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０７【開門】

　国元からの一行が到着した翌日、一関藩の下屋敷は、まるで関ヶ原前夜のような物々しい空気に包まれていた。

　そこには、大畑万之助の姿もあった。

　やぐらの上では松明が揺らめき、たすき掛けをした大勢の侍が整列している。

　中には、鎖帷子を着込んでいる者の姿もあった。

　——侍にとって最も大事なものは面子。

　だが、事の真相を知る者にとっては、なんとも気が乗らぬ戦(いくさ)である。

　武士の体面を守るための戦い——。

　半ば諦めたような表情を浮かべる者も少なくなかった。

「御一同、こちらを見よ！」

　大畑の声が響き渡る。

「亡き殿の敵を討つ時が来た！

　私情を捨て、敵の首級を亡き殿の墓前に捧げるのだ。

　それこそが、若君への忠義の証——！」

　その言葉は、集まった侍たちに向けられたものではあるが——

　どこか、自分自身に言い聞かせているようにも聞こえた。

　まさか、我が娘を討つことになろうとは……。

　それは、親にとってこの上ない不幸。

　だが、侍にとって最も大事なものは《忠義》である。

　その覚悟を噛み締めながら、大畑は刀の鯉口をじっと見つめた。

　そして——

　下屋敷の大門が、ゆっくりと開かれた。