第5話 例外は静かに現れる
第一階層の周回を始めて、五日目だった。
数字にすると短いが、体感ではもっと長い。毎日同じ入口をくぐり、同じ距離を歩き、同じ音を聞く。その繰り返しは、感覚を研ぎ澄ませる一方で、油断も呼び込む。
だから俺は、入口に入った瞬間に感じた“違和感”を、無視しなかった。
「……今日、静かすぎる」
思わず口に出しそうになって、途中で飲み込む。
水滴の音はある。反響もある。
だが、どれもが“薄い”。
まるで、洞窟全体に布を一枚被せたみたいに、音の輪郭が丸くなっている。
「ミラ」
俺は、歩きながら彼女の方を見た。
「反響、弱くないですか」
ミラは足を止め、数秒、耳を澄ませた。
「……確かに。昨日より、吸われてる感じがする」
ロウが周囲を見回す。
「壁は、変わってないぞ」
「形じゃない」
俺は小さく首を振った。
「音の“返り”が違う。吸音してる……？」
言いながら、嫌な予感がした。
第一階層は、音に反応する。
なら、音が伝わらない場所は――。
俺は、いつもの小石を拾った。
投げる前に、ミラが視線で制した。
「待って。段階を踏む」
俺はうなずき、まず足先で砂を軽く擦った。
かすかな音。
何も起きない。
次に、同じ場所を、少し強く踏む。
昨日なら、遠くで影が動くはずだった。
――動かない。
背中に、冷たいものが這った。
「……反応が、ない」
ロウの声が、わずかに震える。
「まだ」
ミラは落ち着いているが、杖を握る手に力が入っている。
「“ない”と決めるのは早い」
俺は、最後の段階として、小石を投げた。
壁に当たり、音が広がる。
反響は、確かに弱い。
だが――
足元の砂が、動いた。
下だ。
音の方向じゃない。音源でもない。
俺たちの、真下。
「――退け！」
声を出す余裕はなかった。
俺はロウの腕を掴み、横へ引いた。ほぼ同時に、地面が盛り上がる。
影が、飛び出した。
昨日まで見ていた“音の獣”とは、違う。
同じ四つ足だが、身体が低く、色が岩に近い。目は光らない。
そして、音を立てていない。
「例外……！」
頭の中で、言葉が弾けた。
ロウが反射的に剣に手をかける。
だが、抜かない。布巻きの鞘のまま、必死に耐える。
「来ないで！」
ミラが、口を開かずに叫ぶ。
影は、音に反応しない。
だが、俺たちの“位置”を、正確に捉えている。
――振動だ。
足。
呼吸。
心臓の鼓動。
音じゃない。伝わるもの。
「……動くな」
俺は、ほとんど唇を動かさずに言った。
「完全に、止まって」
ロウの筋肉が、目に見えて強張る。
ミラは呼吸を浅くし、杖を地面から離した。
影は、俺たちの周囲を回る。
砂を踏んでいるはずなのに、音がしない。
代わりに、地面越しに“気配”だけが伝わってくる。
一歩。
また一歩。
時間が、伸びる。
数秒なのか、数分なのか、分からない。
俺は、必死に考えた。
音に反応しない。
振動を見る。
じゃあ――振動が、消えたら？
俺は、そっと、荷袋を肩から外した。
地面に置く。その動きすら、怖い。
そして、ミラとロウを見た。
視線で、合図する。
――ゆっくり、後退。
――同時に。
三人で、呼吸を合わせる。
足を、地面から“離す”ように。
擦らない。踏み込まない。
一歩、引く。
影が、止まった。
さらに、一歩。
影は、迷ったように頭を動かす。
その瞬間、天井から水滴が落ちた。
ぽと。
影が、そちらを向いた。
完全な反応じゃない。だが、注意が逸れた。
「今」
ミラが、無音で言う。
俺たちは、反対方向へ、ゆっくりと距離を取った。
走らない。逃げない。
ただ、“いない”ふりをする。
入口が見えた時、肺が限界を訴えていた。
地上に出た瞬間、ロウが崩れ落ちる。
「……死ぬかと思った」
「思った、じゃない」
ミラが、静かに言う。
「今のは、本当に危なかった」
俺は、膝に手をつき、荒い息の合間にノートを開いた。
手が震えて、文字が歪む。
――第一階層・例外個体。
――音ではなく、振動を感知。
――静かでも、安全ではない。
書き終えたとき、はっきり分かった。
周回は、安全策じゃない。
危険を、早く見つけるための行為だ。
ロウが、空を見上げて笑った。
「なあ……第一階層って、本当に初心者向けか？」
「違う」
俺は即答した。
「一番、嘘が多い階層だ」
ダンジョンは、今日も何も語らない。
だが、確実に言えることがある。
規則は、破られるためにあるんじゃない。
“例外”に気づけない者を、殺すためにある。
