6/87

深い森の中

「お兄ちゃん、お兄ちゃん、起きて」

　気がつくと、目の前にポニーテールの女の子がいて、俺を揺すっていた。

　スクール水着（旧型）の女の子が、膝枕《ひざまくら》してくれて、心配そうに俺の顔を覗き込んでいる。

「お兄ちゃん、気がついた？　大丈夫？」

　そうだ、彼女はアンドロイドのまりなだ。

　父親が作った十八式なんとかというロボットの頭脳で、妹型のアンドロイド。

　俺は、その十八式なんとかというロボットに乗って、宇宙人に戦いを挑《いど》んだところだった。

　宇宙人のＵＦＯに向かって飛んでいたら、突然、真っ白な光に包まれて、そして意識を失った。

「お兄ちゃん、起きたんだね。よかった」

　まりなが微笑む。

　俺は、妹に起こされるという、二十九年間生きて初めての経験をした。

　頭に感じる太股《ふともも》の感触が柔らかい。

　やっぱり、まりなはどこをとっても本物の人間みたいだ。

「ここは？　俺たち一体、どうなったんだ？」

　俺はまりなに膝枕されたまま訊いた。

「うん、ここは一八式重歩兵のコックピットの中だよ。私達、ＵＦＯに向かってたんだけど、どこかに飛ばされちゃったみたいなの」

　全面がモニターになったコックピットから外を見ると、周りにはどこまでも木々が続いている。

　このロボットは、深い森の中に立っていた。

　その光景にちょっと混乱する。

　さっきまで街中にいて、その上空を飛んでいた筈《はず》なのだ。

「お兄ちゃんが気を失って倒れちゃったから、とりあえず十八式を近くに着陸させたの」

　まりなが言った。

　周囲に建物とか、人工物は見当たらない。

　遠くに霞《かす》んで、険《けわ》しい山々の稜線《りょうせん》が見えるだけだ。

　そして俺は、空に例のＵＦＯの姿がないことに気付いた。

　街を覆《おお》うほどだった大きな機体が、どこにも見当たらない。

　あるときは目障《めざわ》りで仕方なかったＵＦＯが、こうしてなくなってみると少し寂《さび》しい感じがするから不思議だ。

「どこかに飛ばされたって、俺達を飛ばしたのは宇宙人なのか？」

「分からない」

「ここがどこだか分かる？」

「さっきから試してるんだけど、地上のあらゆる電波が受信できないし、ＧＰＳの電波が一つも掴《つか》めないの。だから、ここがどこか分からない」

　まりなが表情を曇らせる。

　俺は、まりなの太股から頭を上げた。

「お兄ちゃん、大丈夫？」

「ああ、ちょっと立ちくらみはするけど大丈夫だ。そっちは大丈夫？」

「うん、私も一八式重歩兵にも異常はないよ。全システムが正常に作動してる」

「そうか、よかった」

　それにしても、親父のやつ、このロボットなら宇宙人に絶対勝てるって言ってたくせに、惨敗《ざんぱい》じゃないか。

　ＵＦＯに向かってったら、どっかに飛ばされて簡単にあしらわれた。

　マジで死なないだけましだったのかもしれない。

　帰ったらこの件、徹底的に追求してやる。

「だけど、全システムが正常に作動してるのに、ＧＰＳの電波が掴めないってどういうことだ？」

　俺は訊いた。

「ごめんね。それが分からないの」

　まりなは、本当に困ってるみたいだ。

　ＡＩである彼女にも想定外の事態らしい。

「こんな深い森、日本では見られない風景だし、遠くに見える山脈も見たことがないから、どこか、外国なのかな？」

「うん、そうかもしれない」

「突然こんなロボットが来て、外国の軍隊に敵と間違えられて攻撃されたらたまらないな」

　まさか、そんなことはないとは思うけど。

「大丈夫、この一八式重歩兵は、最大１０２４の標的を同時に攻撃出来るし、地上の兵器なんて相手にならないから」

　まりなが平気な顔で恐ろしいことを言う。

「少し休んでお兄ちゃんが元気になったら、空からこの近くに建物がないか探そう。それで、ここがどこか分かるかもしれない」

「ああ、そうだな」

　まりなはスクール水着（旧型）を着た中学生の姿なのに、なんだか頼もしかった。

「私は、周りに敵がいないかちょっと外を偵察してくるね。お兄ちゃんは、ここで待ってって」

　まりなが立ち上がる。

「大丈夫なのか？」

「うん、私はアンドロイドだし、身体能力は人間以上、両手に内蔵火器も備えてるから」

　見掛けによらず、物騒なやつだ。

「でも安心して。私はお兄ちゃんを守るようにプログラムされてて、お兄ちゃんには絶対に手を出さないから」

　すっ、すごく安心した。

「ちょっと、準備するね」

　まりなはそう言うと、コックピットの壁に触れる。

　すると、壁の一部が引き出しみたいに開いて、中からランドセルが出てきた。

　赤い革の、一般的な形のランドセルだ。

「なんだそのランドセルは？」

「これは電池パック。一八式には『コア』から無限のエネルギーが供給されるけど、私は、この一八式からワイヤレスで給電を受けて動いてるから、十八式から５０メートル以上離れると動けなくなるの。だから、５０メートル以上離れる時はこの電池パックを背負わないといけない。この電池パック一つで８時間まで動けるの」

「なるほど」

　まりながランドセルを背負った。

　電池パックのデザインをランドセルにした親父のセンス……

　まりなは、「スク水ランドセル」っていう、一部のマニアにスマッシュヒットする姿になっている。

「それじゃあ、ちょっと行ってくるね」

　まりながコックピットのハッチを開いた。

　外から、木々の香りを含んだ涼しい空気が吹き込んでくる。

　ところが、コックピットの外に出て行こうとしたまりなが、遠くを見て途方《とほう》にくれたように立ち尽くした。

「お兄ちゃん、ここ、地球じゃないかもしれない」

　突然まりながそんなことを言い出す。

「いや、なに言ってるん……」

「だってほら、むこうからドラゴンが飛んでくるもの」

　嗚呼《ああ》……

　両翼合わせて５０メートルを超えるような大きな翼を羽ばたかせて、黒々とした鱗《うろこ》のドラゴンが一直線に飛んで来る。

　俺の知る限り、少なくともそれは地球上の生物ではない。

　宇宙人とＵＦＯの次は巨大人型ロボットで、その次が妹型アンドロイドに、マッドサイエンティストだった父親、そして今、俺に向かって来るのはドラゴンだ。

　今の俺の心境《しんきょう》を表すと、もう、どうにでもなあれ～、ってとこだ。