異世界転生おっさん、帰還して元いじめっ子の娘に惚れられる

帰ってきたおっさん（旧版）

17．風の吹く街

　意気揚々と正門で待っていた真治であったが、菜穂は中々現れなかった。

　5分、10分、30分……。時間だけが過ぎていく。心の中のイケメンも貧乏ゆすりが止まらない。

　菜穂の気配は感知している。教室で友達と話しているようだ。幻視虫を飛ばすのは躊躇われたので、真治は菜穂が来るのを信じて待つしかなかった。

　そして待ち始めて1時間。ついに菜穂が動いた。真治は暇つぶしのためにいじっていたスマホをしまい、表情を引き締める。胸の鼓動を感じる。ドキドキしながら人を待つのは久しぶりのことだった。

　そして、菜穂が現れた。まだ不機嫌さは残るものの、先ほどよりは怒りが収まっているように見える。ありがとう、弥恵とその盟友たち。真治は心の中で感謝し、菜穂の進路を遮るように自転車で進んだ。

　目の前に現れた真治に、菜穂は眉をひそめる。

「朝、約束したよな。困っていたら、白馬で駆けるって。でも、白馬はぶらさげたニンジンを追いかけてどっかに行っちまった。だから、チャリで来た」

「そうなんだ」

　菜穂は素っ気なく答え、帰ろうとする。その手首を真治は掴んだ。

「何？　離してくれない？　叫ぶよ？」

「菜穂」

　真治は真剣な目つきで菜穂を見つめた。

「な、何さ、急に」

　菜穂はたじろぐ。

「一緒に来てほしい所がある」

「は？　何で？　武森さんと行けばいいじゃん」

「菜穂じゃなきゃ駄目なんだ」

　真治は目に力を入れる。イケメンは多くを語らない。

　10秒ほど見つめ合った。不快感を露わにしようとした菜穂だったが、諦めたように肩の力を抜く。

「わかった。行くから、離してよ」

「ありがとう、菜穂」

　菜穂は真治から目をそらし、自転車のカゴに鞄を置くと、荷台のクッションにまたがった。

「勘違いしないでね。べつに真治のためじゃないから。ここで断ったら、やえっちに悪いから。どうせ、やえっちからの入れ知恵でしょ」

「それでも嬉しいよ。ありがとう、菜穂」

　どん、と菜穂は額を真治の背中に当てる。

「だから、違うから。って言うか、菜穂って」

「駄目か？」

「……駄目じゃないけど」菜穂は呆れ顔で額を果たす。「それより、どうするんですか、先生ぇ？　二人乗りなんかしたら、補導されちゃいますよ～」

「その辺なら大丈夫だ。人気のない道を進むから」

　と言うが、別の理由がある。菜穂に対し、【透明魔法】を掛けるつもりだ。この魔法によって、真治以外には菜穂の姿は見えなくなる。菜穂も鏡に映る自分の姿が見えなくなるが、幻視虫を使い、映っているように見せる。

「それじゃあ、行きますか。俺に掴まってくれ」

「は？」

「だって、危険でしょ」

「でも」

「いいから」

　真治は振り向き、菜穂に微笑みかける。

　菜穂は、不服そうな顔で、それでもちょっと頬を染め、後ろから真治の腰に手を回した。

「それじゃあ、行きますか」

　真治は自転車をこぎ出した。

　自転車はスピードに乗り、風を切る。

「それでー。どこに行くの？」

「それはお楽しみ」

「ふぅん。だいたい予想は着くけどねー」

　そのとき前方からパトカーが近づいてきた。しかし菜穂には見えていない。そして、パトカーの運転手にも菜穂は見えていなかった。パトカーは止まることなく通り過ぎた。

　住宅街を進むと、坂道が現れる。

「大丈夫？」と菜穂が声を掛ける。

「何が？」

「上り坂だけど」

「問題ないさ」

　上り坂に突入する。真治は前傾姿勢となって、ペダルを漕ぎ続けた。真治の脚力をもってすれば、立ち漕ぎをする必要はない。100メートルはある長い坂道であったが、真治はすいすい進み、呆気なく、目的の神社の前に到着した。

「着きましたよ、お姫様」

「反応に困るなぁ」と菜穂は苦笑する。「もっと、苦戦しても良かったのに。多分、やえっちもそんな展開を望んでいたと思うよ」

「俺は彼女のためにここに来たわけじゃないし、べつに気にしないさ。あ、もしかして、菜穂もそっちの方が良かった？」

「私はどっちでもいい。でも、今回の方が気楽かな。一生懸命だと何か申し訳ないし」

「そうか。なら、良かった。ちょっと、自転車を止めてくるね」

　真治は駐輪場に自転車を止め、菜穂の下に戻る。菜穂は神社の鳥居の前に立って、街を眺めていた。その場所からは街が一望できる。穏やかな表情で髪をかきあげる菜穂を見て、真治はこの場所に来て良かったと思った。

