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修羅場

　俺とルシアネさん（この城の幽霊、キャスリン姫が取り憑《つ》いている）が抱き合ってるところに、ロネリ姫とリタさんが現れた。

　リタさんが、ルシアネさんの体と抱き合ってる俺に、ランプの明かりを当てている。

　おそらく、俺がこの異世界に召喚されて以来、最大のピンチだ。

　ドラゴンと対峙《たいじ》した時だって、地下牢に放り込まれた時だって、こんなに恐怖を感じなかった。

　このピンチには、まりなだって手を出せないだろう。

　そのまりなは、俺達から少し離れて、「お兄ちゃん、いい加減にして」的な顔でこっちを見ている。

　無表情のロネリ姫が怖かった。

　リタさんに至っては、ちょっと微笑んでいて、それがすごく怖い。

　控《ひか》えめに言って、ちびりそうだ。

「ホントに違うんです。今、僕が抱きしめているのは、ルシアネさんであってルシアネさんではありません」

　もし俺が逆の立場にいたら、そんな言い分け、鼻で笑い飛ばしていただろう。

「本当なんです。ね？　キャスリン姫」

　俺は、抱きしめているルシアネさんの体に向かって訊いた。

「さあ、どうでしょうか？」

　ところがキャスリン姫は、ルシアネさんの口を使ってそんなふうに惚《とぼ》ける。

　逆に、俺の顔を自分の胸にぎゅっと抱き寄せた。

　そんな俺達に対し、腕組みして、肩幅に足を開いてどっしり構えるロネリ姫。

「姫、浮気に対しては、寛容《かんよう》さを見せることも重要です」

　リタさんがロネリ姫に耳打ちした。

「ここは、正妻《せいさい》としての余裕《よゆう》を見せなければなりません。一時の気の迷いということも考えられます」

　リタさんが続ける。

「そうですね。殿方というのは、そういう生き物なのですよね。父王様を見れば分かります。私は、第五十三王女ですし」

　いやだから姫、先走りすぎです。

　俺に、国王のような甲斐性《かいしょう》はありません。

　姫一人を守ることだけで、精一杯ですし。

「それに、旦那様が浮気に走るのも、この私の至らなさがあったからかもしれません。私達、最近マンネリになっていたのかもしれません。時には、少しエッチな衣装で、婿殿に刺激を与える必要があったのかも……」

