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4-7：地民と煌人

　浜辺を飛び出したプラウディアだったが、決して全くの考え無しだったわけではなかった。山に向かったのは、遺跡に先行させた兵を乗せた輸送艇があるからだった。

「ひ……っ」

　遺跡の手前で着地するなり、プラウディアは息を呑んだ。

　足元に転がるのは、合わせて七人の事切れた兵士達──浜辺で皮肉同然にされた連中よりは比較的(・・・)五体満足に近いだけで、まともな形(・・・・・)を保っている者はいなかった。

　そして輸送艇も、操舵席のある部分が跡形も無くひしゃげ、飛行の要たる浮揚機関は完全に砕けて地面に転がっていた。

　それらを前に、プラウディアは呆然としかけ、

「──っ？」

　背後から物音に背筋に、思わず振り返る。

　その先には、暗闇に覆われた森──その向こうから聞こえてくるのは、いくつもの音と、闇の中に浮かぶいくつもの小さな光。

　暗闇に加え、生い茂る藪や枝葉に覆われた向こう側など、煌人の目でも見通せるはずもない。

　だが、確かにいる──鳴き声とも唸り声ともつかない音を立てて。

　そしてそれは、明らかにこちらに近づいていた。

「～～～～っ」

　プラウディアはすぐさま背を向け、光と音が無い(・・・・・・)方へ駆け出した。

「フィルでございます。ご指示通りに致しました……一応の、私めなりに、ではございますが」

　森の奥へ逃げていくプラウディアを見送りながら、フィルは通信機でコウセイ達に伝えた。

　コウセイから渡された複数の小型通信機を拡声状態にして、録音した餓獣の鳴き声をマオシスを介して大音量で放ちつつ、闇の中で派手な物音を立てるような動きをしながら、術で枝葉の先に着火して小さな光を作り出す──コウセイの要請でフィルが行ったのは、一見すればとても単純である。

　けれど、煌人の視力が及ばないこの場所に加え、恐慌状態になっている小娘には、それなりの効果をもたらした──思い通りの場所に走らせる程度には。

『ウン。とてもヨロシイ。フィル、上手にヤッてくレタ。そのまま、見張ってル』

「畏まりました……ここまではコウセイ殿の想定通りでございます」

　コウセイとの通信を切りながら、フィルは呟く。

「この期に及んでは下手な手出しなど、かえって逆効果かと思われます……したがって」

　用意していた小さな稲妻を、真上に向けて撃ち出す。

「ぎゃっ？」

　文字通り飛んできたサクラが、稲妻を食らって落ちてきた。

「今回ばかりはどうかご自重を」

「……っ」

　サクラは、土と煤で汚れた顔を苛立ちで歪ませた。

＊＊＊＊＊

「ぃっ、くっ！」

　突き出た枝に頬を引っかかれ、プラウディアは舌打ちした。藪中に入って数秒と経っていないのに、もう何度目だろうか。

　そもそも、どこに向かっているのかも分からない。

　上っているのか下っているのかも分からない。

　どこに向かえば良いのかすらも、分からない。

　とりあえずはっきりしてるのは、

「……なぜじゃ……っ」

　今の自分が、どうしようもなく惨めだということ。

「なぜ妾がこんな目に、あっ？」

　足に何かが引っかかり、派手に躓いて地面を転げ回った。木の幹にぶつかってようやく止まり、それを支えにどうにか立ち上がる。

「おい」

「っ？」

「一人だけで、どこ行こうってのさ？」

「だ、誰じゃっ？」

　背後からの冷たい声に、剣を抜いて振り返り、

「な」

　この暗闇の中でも、煌人の目には足元に転がったそれははっきりと見えた──見えてしまった。

　当然ながら、直後に弾けた閃光も。

「～～～～～っ？」

　暗闇に慣れた目は徹底的に焼かれ、頭の中までかき回すような痛みにのたうち回るプラウディア。

　そんなプラウディアを、ラヴィーネは冷たい目で見据えてる。

『イイか、ラヴィ？』

　通信機から、コウセイの声が響く。

『コレ以上は、オレは何もシナイ。何も、言わナイ。助けるコト、シナイ』

「うん」

『ラヴィが、思う通りに、やって、ミロ。オマエが、戦え。オマエが、勝て』

　それきり、コウセイは通信を切った──コウセイだけでなく、マオシスはもちろんサクラやフィルとの通信も切れた。

「うん……っ」

　両の頬を強めに叩きながら、ラヴィーネは目の前の敵──プラウディアの姿を、改めて確かめる。

　あらかじめコウセイから与えられた武器は二つ──その片割れである閃光照明弾によって、プラウディアの目を焼くと同時に、闇に包まれていた森を真昼間のように照らし、視界は充分。

