慎重すぎる探索者は、ダンジョンで長生きする 〜攻略しない探索者の、純冒険成長記〜

第2話 慣れ、という嘘

　ギルドの治療室は、消毒薬と薬草の匂いが混じった、どこか落ち着かない空気に満ちていた。

　白い天幕の内側で、バルドは簡易ベッドに横たわり、太腿に巻かれた包帯の上から治療師に睨まれている。

「運が良かったですね」

　治療師はそう言ってから、少し言葉を選ぶように続けた。

「あと一息深く食い込んでいたら、歩けなくなっていましたよ」

　バルドは鼻で笑い、天井を見つめたまま答えない。

　その沈黙が、さっきまでのダンジョンの静けさを思い出させて、俺は無意識に肩をすくめた。

　ロウは壁際に立ち、腕を組んで床を見ている。いつもの自信満々な雰囲気はなく、鎧も外したままだ。ミラは受付台の横で、薬草袋の中身を確認しながら、時々こちらに視線を投げてくる。

「……悪かったな」

　不意に、バルドが口を開いた。

「俺が油断した」

　ロウが顔を上げた。「俺もだ。剣を抜くのが遅れた」

「違う」

　バルドは短く否定した。

「抜いたら死んでた。……あれは、音の獣だ」

　その言葉に、俺の胸が小さく跳ねた。

　“音の獣”。昨日、ノートに書いた言葉が、他人の口から出た。

　ミラがこちらを見て、顎で合図する。

「リオ。昨日の続き、話せる？」

　視線が集まる。俺は一瞬、喉の奥が詰まった。

　あれは偶然だ。たまたま気づいただけだ。そう言って逃げることもできる。でも――

「……全部、確かめたわけじゃありません」

　俺は正直に言った。

「ただ、第一階層には“音に反応する何か”がいる。音の大きさと、方向に敏感で……水滴の音が一定だったのも、理由があると思います」

　ロウが眉をひそめる。「水滴？」

「天井から落ちる水です。あれ、等間隔でした。だから……たぶん、ダンジョン側が“常に鳴っている音”を用意してる。魔物がそれに慣れてるなら、別の音がした瞬間、異物として認識される」

　言葉にしていくうちに、頭の中の霧が少しずつ晴れていく。

　俺はノートを開き、簡単な図を描いた。坑道、脇道、水滴の位置。

「石を投げたとき、音が一方向に集まったのは……音源を追う性質があるからだと思います。ただ、長くは持たない。音が止まれば、戻ってくる」

　ミラが静かに頷いた。

「だから、退却できた。でも、戦闘はできなかった」

「はい」

　俺はうつむいた。

「倒す方法は、分かりません」

　一瞬、沈黙。

　ロウが歯噛みする音が聞こえた。

「……くそ」

　彼は壁を拳で叩きかけて、途中で止めた。

「分かってたら、剣振り回さなかった」

　バルドが、ゆっくりとこちらに顔を向けた。

「分かってたら、俺も突っ込まなかった」

　その目は、責める色をしていない。

「だから、次がある」

　次。

　その言葉が、胸に重くのしかかった。

　俺は探索者じゃない。見習いだ。荷運びで、記録係で、ついでだ。

　なのに――もう一度、あの静かな闇に入る前提で話が進んでいる。

「無理はさせない」

　ミラが、俺の考えを読んだみたいに言った。

「でも、あなたの“気づき”は必要。第一階層を、ただの入口だと思ってる人が多すぎる」

　治療室を出たあと、俺は一人でギルドの資料室に向かった。

　薄暗い部屋に、古い攻略記録が積まれている。第一階層に関する記述は、驚くほど少ない。

　――弱い魔物が出る。

　――初心者向け。

　――慣れれば問題ない。

　どれも、昨日の恐怖と噛み合わない。

「……慣れ、か」

　小さく呟いて、俺はノートを開いた。

　水滴の音。反響。金属音。足音。呼吸。

　思い出せる限り、細かく書き出す。どこで、どんな音がしたか。誰が、どんな動きをしたか。

　書いているうちに、ある違和感が浮かんだ。

　魔物は、音に“引き寄せられる”だけじゃない。

　バルドを襲った個体は、槍の穂先を避けた。

「……見えてる？」

　いや、違う。

　避けたのは、“音が大きくなる瞬間”だった。

　突き出された槍が空気を切る音。

　その直前に、動いていた。

　俺はペンを走らせる。

　――音の大きさ。

　――音の変化。

　――連続か、突発か。

　もし、そうなら。

　静かに動き続けるものより、急に大きくなる音を、より危険として認識している可能性がある。

　ドアが軋む音がして、俺は顔を上げた。

　ミラだった。

「やっぱり、ここにいた」

　彼女は机の向かいに腰を下ろす。

「……顔、昨日より良くないわね」

「考えてました」

「そう」

　ミラは頷き、少し間を置いてから言った。

「次、第一階層だけを周回するパーティを組む。戦闘目的じゃない。観察と検証。あなたも来て」

　俺の指が止まる。

「俺が、行っていいんですか」

「いい、じゃない。必要」

　彼女はきっぱり言った。

「昨日は偶然かもしれない。でも、偶然に気づける人は、何度でも気づく」

　その言葉に、胸の奥がざわついた。

　期待と、恐怖と、逃げたい気持ちが、ぐちゃぐちゃに混ざる。

「……死にたくないです」

　正直に言った。

「私も」

　ミラは即答した。

「だから、行く」

　資料室を出たとき、夕方の光が差し込んでいた。

　ダンジョンの入口は見えない。でも、あの静かな闇が、確実にそこにあることは分かる。

　俺はノートを閉じ、胸に抱えた。

　慣れで進む場所じゃない。

　理解できないまま動けば、死ぬ。

　だったら――

　少しずつでも、理解するしかない。

　次は、逃げるためじゃない。

　“確かめる”ために、入る。

　その覚悟だけが、昨日と違う点だった。