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統一世界

「我らはいよいよ、隣国ヴォルトリアへ攻め込もうとおもっておる」

　出頭した俺に、国王はそう言って口元を歪《ゆが》めた。

　呼び出された玉座の間で、俺の隣にはルシアネさんも並んでいる。

　好好爺《こうこうや》にしか見えない国王が、顔の下の野心を堂々とさらした。

「婿殿《むこどの》と、あの巨人によって、もう、我が国はドラゴンの脅威《きょうい》にさらされることもない。そちらに割いた労力を、別に振り向けることができる。かねてより、我が国を脅かし、隙あらば飲み込もうと企んでいたヴォルトリアをねじ伏せ、婿殿によってもたらされた安泰《あんたい》を確固《かっこ》たるものにしたいのだ」

　国王が言って、玉座の上で組んでいた手を組み替えた。

「もちろん。婿殿もそれに協力してくださるであろうな」

　国王が俺の目を覗き込んだ。

　正面から目を見られて、俺はその迫力に体を反らしてしまった。

「ええ、しかし……」

　俺は、曖昧《あいまい》な返事しかできない。

　この前見たヴォルトリア軍や、アルテミシア将軍のことが思い出された。

　彼女達は紛れもなく、生身の人間だった。

　戦《いくさ》となれば、もちろん、ケ○ヒャー的高圧洗浄機で吹き飛ばして済ます、というわけにもいかないだろう。

　戦場で、ルシアネさん達、こちらの騎士や兵士の命を守るためにも、兵器としての一八式の能力をフルに活用することになるはずだ。

　それは、一方的な殺戮《さつりく》になるだろう。

　俺に、そんなことが出来るのだろうか？

「婿殿、そなたの気持ちも分からんではない」

　俺の心を見透かしたように、国王が言った。

「しかし、婿殿、考えてほしいのだ。我が国に領土的野心を持った隣国を倒すこと、それはまた、そなたの姫、ロネリを守ることでもあろう。姫や、領民を守ることでもある。確かに、戦は血なまぐさい。血を流さずに済めばそれに越したことはないが、無理な話だ。となれば、領民を巻き込まず、兵《つわもの》同士の戦いで、僅かな血だけを流してことを収める、それこそが、我ら為政者《いせいしゃ》の道だ。しかし、我らの行く道は、隣国だけにはとどまらぬ。わしは、やがてこの世界を統一し、我が国が唯一つの国として君臨《くんりん》するところまで進もうと考えておる。しかし、それは、ただの野望ではない。この世界が一つの国としてまとまれば、世界から争いがなくなる。それは、全ての民の幸せにも繋がる。これから始まる戦は、そこまで大きな話なのだ」

　国王は、決してふざけているふうではなく、至って真面目な顔で言った。

　世界を統一するとか、マジか……

「わしは、やがてこの王国の未来を、婿殿に譲ることも考えている。この国の後継者を、そなたに任せてもいいと思っている。統一した世界で、そなたが王に、そして、ロネリが王妃となってあまねく民《たみ》を治めるのだ。そのためにも、そなたにはこの戦に協力してほしい」

　国王の目には、狂気の輝きが見えた。

　しかし、国王自身はそれに気付いていないようだ。

「ひとまず、ルシアネをそなたの城に常駐《じょうちゅう》させよう。そなたの側近に、戦慣《いくさな》れした者が必要であろう。気心が知れたルシアネなら、その役目がふさわしい。こちらでも戦の支度を調えるゆえ、婿殿も、城の準備を急いでくだされ」

　国王はそう言うと、玉座から立ち上がって、玉座の間を後にした。

　残された俺とルシアネさんは、顔を見合わせる。

　ルシアネさんは俺の肩にそっと手を置いた。

　だけど、なにも言わなかった。

　レオネス城への帰り、一八式のコックピットで、俺はまりなと二人になった（ルシアネさんは、城に常駐するため、準備をして後から合流することになっている）。

「まりなは、どう思う？」

　空を飛びながら、二人だけのコックピットで、俺はまりなに訊いた。

「敵を全滅させれば、お兄ちゃんの生命の安全には、寄与《きよ》するかもしれない。国王が言うように、この世界を統一すれば、お兄ちゃんの敵はいなくなる。だけどそれは、また、たくさんの敵を作ることになるかもね」

　まりなが冷静に言う。

「世界を統一したところで、お兄ちゃんはあの国王に、ポイって捨てられるかもしれないし」

　あり得る話だ。

　圧倒的な力を持つ一八式を使って世界を統一させ、いらなくなったら、最後に毒でも盛って俺を殺すのかもしれない。

　あのタヌキ親父なら、それくらいのこと平気でやってのけるだろう。

「王に従って、隣国を侵略するのか、断るのか、私には決断できない。それはお兄ちゃんがすることだよ。だけど、お兄ちゃんがどっちに決めても、私はその方向で、お兄ちゃんを守ることに専念《せんねん》するから、安心して」

　まりなが言った。

　そして、励ますように笑顔を見せる。

　そういうふうにプログラムされているとはいえ、その笑顔と力強い言葉には救われた。

　俺は、もやもやした気持ちのまま、城に帰る。

　城では、笑顔のロネリ姫が待っていた。

　コックピットから降りると、いつものように、子犬のごとく跳んでくる。

「冬樹様、どうしたのですか？」

　ところが、俺に抱きつこうとしたロネリ姫が、表情を曇らせて俺の顔を覗き込んだ。

「なにか、悩み事があるのですか？」

　姫がそんなふうに訊く。

「私は、そんな悩み事を抱えているような顔をしていますか？」

　俺は訊いた。

　ロネリ姫を心配させまいと平常心を保っていたつもりが、表情に出してしまっただろうか？

「ロネリは、冬樹様の妻なのですよ。冬樹様のことは、なんでも分かるのです。今の冬樹様は、何か悩みを抱えておられます」

　俺は、姫が言い終わらないうちに抱きしめていた。

「わわわ」

　突然抱きしめられて、姫が戸惑っている。

「やっぱり、悩み事があるのですね。でも、大丈夫です。どんな悩み事でも、冬樹様には、ロネリがついております」

　抱きしめたロネリ姫が、俺の背中をぽんぽんと叩いた。

　年下の姫に慰められてしまう。

　それも、かなりの年下だ。

　小さな頃から城の中で揉まれ、いろんな経験をしてきたロネリ姫は、俺なんかより、よっぽど大人なのかもしれない。

　国王が言うように、このロネリ姫は守りたい。

　絶対に守りたい。

　そのためにも俺は、一八式の絶対的な力で、隣国に攻め込むべきなのだろうか？