「き、貴様ぁ……っ」

　血走った目でラヴィーネを睨むプラウディア。少しは調子が戻ってきたらしいが、焦点が定まり切っていないのを、ラヴィーネは的確に見抜く。

「邪魔をするな劣等っ！」

　相手が地民で、しかも小さな子供だと分かった途端、プラウディアは強気に怒鳴りつけた。

「妾は急いでおるっ！　素直に道を開けるならば、無礼は目をつぶって命ばかりは助けてやらんでも」

「ギャーギャーうるさいよ」

　プラウディアの喚き声を、ラヴィーネは冷たく笑って遮った。

「何？　もしかして、こんな地民の小さな女の子にビビってたり～？　煌人がそんなわけ」

「身の程を知れ、劣等っ！」

　そんな声と共に、ラヴィーネの視界が反転した。弾き飛ばされたのだと認識した時には、背中を強打していた。

「くっ」

　痛みを堪えて立ち上がり、プラウディアを探す。

「遅い」

　声が聞こえた時には、背中に衝撃と鋭い痛みが走った。

「っ！」

　振り返るが、そこにはすでにプラウディアの姿は無く、

「分かったか。これが煌人だ」

　今度は、右肩に焼けるような痛み──プラウディアの長剣の切っ先が、右肩から突き出ていた。間髪入れずに頬に蹴りを受け、ラヴィーネは弾き飛ばされる。

「身の程を知るがよい、劣等人種がっ！」

「……そうだね」

　刺された右肩を押さえながら置き上がる。痛みは感じるが、動きそのものに差し障りは無い。それを確かめながら、ラヴィーネは続ける。

「本当に凄いよ、煌人の力って」

「ようやく思い知ったか。ならば地に頭をこすりつけろ」

　立ち上がろうとしたところで、鼻先に切っ先がつきつけられる。いつの間にか、勝ち誇った顔のプラウディアが、目の前にいた。

「顔を汚して、先の発言を全て取り消し、己の行いを悔い、命乞いをするがよい。そのくらいの時間は許してやっても」

「でもアンタは、その凄い力を、弱い者イジメに使ってるよね？」

　気分良く語るプラウディアを遮って、ラヴィーネは問いかけた。

　話の勢いを削がれて不快そうに眉を顰めるプラウディアだが、すぐに余裕の笑みを浮かべ、

「これは制裁じゃ。思い上がった劣等種の無礼で不遜に対する」

「ラヴィの父ちゃんやじいちゃん、村のみんなを焼いたのは？」

　プラウディアの言葉を遮って、更に問いかける。

「無礼どころか、会ったこともないし、見たこともない人達に、どうして制裁？」

「あれは、制裁ではない。汚物の浄化じゃ」

「……っ」

　当たり前のこと──そんな言葉が暗に続いたのを感じ取り、ラヴィーネの頭に血が上る。それが沸騰する前に、小さく、そして深く呼吸して頭を冷やす。これもまた、コウセイとの鍛錬の中で、体で学んだこと。

「……その、汚物の浄化？　のために使った爆弾」

　目を眇めながらも、眩い光の奥にいるプラウディアを注視する。

　鏡のように澄み切った水面──それを意識しながら。

「アンタが作ったって聞いたけど？」

「正確には、理論と設計じゃが」

「何のため？」

「……何じゃと？」

「そういえば、あの空飛ぶ船も、あんたが作ったんだってね。それは、何のためなの？」

「……答える必要も、意味も無いのう」

　と、プラウディアは鼻で笑う──その嘲笑に滲んだ僅かな迷いを、ラヴィーネは見逃さなかった。

「劣等風情に、我等の崇高なる理念を理解出来る筈が」

「〝崇高な理念〟ってのは、分かんないよ。でもね」

　ラヴィーネは、腰に差していた筒状のそれを抜き、そのまま目の前に放る。プラウディアは、当然のように飛び退き、筒は虚しく空を切って地面に落ち、

「そういうアンタは、ちゃんと分かってるんだろうね？」

　乾いた音を立てて弾けた。