「ごめん。お待たせ」

「とくに待ってないよ」

「それじゃあ、行こうぜ」

　真治は先頭に立って、鳥居をくぐった。境内に人の姿は無く、20メートルほどの参道の先に、古びた社殿があった。

「真治は、この神社が何の神社が知ってるの？」

「ああ。ここは……」真治は視線を走らせる。よく知らない。立札を見つけ、読み上げる。「恋愛成就の神社だろ？　恋愛成就！？」

「知らないで来たの？」

　菜穂はくすくす笑う。

「いや、知ってたけど」

「ふぅん。どうだか」

　二人は作法通りに参拝した後、境内を散策するようなことはせず、すぐに鳥居の前に戻った。

「あそこに座ろうよ」

　菜穂が指さしたのは、崖に面したベンチだった。断る理由がないので、真治は頷き、二人はベンチに座る。

　眼下の街並みを眺めながら、真治が初夏の風を感じていると、菜穂は口を開いた。

「真治は何をお願いしたのさ」

「え？　世界が平和でありますように、って」

「うそだ～。ここは縁結びの神社だよ？　だから、きっと、武森さんとうまくいきますようにとかお願いしたんでしょ」

「してないよ。ってか、俺は武森さんに対して、何か特別な感情があるわけじゃないから」

「本当？　だって、武森さん、綺麗だよ。思春期の発情したサルだったら、喜んでウキウキするでしょ？」

「なら俺は思春期の発情したサルじゃないってことだな。確かに綺麗だとは思うけど、それだけで相手のことを好きになったりしないよ」

「ふぅん。ならさ、真治はどんなタイプの女の子が好きなのさ」

「好きなタイプか……わからん」

「むっ、そうやってごまかす」

「いや、ごまかすわけじゃないよ。本当にわからないんだ」

「本当かな？　中学のとき、好きになった子とか、気になった子とかいないの？」

「……いないかな」

「えー。つまんなーい」

「しゃーないだろ。ないんだから」

「告白されたこととかないの？」

「ないよ。と言うか、菜穂はどうなの？　告白されたこととかあんの？」

「あるよ。3回」

「え？　マジで？　付き合ったの？」

「うんうん。何か、そんな気になれなかった」

「へぇ。タイプじゃなかったの？」

「それもあるかな。ちょっと、ガキっぽかったし」

「なるほど。大人な奴が好きなのか？」

「……どうだろうね。わかんない」

「おい、俺に何か言ってたくせに」

　菜穂はえへへと笑ってごまかす。

「ってか！　真治とこんな話をするなんて、新鮮だね！」

「確かに、そうだな」

　そこで真治は思い出す。昨晩のこと。この流れなら、菜穂のこと、もっと知ることができそうなこと話せるかもしれない。では、何を話そうか。考える真治に菜穂は言う。

「真治は普段、恋バナとかすんの？」

「しないよ」

「だよね。あのメンツは、そういうのしなさそうだもん」

「馬鹿にしてんの？」

「いやいや、そういうわけじゃないよ」

「菜穂はするの？　恋バナ」

「するよー。まぁ、ニャースには関係のないことなんですが」

「ニャース？」

「いっつも一緒にいる4人のこと。名前の頭文字をとると、N、Y、A、Sだからニャースと呼んでる」

「へぇ。そのメンツで付き合っている人はいないんだ」

「うん。でも、クラスだとそれなりにいるよ。みっちゃんとか佳保子とか」

　誰だそれ、と思ったが、口にはしない。何となく、想像はできる。

「進んでるんだな」

「だよね。まぁ、他にも付き合ってる子はいるんだけど、付き合った理由とか聞くと、何となく、とかさ、とりあえず付き合ってみようと思った、とかさ。それで、いいのか。と思っちゃったりするんだけどね。真治はどう思う？　そういうの」

「そういうのって？」

「だから、その、好きじゃないけど、付き合う、みたいな」

「……いいんじゃないか。付き合ってみればわかることもあるだろうし」

　どうせ、と口から出そうになった言葉を、真治は呑み込む。

「そ、そうなんだ。真治は、そういうのOKなんだ」

「菜穂はどうなの？　やっぱり、お互いが好きじゃないと駄目だと思うの？」

「え？　私？　私も、べつにいいんじゃないかなって思うよ。二人の間に合意があれば、だけど……」

　数秒の沈黙。真治は菜穂を一瞥する。菜穂は街の方に目を向け、真治は見ていなかった。耳まで赤く、表情は強ばっている。腿の上で手を握り、少し震えていた。何か、言葉を掛けた方が良いのだろうか。しかし、真治が話しかけるより先に、菜穂が口を開いた。

