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8．元いじめっ子の娘

　教室には、すでに多くの生徒の姿があって、ガヤガヤしていた。

　真治は自分の席に着いて一息ついた。色々と面倒な目に遭ったが、気持ちを切り替え、学校生活をともに楽しめる友だちを探そうと思った。

　真治は辺りを見回す。真治と同じように一人で心細そうにしている生徒が何人かいる。心が浮ついている今なら、打ち解けるのも容易だろうと考え、左斜め前方の男子生徒に話しかけようとした。

　が、それを遮るように女生徒が立った。顔を上げ、真治は固まる。杉本の娘が立っていた。

「父の話、聞かせてもらいましょうか」

　どうする？　真治は考える。まさか同じクラスだったとは。予想外の出来事に動揺する。取りあえず時間を稼ごうと思った。時間を稼いで解決策を考える。

「あー。その、先生が来るかもしれないんで、席に座った方がいいんじゃないですかね？」

　杉本の娘は真治の前から去った。真治はホッとした。が、それも束の間のことである。椅子を引く音が真後ろから聞こえ、振り返る。後ろの席に杉本の娘が座った。

「え？」

「ここが私の席だけど」

「え？　あ、そうか」

　真治は自分の今の姓が『杉下』であることを思い出す。『杉本』が後ろでもおかしくない。

「私が後ろだとそんなに嫌なわけ？」

　ジト目で見つめられ、真治は観念する。これ以上の先延ばしは、無駄な抵抗にしかならない。真治は杉本の娘の方へ体を向けた。

「いや、そんなことはありませんよ、杉本……さん」

　杉本。その言葉を口にするのに、抵抗感がある。

「あの、あなたの父親の話をする前に、あなたの名前を教えてもらってもいいですか？　ちなみに私は、杉下真治です」

「私は杉本クリスティーナ」

「クリスティーナ……。ずいぶんとハイカラな名前ですね」

　杉本の野郎、外国人と結婚していたのか。真治はクリスティーナの顔を眺める。杉本は顔だけは良かったから、彼女も整った顔立ちをしている。しかし、外国人としての特徴はあまりない。

　しげしげと彼女の顔を眺めていると、クリスティーナはぷっと噴きだした。

「何？」

「面白いな、と思って」

「え？　何で？」

「だって、冗談なのに。本気にしているんだもん」

「冗談？」

「そう、冗談。私の名前はクリスティーナなんかじゃないわ。杉本菜穂。それが私の名前」

「だましたのか！？」

「べつに、そんなつもりはなかったんだけど。ふふっ、ウケる」

　ぐぬぬ。さすが杉本の娘。しかし杉本ほど悪意があるわけではないようだし、笑う姿が愛らしいから許せてしまう。杉本なら、このネタで三日間はいじってくる。

「冗談ならもっとわかりやすい名前にしてくださいよ。『きてぃ』や『ありえる』みたいなキラキラネームとか」

「えー、でも、『ありえる』なら、ありえるじゃん」

「……」

「……は？」

　こほん、と菜穂はわざとらしく咳をする。

「で？　あんたは父とどういう関係なの？」

「いやいやいや。その前に、先ほどの発言に関する説明をお願いします」

「うるさいなー」菜穂の顔がかぁと赤くなる。「その話は拾わなくていいから！　早く、あんたの話しをしないよ！」

「いやー、でも、せっかく菜穂さんが頑張ったのに、ちゃんと広げることができなかったので」

「ああ、はいはい。わかった、わかった。私が悪かったですー。はい、この話はここで止め！」

　赤面の菜穂をからかうのは面白い。しかしやりすぎは禁物か。真治は「残念です」と笑った。

「と言うか、あんたは何で、そんな畏まった喋り方をしているわけ？」

「まぁ、初対面ですし。礼儀として」

「ふーん。別に気にしなくていいのに。と言うか、気にしないで、普段通りに喋って。こっちまで堅苦しくなっちゃうわ。同い年でしょ？」

　精神的には同い年ではないのだが、彼女が望むのであれば、そうした方が良いのだろう。

「そうで……。そうか。なら、普通に喋るわ」

「それでよし」

「で、菜穂さんは、俺がどうして父親を知っているのか、ききたいんだよな？」

「さん付けしてんじゃん」

「まぁ、それくらいは」

「ふーん。ま、いいか。そうだよ。あんたと父の関係が気になるの」

「昔の知り合いかな。知り合いと言っても、喋ったことはないんだが。何かの大人の集まりのときに、菜穂さんの父親がいて、それで、結構チャラチャラしていたから、幼心にも印象に残っていたんだ」

　我ながらよくできた言い訳だと真治は思った。が、菜穂の疑いの目はより濃くなった。

「へー」

「何か気になることでも？」

「ずいぶんと記憶力がいいんだなと思って。だって、父がチャラチャラしていたのは、私が3歳までのときのことだよ？　私は3歳のときの記憶なんてあまりないから、少なくとも、ただ目立つだけの大人を覚えていることなんてないから。だから、あんたの話が本当かな？　と思うわけ」

「……まぁ、昔から記憶力だけは良かったから」

「ふーん」

　このままこの話しを続けるとぼろが出てしまうかもしれない。だから、今度はこっちのターンだ！　と真治は口を開く。

「菜穂さんはどうして俺と菜穂さんのお父さんの関係が気になるの？」

「それは、まぁ、その……」

　明るい雰囲気から一転。菜穂は口ごもる。その顔に迷いがあった。

　余計なことを聞いてしまったか。

「すまん。言い辛いことだったか？」

　真治が心配そうに声を掛けると、菜穂はふっと口元をゆるめた。

「本当だよ。全く、私の中で結構ナイーブな問題なんだから」

「と言う割には、ずいぶんと明るいな」

「無理してるだけかもよ？」

「え？　そうなの？」

「さぁ、どうでしょうねぇ」

　菜穂は不敵な笑みを浮かべる。菜穂の考えがわからない。先ほどの態度を見るに、『もしかしたら』がありえるだけに下手なことは言えない。

「やっぱり、あんた面白いわ。からかいがいがある」

「おい」

「ふふっ。まぁ、気になるなら教えてあげないこともないよ。でも、あんたのことよく知らないから、教えてあげない。だから聞きたかったら、私の信頼を得ることね。す・ぎ・し・た君」

　そう言って菜穂は微笑んだ。