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出陣

　国境の河を挟んで両軍が睨《みら》み合うなか、ついに、前線に一番近い城、我がレオネス城に国王が到着した。

　近衛《このえ》兵と大軍勢を引き連れた国王の到着で、城とその周辺は、人で埋め尽くされる。

　静かな湖畔《こはん》は、かつてない喧噪《けんそう》に包まれた。

　俺は、ロネリ姫とリタさん、そしてルシアネさんと共に、城の中庭で国王を出迎える。

「おお、婿殿《むこどの》、出迎えご苦労である」

　国王が、両手を掲《かか》げた大袈裟《おおげさ》な仕草で、俺を労《ねぎら》った。

　金の鎧《よろい》に身を包んだ国王は、直視するのに耐えないほど、光り輝いている。

　暮れかけた夕日の中でも、星を集めたように輝いた。

　ルシアネさんや、他の騎士のように、実戦や訓練で使われていない鎧だから、傷一つついていない。

　鎧の上からでもマントを着けている国王は、相変わらず、それをずるずると引きずって歩いた。

「ああ、ロネリや。そなた少し見ないうちに、美しくなったのう」

　国王はそう言ってロネリ姫にハグをする。

「どれどれ、その美しい顔を近くで見せておくれ。うむ、そなたの母君の、若い頃にそっくりじゃ」

　国王が姫の頬《ほほ》を愛しそうに撫《な》でた。

「どうじゃ？　新婚生活は、楽しいか？　婿殿は優しくしてくれるかの？」

　国王はそう言って下衆《げす》に笑う。

　それだから姫は、恥ずかしそうに下を向いてしまった。

　領地の諸侯《しょこう》や、騎士達に一通り挨拶《あいさつ》を済ませると、国王は、中庭から城の外にまで聞こえるように声を張る。

「皆の者、いよいよ、戦《いくさ》である。我らは、この戦に勝たねばならぬ。勝って積年《せきねん》の恨《うら》みを晴らし、隣国、ヴォルトリアを地の果てまで追い詰めようぞ！」

　国王の声に反応して、「おおおっ！」と地響《じひび》きのようなうなり声が、城の内外から発せられた。

　その後で、槍《やり》の柄《え》で地面を叩く音や、地面を踏みならす音も聞こえる。

　それは地震が起きたくらいの揺れだった。

　集った兵達の士気は、抑えきれないほどに上がっている。

「我が婿殿が操る、この巨人を見よ！」

　王は、中庭に立たせていた一八式を指した。

「これこそ、神が我らに与えたもうた、最強の戦士。ドラゴンの群れをも一撃で倒す、無慈悲《むじひ》な鬼神。この巨人がいる限り、我らに恐れるものはない。もはや、戦う前から勝利は約束されているのだ！」

　そしてまた、国王の声は湧き上がる歓声にかき消される。

　最強の戦士と評された一八式は、石像のように立っていて、微動《びどう》だにしなかった。

　その目は、国境の河原に陣取る敵軍の方を向いている。

「この大戦の勝利を確信して、我から前祝いの酒を振る舞おう。皆、今宵《こよい》は存分に味わうがよい。だたし、明日からの戦いに差し障らぬ程度にな」

　国王が言って、囲んだ兵がまた「おおお」と声を上げた。

　王都から運ばれた極上のワイン樽が、次々に開けられる。

　それが、城の内外に惜しげもなく配られた。

　城に集った兵も領民も、皆、国王の名を呼んでいるから、この国王のパフォーマンスは、大成功だったんだろう。

　さすがは、長年一国を治めてきた者だと、感心してしまった。

　規模は違うけれど、俺が元いた世界で勤めていた会社の社長を、やはり、思い出してしまう。

　その、狡猾《こうかつ》な感じが、そっくりだった。

　明日からの戦に差し障らぬ程度にといいながら、俺を囲む兵士達に勧められて、少し飲み過ぎてしまう。

　酒盛りが終わると、俺は、ルシアネさんに肩を貸してもらって、ロネリ姫とリタさん、まりながいる部屋に帰った。

　情けないことに、俺は姫達が見ている前で、ベッドに倒れ込んでしまう。

「冬樹様、どうなさったのですか？　こんなに飲まれて」

　姫が心配そうに俺の顔を覗き込んだ。

　リタさんが、すぐに水を持ってきてくれる。

「隣国に攻め込むといっても、我が軍は、冬樹殿とその巨人に頼らざるを得ないのです。冬樹殿のその重圧は、計り知れません」

　ルシアネさんが、そんなふうに俺を庇《かば》ってくれた。

「何度も戦に出ている私でも、そのたびに震えます。これから、戦場で命を奪い合うのですから」

　ルシアネさんが厳しい顔で言う。

「そうですね、相手の国の兵だって、私達と同じ人間なのですものね」

　姫がそう言って悲しい顔をした。

　そうなのだ、これから俺は、その同じ人間の命を、たくさん奪わなければならない。

　酒が進んだのも、それを誤魔化そうとしたからなのかもしれない。

「ドラゴンの脅威《きょうい》にさらされていた頃の方が、国と国とが協力出来ていたなんて、皮肉《ひにく》な話ですね」

　リタさんが言った。

「いえ、すみません。これから戦いに臨まれる皆さんに、余計なことを言いました」

　リタさんが深く頭を下げる。

「冬樹様、私は、どんなことがあっても、冬樹様についてまいります。世界中が冬樹様の敵になっても、私は冬樹様に従います。冬樹様は、ご自身の信じた道を進んでください」

　姫が言った。

「ええ、ありがとうございます」

　姫の言葉で救われる。

　やっぱりこの姫は、俺なんかより、よっぽど大人なのだ。

「今日は、私がなでなでして差し上げるので、冬樹様は、安心して眠ってくださいね」

　ロネリ姫がそう言って、ベッドに横になっている俺の頭を撫でた。

　姫は、俺の頭を抱くように添い寝する。

　幼い姫に抱かれながら、俺は、今まで感じたことがない安心感を得た。

　すると、俺はその心地よいぬくもりの中で、すぐに眠りに落ちてしまう。

　翌日は、朝から、黒々とした重そうな雲が空を占めていて、まさしく、風雲急を告げるという空模様だった。

　城には、近衛兵の金色の旗が、無数に翻《ひるがえ》っている。

「出陣！」

　馬上の国王が、剣を抜いた。

　おお、と、地響きのような声が轟《とどろ》いて、騎馬の列がゆっくりと進み始める。

　俺は、国王の馬の列を見送ったあと、一八式で飛び立った。

　ロネリ姫やリタさん、城の人達が、いつまでも手を振って見送ってくれる。

　一八式でひとっ飛び、先に出た王よりも早く、前線に立った。

　対岸は、見渡す限り、人や馬で埋め尽くされていた。

　こちらの何十倍もの戦力が集まっている。

　俺は、河原の高台に設けた本陣の脇に一八式を降ろした。

　一八式を立たせたまま、コックピットハッチを開けて対岸を望む。

　まもなく、国王とルシアネさんが本陣の陣幕の中に入った。

　すると、対岸から、三騎の騎馬が駆けてくる。

　これから始まる戦の、口上を述べに来る使者だろう。

「射殺《いころ》せ！」

　すると、陣幕の中からそんな声が聞こえた。

　声の主は、誰あろう国王だ。

　ルシアネさんが、それを止めようと進言しているのが上からでも分かった。

　戦にもルールはあるはずだ。

「構わぬ。射殺せ！」

　国王が大声で言って、三騎に向かって、矢が放たれた。

　いよいよ、戦が始まる。