「じ、実はさ。最近、困っていることがあるん、だよね」

「何？」

「真治とのこと、よく聞かれんだ。ほら、教室でよく一緒に話しているじゃん？　だから、付き合っているのか？　って。真治はどう？　私とのこと、聞かれたりする？　武森さんには聞かれたと言っていたけど」

「うん。まぁ、たまに聞かれるね。付き合ってるのかって」

「そ、そうなんだ。それに対し、真治はどう思っているの？」

「どう思ってる？」

「例えば、ちょっとウザいな、とか」

「まぁ、そんな風に思うことがないわけではないかな」

「そうなんだ。私も、聞かれ過ぎてうんざりしてる。あ、でも、それは、その、真治とそういう風に見られるのが、嫌だとか、そう言うわけじゃなくて。その、否定するのがめんどいと言うか、その、えっと、だからさ！　――」

「――付き合おうか、私たち。そしたら、そしたら、否定しなくていいし……」

　真治はその言葉の意味を理解するのに時間がかかった。多分、10秒とか、それくらい。付き合おうか？　どういう意味だ？　話の流れを整理する。恋バナをしていて、そして付き合おうかと言われた。ああ、そうか。菜穂と恋人になるということか。菜穂と恋人になる？　俺が？　真治は菜穂に目を向ける。菜穂の感情がわかった。菜穂は今、緊張しているのだ。何か答えなければ。真治が口を開こうとしたとき、遮るように菜穂は言った。

「な、なーんて。ビックリした？」菜穂は真治に笑いかける。ぎこちない笑みで。必死にごまかすように。「冗談だよ？　もしかして、本気にしちゃった？」

「え？　冗談？」

「そうだよ。冗談。私が、真治と付き合うとか、そんなの、そんなの……」

　目に見えて、菜穂のテンションが下がる。しぼむ風船みたいに。そんな姿を見せられて、何だ冗談かよ、人が悪いな、なんて笑うことなんてできない。昔の自分なら道化を演じることができたかもしれないが、菜穂に対し、道化を演じる気になれなかった。他に、彼女を元気づける方法はわからないが。イケメンに問いかける。イケメンも首を振った。

　風が吹く。心地よいと思った初夏の風が、肌寒い寒風のように感じた。

　二人の間に会話がないまま、時間だけが過ぎる。

「……帰ろうか」

　菜穂が言った。

「ああ、そうだな」

「ごめんね、何か、私のせいで」

「何で、菜穂が謝るのさ」

「空気を悪くしちゃった」

「なら、謝るなら俺の方だ」

　菜穂はぎゅっと口を結んだ。

　居心地が悪い。真治には逃げるように言った。

「自転車とってくるね」

　真治は足早に駐輪場に行った。

　どうする？　ここで何か策を練るか？　だが、時間をかければ、いらぬ心配を菜穂にかけてしまうかもしれない。真治の顔に焦りの色が浮かぶ。しかし何もできなくて、すぐに諦めの色に変わる。真治はため息を吐き、自転車の鍵を差しこんだ。

　自転車を引き、菜穂の下に戻る。菜穂は俯いたまま顔を上げようとしない。

二人はお互いに言葉を交わすことなく、自転車に乗った。菜穂の真治を掴む手は先ほどよりも弱かった。

「行くよ」

「うん」

　真治は自転車を走らせ、坂道を下った。

　走りながら真治は気づいた。ブレーキがかからない。さっきはちゃんと使えたのに、壊れたのだろうか。このままでは、制御不能で事故が起きる。しかし今の真治にとって、そんなことは些細な問題だった。ブレーキがかからないなら、魔法をかければいいのだから。

　真治は【遡行魔法】を発動した。この魔法は無機物にのみ効果がある魔法で、対象の時間を任意に遡行することで、壊れる前の状態に戻すことができる。真治は自転車を借りる前の状態に戻した。こんな風に時間を巻き戻せればいいのに、と思いながら。

