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11 モテ期？②

リメイク版です。

弥恵との会話に違いあり。

「何だ、いたのか」

　真治はわざとらしく驚く。

　菜穂はぷいっと踵を返し、一人で歩き出した。

「ちょっと、待ってよ」

　真治は慌てて隣に並ぶ。このお姫様の機嫌はどうすれば直るのか。不機嫌な横顔を一瞥し、思案する。

「ずいぶんと楽しそうにしてたね」

「見てたのか。ってか、べつに楽しくはなかったよ。相手のこと、よく知らんし」

「きれいな人だったね。良かったね、あんな人に、こ、告られて」

「いや、告られてないし」

「なら、何の話をしていたのさ」

「何か、俺と仲良くなりたかったらしい。だから、これからよろしくみたいな、そんな感じの話をちょっと」

「それって告白じゃないの？」

「告白ではないだろう。あんなのが告白だって言うんなら、この世の中にモテない男子なんて存在しないね」

「……何で、武森さんは真治と仲良くしたいのさ」

「何でだろうな。知らん」

「何で聞かないのさ！」

「何でって、そりゃあ、聞く暇がないからさ。菜穂さんとの約束があったし」

「何それ、私が悪いみたいじゃん」

「ごめん、べつにそういう意図があって、言ったわけじゃないんだ。誤解があったなら謝るよ。ただ、俺は、菜穂さんとの約束の方が大事だったから、優先したんだ」

「…………ふぅん。どうだか」

　皮肉的な調子ではあったが、振り上げた剣を下ろしてくれたようだ。

「で、他に何を話したの？」

「他に？　他にはとくに……」

「私の名前が聞こえたんだけど」

　地獄耳か。菜穂の追及するような目つきに真治はまごつく。ここは誤魔化さない方が良いかもしれない。

「その、聞かれたんだ。菜穂さんとどんな関係なのかって」

「それで、何て答えたの」

「ただの友だちだって」

　菜穂が立ち止まる。俯き、スカートを握った。その姿を見て、真治は自身の失態に気づいた。まずい。迂闊な言葉のチョイスだった。

「あ、いや、でも」

「……帰る」

「え？　帰る？」

「帰る」

「行きたい所があるんじゃ」

「武森さんとでも行けば？」

　いや、そもそもどこに行きたいか知らんし、と思ったが、そんなことを口にできる状況ではない。

「真治の馬鹿！」

　菜穂に睨まれる。その目は少し赤かった。

　馬鹿と言われる筋合いはないし、嘘つきと言われる筋は無い。真治はムッとしたが、苛立つ菜穂を前に言葉が出なかった。

　菜穂は足元のゴミを踏みつけるように歩みだした。真治はちょっと待ってと追いかけようとしたが、光りが目に入って、煩わしそうに目を向ける。物陰に潜み、コンパクトミラーをこちらに向ける女生徒がいた。弥恵である。

　弥恵はコンパクトミラーを閉じ、手を交差させた。追いかけてはいけない、という意思表示のように見える。何か考えがあるのか？　真治は菜穂のことが気になったが、今の自分ではどうしようもない。しかし菜穂の友だちである弥恵ならば、何とかできるのかもしれない。真治は弥恵を信じ、その場に残った。

「いやぁ、少年。これは中々にまずい状況になりましたなぁ」

　菜穂が見えなくなってから、弥恵が真治に歩み寄る。心配しているような、しかしこの状況を楽しんでいるようにも見える顔で。

　真治は菜穂が消えた校舎の方を見ながら、「ああ」と答えた。

「菜穂のことなら心配するな。今、我が盟友たちがフォローしている」

「そうなんですか？　ありがとうございます」

「まぁ、我らにも非があるからな。うっかり、菜穂に武森さんとの密会のこと喋っちゃったし……」

「何で知ってるんですか？」

「トイレで武森さんが話しているところを、盟友が聞いたのさ。それより少年。少年は今、どうすれば、菜穂の機嫌を直せるか考えているに違いない。そうだろう？」

「そうです」

「なら、簡単なことだ。菜穂を丘の上の神社に連れて行けばいいのさ。チャリで」

「チャリで？　何で？」

「女の子は、男が自分を乗せて坂道を上るのに憧れるのさ」

「本当ですか？」

「現役女子高生の言うことが信じられないと言うのか！」

「……信じます。でも俺、チャリ持ってませんよ」

「案ずるな。私に着いてきたまえ」

　真治は弥恵の言葉に従い、ついて行った。

　歩きながら、真治は弥恵に質問した。

「弥恵さんのそれって、素なんですか？」

「素とは？　何のことだ？」

「いや、何でもないです。気にしないでください」

　最近の女子高生は変わっているんだな、と思った。

　弥恵は駐輪場の前で止まり、「ここになら、たくさんのチャリがある」とドヤ顔で言った。

「盗めと？　神社に行く前に他の場所で禊を済ませることになりそうだ」

「はっはっはっ、冗談だよ。我のチャリがある。ちょっと待ってろ」

　と言って、弥恵が持ってきた自転車は黒のママチャリだった。荷台に革のクッションが括りつけられているという点を除けば、普通のママチャリに見える。

「クッション装備ですか」

「そうだ。言ったろ？　女の子は男が自分を乗せて坂道を上るのに憧れるって」

「それは、弥恵さんが憧れているだけでは？」

「あぁん？」

「……なんでもないです。ありがたく、使わせていただきます。でも、何で丘の上の神社なんですか？」

「今日、話題になってね。菜穂が興味を示したんだ」

「なるほど」

　真治は自転車のそばに立ち、サドルを握った。この自転車で菜穂と丘の上の神社に行く。漠然とその状況を想像した。

「我からアドバイスがあるとすれば、若いんだから、失敗を恐れずに突き進めということだ」

「失敗を恐れずに、突き進む」

「そうだ。先人たちがそう言っている」

「でも、そのやり方では、失敗してしまうかもしれませんよ？」

「それもまた勉強さ。むしろその失敗が今後の人生に活きてくる。……らしいよ」

「……なるほど。深い言葉ですね」

「少年。美術館で会った少年はそれができる人間だった。だから、今回も、失敗を恐れずに、アタックしてみればいいんじゃないかな。それがどんな結果になろうとも」

「わかりました。やってみます」

　真治は自転車にまたがった。

　弥恵がその肩を叩く。

「頑張りたまえよ、少年」

「はい。ありがとうございます」

　真治は弥恵に一礼し、走り出した。

　真治は自転車をこぎながら考える。

「若いんだから、失敗を恐れずに突き進め。か……」

　その言葉の意味するところは理解できるし、自分が悩む若者に対してアドバイスするなら、同じようなことを言うだろう。しかし、実践できるかというと……自信がない。

　校庭沿いの桜の木の前で自転車を止め、桜の木を見上げる。

　桜の花は散って、葉桜となっていた。