　おい。

　マンネリって、俺と姫は結婚したばかりだし、エッチな衣装って、エッチなのはいけないと思います！

「いやだから、浮気などしていませんし……」

　俺は、小一時間かけて事情を説明する。

　そのあいだ俺は、なぜか硬い石の床の上に正座させられていた。

　だけど、ルシアネさんが幽霊を怖がってトイレに行けなかったことは、彼女の名誉のために口が裂けても言えないから、その説明は難航《なんこう》を極めた。

　その部分を省《はぶ》いて、ルシアネさんの体の中に、この城の幽霊、キャスリン姫の霊が取り憑いたことを中心に、根気強く説明した。

　肝心なキャスリン姫は、説明のあいだ、ルシアネさんの体を使って俺の腕を取ったり、頬を寄せたり、ちょっかいを出してきた。

　この幽霊、ちょっと悪戯《いたずら》っ子すぎる。

「本当に、ルシアネさんの中に幽霊さんが入っているのですか？」

　長い説明のあと、ロネリ姫が訊いた。

「本当です。ね、キャスリン姫？」

　俺は、ルシアネさんの中のキャスリン姫に対して必死に訊いた。

「ええ、確かにその通りです」

　キャスリン姫は、髪を弄《いじ》りながらしぶしぶ認める。

「証拠はありますか？」

　ロネリ姫がルシアネさんの体に向けて問い詰めた。

「証拠？　ですか……」

　髪を弄りながら、空を見て考えるキャスリン姫。

「分かりました。証拠を見せましょう」

　ルシアネさんの口を通して、キャスリン姫が言った。

「私についてきてください」

　そう言うと、キャスリン姫が取り憑いているルシアネさんが、さっさと歩き出す。

「ちょ、ちょと待ってください」

　俺達は、少し遅れてついていった。

　キャスリン姫は、ランプの明かりもなしに暗い廊下をどんどん歩いていって、地下に続く階段を下りる。

　何か潜んでいそうな地下でも、姫は平気で乗り込んでいった。

　考えてみれば、幽霊なんだから怖いものなしなのも当たり前か。

　迷路のような城の地下通路を、俺達はキャスリン姫に続いて歩く。

　地下の石壁は濡れていて、水がしみ出したり、苔《こけ》むしている部分もあった。

　ネズミのような小動物がうごめいている気配もする。

　そして、キャスリン姫に取り憑かれたルシアネさんが、地下通路の袋小路の前で立ち止まった。

「そこの蝋燭立てを取ってください」

　ルシアネさんの口が言うから、俺は言われたとおり、壁際の石組みの上に置かれた鉄の蝋燭立てに手をかけた。

　しかし、石組みに固定されているのか、蝋燭立てはびくともしない。

「上に向かって引き抜くようにするのです」

　ルシアネさんの口を借りたキャスリン姫が言った。

　それに従って蝋燭立てに両手をかけて思い切り力をかけると、ようやく蝋燭立てを持ち上げることができた。

　蝋燭立ての台座の下には、何か、鍵のような溝が切られた棒が伸びている。

「その蝋燭立ての根元を、その穴に突き刺すのです。それが、鍵の代わりとなります」

　キャスリン姫が、壁の小さな穴を指した。

　埃《ほこり》がたまっていて、最初、そこに穴があるなんて分からなかった。

　鍵ってことはこの先に部屋か通路でもあるんだろうか？

　ともかく、俺が蝋燭立ての台座をその穴に差し込んで、それを根元まで押し込むと、いきなり後ろからまりなが走ってきて、俺の体を突き飛ばした。

「うわっ！」

　まりなに突き飛ばされて、床に倒れる俺。

　次の瞬間、今まで俺の頭があった位置をめがけて、壁から槍《やり》が飛び出してきた。

「穴に差し込むと、壁から槍が飛び出してくるので、気を付けてください」

　キャスリン姫が平板な声で言う。

「いや、そういうことは先に言ってください！」

　幽霊に対して思いっきり突っ込んでしまった。

　まりなが突き飛ばしてくれなかったら、確実に槍が俺の眉間《みけん》に刺さっていたと思う。

　槍が飛び出したのに続いて、ゴゴゴゴゴと、引きずるような音を立てて、石の壁の一部が横に引っ込んだ。

「ここは、この城の隠し部屋です。初めてここを訪れた騎士様が、この部屋のことを知っているわけがないので、それは、私がこの城に詳しいキャスリンで、この騎士に取り憑いている証明になるでしょう？」

　俺の突っ込みを無視してキャスリン姫が言う。

　石の壁が完全に引っ込むと、奥に部屋があるのが分かった。

　リタさんから借りたランプで照らすと、そこには信じられない光景が広がっている。

　金、金、金、金、金。

　まばゆいばかりの黄金の輝きに圧倒される。

　積み上げられた金の延べ棒。

　無造作に木箱や樽に入れられて、こぼれ落ちた金貨。

　金の首飾りに、金の指輪。

　金のカップに、金の蝋燭立て。

　金の王冠に、金の剣、金の盾、金の鎧。

　全て金でできた裸婦像もある。

　二十メートル四方の部屋が、金で埋め尽くされていた。

　ランプの僅かな光しかないのに、まぶしくて目がくらみそうだ。

「国が一つ買えるほどの財宝ですよ」

　ルシアネさんの体を借りたキャスリン姫が言った。

「この秘密の部屋のことは、私を死に追いやった軍隊も見付けられずに、そのままにされていました。この部屋が日の目をみるのは、３００年ぶりのことです。どうですか？　これが、私がキャスリンであることの証明になりますか？」

　キャスリン姫が微笑む。

「本当に、幽霊さんだったのですね！」

　ロネリ姫の表情がパッと明るくなった。

　幽霊が出たってことに、これほど嬉しそうな人も珍しい。

「冬樹様、私、最初から信じておりました」

　ロネリ姫が言った。

　って、おい！