駅の近くまで来て、真治は止まった。人気のない場所を選んだ。いきなり菜穂が現れたら、周りの人はびっくりしてしまうだろう。

「この辺で、降りた方がいいかもな」

「うん。そうだね」菜穂は自転車から降り、ぺこりと頭を下げた。「今日はありがとう。そして、色々ごめん。それじゃあ、またね」

　真治の顔を一度も見ようとせず、菜穂はその場から離れようとした。

「待って」と真治は声を掛ける。「俺も一緒に行く。ホームまで行くよ」

「でも、電車、違うでしょ？」

「いいから、行く」

　真治は適当な場所に自転車を置き、菜穂とともに改札を抜け、地下鉄のホームに立った。帰宅ラッシュということもあり、ホームにはたくさんの人がいた。

　菜穂は並ぶことなく、ホームのベンチに座った。膝の上に鞄を置き、俯く。真治は隣に座った。

　電車が到着するアナウンスが鳴った。菜穂に動く気配はない。だから真治も口を閉ざしたまま、座っていた。

　電車が止まる。多くの人が電車から出て来た。そして多くの人が電車に入る。潮の満ち引きのような人波の動きを何度か見ているうちに、ホームの喧騒は収まり、人の姿もまばらになった。

　辺りが静かになって、菜穂はようやく重い口を開いた。

「真治はさ、朝、どうして、あんなこと、私に言ったの？」

「力になりたいと思ったから。菜穂が困っていたら、助けたいと思ったから」

「何で、私を助けたいの？」

「人を助けるのに理由なんて必要なくね」

「……なら、私と武森さんが助けを求めたとき、真治はどっちを助けるの？」

　真治は想像する。二人から助けを求められる状況を。今の真治なら二人を助けることは可能だ。それが、目に見える諸悪の根源を駆逐することで、解決する問題だったら。

「……どっちも助ける」

「……そうなんだ。真治は優しいんだね。立派だと思うよ、そういうの。理由なく人を助けるの。でもね、真治」菜穂は腿の上においた手を握る。「それって、助ける側の身勝手な理論だよ。助けられる側の気持ちを考えていない……」

　真治は言葉に詰まった。菜穂の、言う通りだった。

　電車の到着を知らせるアナウンスが鳴る。菜穂は立ち上がった。真治も立ち上がる。

「今日は色々ごめん。また、明日ね。さようなら」

「ああ、さようなら」

　電車がホームに入ってきた。地下の風を吹かせ、電車は止まる。ドアが開く。下りる客はいない。菜穂が電車に乗る。寂しげな背中に真治は「菜穂！」と声をかける。

「何？」

　と菜穂は言う。背中を向けたまま、顔だけ向けて。そして、真治の顔は見ない。それでも真治は言った。

「さっきの質問。俺は想像したそんな状況を。俺はどっちも助けると言った。でも、最初に手をとったのは菜穂だった。だから俺は、二人から助けを求められたら、最初に菜穂を助ける。でも、どうして？　って聞かれると答えることができない。多分、怖いんだと思う。自分の本音と向き合うことが。でも、菜穂が、今度は『冗談』だなんて、ごまかさなくてもいいくらい、自分の気持ちに正直に向き合えたなら、俺もちゃんと向き合うから」

　ドアが閉まる音が鳴って、「ドアが閉まりまぁす」と空気の読めない高音に真治は苛立つ。菜穂は大きく目を見開き、驚いた表情で振り返る。真治はそんな菜穂をまっすぐ見つめて言った。

「だから、そのときは、もう一度――」

　ドアが閉まった。二人の間を分かつように。菜穂はドアに駆け寄り、窓越しに真治を見た。その顔からは様々な感情が読み取れる。

　――やり方が卑怯だったか。それでも真治は、目をそらすことなく、菜穂を見送った。

　電車が去った。地下鉄の風も止んだ。真治は大きなため息を吐き、ベンチに座った。都心の地下鉄。人の多い地下鉄。しかしその場所には今、真治しかいない。

　どうして、菜穂を助けたいと思うのか？

　それは、真治が見て見ぬふりを決めたことだった。だから、指摘されたときは焦った。その答えを出す気など無かったのだから。

　真治は考える。菜穂を助けたいと思う理由を。「愛」とか「恋」を理由にするのは簡単だ。周りの人間もそれらを理由にすれば納得するだろう。しかし真治には「愛」や「恋」を理由にする気は無かった。それらは全部、自分に、そして他人に対する欺瞞でしかないのだから。「好きだ」とか「愛している」だとか、そんな言葉は全部、快楽依存的な、その場限りの戯言でしかない。

　では、どうして自分は菜穂を助けたいと思うのか？

　電車の到着を知らせるアナウンスが鳴った。都心の時間は早い。そして、人の姿もいつの間にかあった。真治は投げ出すように呟いた。

「独り身が長すぎた」

　その呟きは、地下鉄の風にさらわれた。