愚痴をこぼした。

「この国の太陽はどうかしてるんじゃないのか？　俺を焼き殺す気か」

　それを聞いたリーリアが、ため息をつきながら手を止める。

「愚痴ばっか言ってないで、さっさと終わらせなさいよ」

「へいへい。……相沢はいいよな、どうせクーラーの効いた部屋でカクテルでも飲んでるんだろうな」

「あんたと開里を一緒にしないで。これが終わったら陸軍とはお別れよ。さっさと空調の効いた部屋でカクテル飲むわ」

「結局、お前も同じじゃねぇか」

　湯浜が苦笑し、リーリアが冷たい視線を向ける。

「ま、形だけのアリバイ拠点だ。テント立てたら、作戦本部で涼めるかもな」

　その言葉に、リーリアはほんの少しだけ笑みをこぼした。

　彼らの軽口が、灼けるような日差しの下で唯一の救いのように響いていた。

　地元に、六課の作戦本部として一棟の建物を借り上げていた。

　隊員たちは次々と機材を運び込み、設営に追われている。

　テントとは違い空調も完備され、外の灼けるような熱気が嘘のように涼しかった。

　その建物の一室で、桐井と相沢が向かい合って座っていた。

　まるで取調室のように、机を挟んで二人が対峙している。

　ただひとつ違うのは、机の上に置かれたのが茶ではなく、インスタントコーヒーだった。

　桐井はそのコーヒーを一口飲むと、静かに口を開いた。

「……お前、バリーの敵討ちでもするつもりじゃないだろうな」

「……関係ない」

　短い返事。その声音に確信を得た桐井は、表情を引き締めた。

「お前は今回の任務から外す」

「なっ――！」

「わたしの部隊に、人殺しは要らん」

　その一言に、相沢の感情が爆ぜた。

　椅子を蹴るように立ち上がり、机を挟んで怒鳴る。

「桐井さん、あんた……いつから偽善者になったんだ！」

「ん？」

「人殺しなんてふざけたことを！」

　対照的に、桐井は足を組み直し、冷静な目で相沢を見つめた。

「俺たちは“正義”の名の下に戦っている。お前のはただの私怨だ」

「何が違うって言うんだ！結果は同じだろうが！あんたの言ってることは偽善だって自分でも分ってるだろ」

　桐井の瞳がわずかに細まる。

「……少しは大人になったかと思ったが、バリーから何も学んでいなかったようだな」

　その名前を聞いた瞬間、相沢の拳が震えた。

「……ふざけるなッ！」

　机を蹴り飛ばし、コーヒーが床に飛び散る。

「魔術師を殲滅すればそれでいいんだ！俺の気持ちなんて関係ないだろ！」

　荒い呼吸を吐く相沢を見て、桐井は無言で立ち上がった。

「――お前は外す」

　短く言い残し、静かに部屋を出ていった。

「くそったれ……！」

　怒りを抑えきれず、相沢は机を蹴り上げる。

　廊下に出た桐井の前には、六課の面々が集まっていた。

　湯浜が不安げに尋ねる。

「桐井さん、相沢のやつ……」

　吉岡も心配そうに眉をひそめた。

「あんなに感情むき出しな相沢は、初めて見ました」

　桐井は苦笑して吉岡の肩を軽く叩く。

「……相沢なら大丈夫だ」

　その横で、遥がドアの覗き窓を覗く。

　部屋の隅で膝を抱え、震える相沢の背中が見えた。

　そっと肩に手を置いたリーリアが、小さく首を振る。

「遥、今は……」

　遥は唇を噛み、静かに頷いた。

「……はい」

　相沢が抜け、実行部隊４名、情報官１名、そして指揮官・桐井を合わせた６名がブリーフィング室に集まっていた。

　部屋の中央には大きな地図と作戦資料が並び、緊張した空気の中で吉岡が桐井の隣に立っている。

「――相沢の穴は吉岡に任せる」

「はっ」

　吉岡は短く返事をすると、中央のモニターの前へ歩み出た。

　両手を机に置き、全員を見渡す。

「それでは、今回の作戦概要を再確認すると共に、相沢の離脱に伴う新しい部隊編成を説明する」

　吉岡がリモコンを押すと、モニターに衛星地図が映し出された。

　赤くマークされた区域にカーソルを合わせ、彼は淡々と続ける。

「明日、現地時間で正午。陸軍ビクロ派合同軍事作戦が開始される。我々も行動を開始する」

　資料を眺めていた遥が、無意識に呟いた。

「なるほど１２００(ヒトニーマルマル)作戦開始と…」

「なんだ神木、言い方が気に入らないか？」

　唐突に名を呼ばれ、遥はびくりと肩を震わせる。

「い、いえ！そんなことは……」

　吉岡は軽く咳払いし、再び地図に目を戻した。

「官邸近くの進入地点に到着後、現地服に着替えて潜入を開始する。重要なのは“速さ”だ。――素早く婦人を確保し、素早く離脱すること」

「了解」

　各員が短く頷く。

　そして、吉岡の視線が遥へと向けられた。

「神木、お前は今回――オブザーバーとして同行してもらう」

「えっ……？」

　遥は思わず立ち上がり、声を荒げた。

「ちょっと待ってください、吉岡さん！私はこれでも隊長を務めていました。現場の一員として――」

「お前の経歴は分かっている。だからこそ、今回は“付いてくるだけ”でいい」

「どうしてですか！」

「それは――現場で、自分の目で確かめろ」

　遥は言葉を失う。

　吉岡の声には、怒りでも嘲りでもない、静かな確信があった。

「現場に立てば分かる。お前なら、その意味を理解できるはずだ」

　立ったままショックを受ける遥に歩み寄り、リーリアは優しく肩を抱き、そっと座らせた。

「大丈夫よ、遥。これも経験だから。ね」

「はい……」

　吉岡はモニターの映像を切り替えた。

「それから、今回は“四式装備”で行く」

　その言葉に湯浜がニヤリと笑う。

「へぇ、やばいってことか？」

「ああ。すでに工作員の一人が被害に遭っている」

「接敵の可能性は？」

　壁にもたれていた桐井が、ゆっくりと前へ出た。

「可能性は高い。むしろ“必ず戦闘がある”つもりで行動してくれ」

「了解」

　桐井は続けて言う。

「本部ではフロッピーが通信の確保を行う。常時オープン回線で、状況を共有しろ」

　フロッピーは眼鏡を押し上げた。

「了解です」

　吉岡が一同を見回す。

「質問がなければ、これでブリーフィングを終わる」

　誰も声を上げない。

　室内には、短い沈黙と空調の音だけが残った。

　桐井が腕時計をちらりと見て、短く言い放つ。

「――以上だ。各自、準備に移れ」

　その瞬間、重い緊張が空気を満たす。

　椅子が動き、ブーツが床を叩く音が重なった。

　六課の面々はそれぞれの持ち場へと散っていく。

　――そして、ついに作戦が始る。