第22話 線を引く者
カインは、そのまま動けなくなった。
脚の骨は粉砕していないが、関節が完全に壊れている。治療を受けても、以前のように即断で動ける身体には戻らない。
「……終わりだな」
担架に乗せられながら、彼は淡々と言った。
俺は、何も言えなかった。
終わりだという言葉を、否定できなかったからだ。
ミラは、治療室の外で立ち止まった。
「あなた、分かってるわよね」
「……はい」
喉が、少し痛む。
「第二階層は、続ける場所じゃない」
ミラは、ゆっくりと頷いた。
「ええ。個人で向き合う段階は、もう越えた」
その日の夜、ギルドで簡易の会合が開かれた。
第二階層に関わっていた探索者、数名。
顔ぶれは、少ない。
「生還率が、下がりすぎている」
ギルド職員が、淡々と数字を読み上げる。
「短時間侵入でも、負傷率が高い」
誰も反論しなかった。
カインの姿が、全員の頭に浮かんでいる。
「……第二階層は」
ミラが、一歩前に出た。
「現段階では、**立ち入り制限をかけるべきです**」
ざわり、と空気が動く。
だが、否定の声は出ない。
「攻略できないから、ではありません」
ミラは続ける。
「“続けられない”からです。ここは、慣れた者ほど危険になる」
その言葉は、第一階層のときと、似ていた。
だが、意味はまるで違う。
「第二階層は、学習を拒む場所です」
ミラは、俺を一度だけ見てから、はっきり言った。
「挑み続けることで、必ず判断が鈍る」
沈黙が、肯定として落ちる。
結論は、早かった。
第二階層は、当面の間――
**個人探索禁止。**
必要最低限の調査のみ。
深追いはしない。
会合が終わり、俺は一人、境界の前に立った。
もう、ここを自由に出入りすることはできない。
胸の奥に、奇妙な感覚があった。
悔しさではない。
達成感でもない。
「……線を引いたんだな」
そう呟くと、背後から声がした。
「ええ」
ミラだ。
「越えられなかったからじゃない」
「……」
「越え続けられないと、分かったから」
俺は、ノートを開いた。
白いページに、ゆっくりと一行だけ書く。
――第二階層。
――攻略不能。
――通過不可。
――**撤退を選び続ける場所。**
それは、答えではない。
結論でもない。
ただの、線引きだ。
地上に戻ると、音がある。
人の声がある。
その現実が、少しだけ重く、そしてありがたかった。
第二階層は、俺たちの背後で、何も言わずに口を閉じた。
だが、分かっている。
次に進むとき、
この“線を引いた経験”が、
必ず武器になる。
俺は、境界から目を逸らし、歩き出した。
次の階層は、まだ見えていない。
だが――
**進まない決断をした者だけが、次を選べる。**
その事実だけが、確かだった。
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