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鳳の返事

　鳳は凍り付いたように固まっていた。

　碧は推しの幸せが自分の幸せだと思って過ごしてきたが自分の幸せも掴みたい。

　碧が聞かなくても鳳はかっこいいのだから他の人からも言われなれてるだろう。

　ただありがとうとだけでも言ってくれたらいいなぐらいの気持ちで許可を鳳に求めてみた。

「碧殿は本気ですか？」

　碧に六野が尋ねた。

「本気ですよ。冗談だとでも思っているのですか？」

「信じられなくて。鳳は返事をしないのか？」

　六野にも促された鳳は落ち着くためなのか湯呑を掴んで口に運んだ。

　飲もうとしたが入っていなくて二喬が注いだばかりの茶を碧が鳳の前に渡した。

　無言で受け取り口をつけようとした。

「まだ熱いですよ」

　碧が止めるがすでに鳳が飲んでいた。

　殿下たちに妃はいないはずだ。

　相手が望まないのなら無理時はしないと決めていた。

　無言は是でも否でもないがやんわりとしたお断りだ。

　優しいから断れないのだろうと碧は椅子から立ち上がった。

　これが握手会ならば答えを聞けずに終了時間が来る。

　碧は団扇を持ち立ち去る準備をする。

　ストールのように肩にかけていた薄い布の領巾（ひれ）の箸を掴まれ視線をむけた。

　掴んだのは鳳だった。

　引っ張られて肩から腕に領巾がずり落ちた。腕に領巾がねじられるように巻きつき手を固定されている。

　じっと瞳を見つめられると何も言えなかった。

　だが何も言うことがないのに生殺しのような状態は心臓に悪い。

　碧は鳳の目を逸らしてじっと領巾を掴んだ手を見た。

　鳳の指先が赤いのはさっき渡した熱い茶が入った湯呑を触れたからだろう火傷をしていないか心配して強く引っ張れない。

　指に熱さを感じる感覚がないのだろうかと疑うが今は放して解放してほしかった。

　鳳が少し躊躇ったが握りしめた手を放して口を開いた。

「――僕を選んで後悔しない？　本当に僕を選ぶ？　僕が皇子だったからと期待しても今は渡せるものはもっていないのに」　

「後悔なんてありません。ファン、えっとつまり応援する人は相手を選べるけど応援される人は応援される人を選べないからです。鳳様は私の目にはすでに輝いています。長く輝く星になりますから鳳様に期待はさせていただきますけど支えたいというだけです」

「僕が皇宮を去るとき皆が忘れていても斗羅国師が似た事を言っていた。天や臣下は王を選べるが王は選べないのだ。すべては生まれもった星に授けられた運命でしかないとあきらめることもあるが、天命を担った星は周りの星たちにも変革をもたらすこともあるという。碧が天命を担うものだというのなら僕を見つけてくれたのは碧のおかげだ」

　ただファンと認めてほしくて聞いただけが大ごとのような気がしてきた。

　これは碧が鳳を好きになっていいという返事だと受け取らしてもらうことにする。

「戻る用事ができた。先に失礼させてもらう。六野もついてこい」

「はい。美味しくお礼を頂きました。ぜひまた会いましょう」

「まだ残っているのでこちらを後で食べてください」

　二喬は包みを六野に渡した。受け取った六野の手が触れる。

　包みは二喬の服と同じ生地でできている。

　会いたくなったときに包みを返してもらう口実にするために事前に碧が用意していたお土産だった。

　六野は立ち上がると二喬に微笑みを向け手を振った。

　二喬は顔を赤らめて恥ずかしそうに頷いたようだった。

　鳳は立ち上がると六野を連れて先に出て行くが去り際に手首に巻いた腕輪に触れる。

　そして鳳はおりかけた階段を上ってなぜか戻ってきた。

「この腕輪を送ってくれた礼に欲しいものはある？　用意できるものなら何でもいい」

　お返しをしてくれるとは考えていなかった。

　今までお返しをしてもらおうという概念が一切なかった。

　碧が欲しい物といえば直筆サインだ。

　名前を書いてもらえたら一層うれしいお宝だ。

「そうですね。鳳様のサインをいただけますか？」

「サイン？」

「鳳様の名前と私の名前を書いたものがほしいです」

　難しいことは頼んでないのはずだが間が空いた。

「……分かった。用意できたら届けにいく。待っていてくれ」

「――気を付けて」

　考えこんだ鳳に碧が口を開くまえに脱兎のごとく鳳が居なくなった。