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異世界カレー

　「ノボレブノエ」の街を立つときの見送りには、街中の人がいるんじゃないかってくらいの大人数が集まった。

　女性がほとんどないから、野太い声援が飛ぶ。　

　皆、ジリオン鋼の採掘に挑む命知らずな連中だったけど、俺が挑む試練に対しては、心から応援してくれているようだった。

　その証拠に、俺達が乗る馬車には、積みきれないほどの食料やワインの差し入れがあった。

　馬車を取り囲んで、握手を求める手が無数に伸びてくる。

　ゴツい手ばかりのそれに、俺はできるだけ答えて握手した。

　みんな、俺が本当に素手でドラゴンに挑むって思って、半分呆れながら応援してくれるんだろう。

　見送りの中には、昨晩、俺にドラゴンの卵の偽物《にせもの》を渡した三人もいた。

　目が合うと、男達は軽く目礼する。

　上手くやってください、男達の代表が、そんなふうに目で訴えていた。

「それでは、いってらっしゃいませ」

　商人組合の長の老人が、頭を下げる。

「いってきます」

　俺も礼を返して馬に鞭を入れた。

　柄《がら》じゃないけど、大勢の声援には手を振って答える。

　まりなは無表情で、ティートは俺より大きく手を振って観衆に答えた。

「このように、そなたに期待を寄せる人々を欺《あざむ》くのだから、罪なものよのう」

　ティートが聞こえよがしに言う。

　ティートが言うとおり、これから俺がするのは、ドラゴンの巣に向かったふりをして、偽物の卵を採ったといってみせる、簡単なお仕事だ。

　街を出て、黒々とした荒野を馬車で進んだ。

　風に運ばれてくる硫黄の匂いが、徐々に強くなった。

　火山灰が降ってるんだろうか、辺りがフィルターを一枚挟んだように霞んでいる。

　遠くには、今にも爆発しそうな火山が、壁のようにそそり立っていた。

　植生もなくなってきて、わずかに生えている木々は枯れていたり、焼かれて炭になっている。

　生き物がいない、死の大地だ。

　馬車の上でまりなはスリープモードに入って、ティートは俺に寄りかかって昼寝を始めた。

　途中まで、道には馬車の轍《わだち》のような二本の線があったのだけれど、進むうちにそれも途切れて見えなくなった。

　とうとう、誰も足を踏み入れてない土地に入ったらしい。

　数時間走っても、対向する馬車は来ないし、後ろを追ってくる馬車もない。

　周囲数十キロに渡って、俺達三人しかいないのだ。

　その三人だって、一人はアンドロイドで、一人はハイエルフで、人間は俺だけだ。

「もう、この辺りでいいんじゃないか？」

　ふと、居眠りから目を覚ましたティートが言う。

「誰も見てないし、折り返して街に戻ろうぞ」

　大あくびをして涙を流すティート。

「いえ、少なくともあと一日二日は時間を潰さないと、ドラゴンの巣まで行ったにしては早すぎますし」

　ドラゴンの巣がある山々は、まだ遠くに霞んでいる。

「そこはそれ、戦士様の圧倒的な能力で、馬も飛ぶように走ったのじゃ。そういうことにしておこう」

　ティートがいい加減なことを言った。

　帰ろうって何度もせかすティートをなだめながら、もうしばらく走る。

　夕方、完全に日が暮れる前に、野営をするため馬車を停めた。

　まだ明かりがあるうちに、まりなと二人でテントを立てる。

　ティートは手伝わずに、遠く見える火山にの方に目を凝らしていた。

　テントを立てたら、火を起こして夕食の支度をする。

「よし、今日はカレーを作りますよ」

　俺は、火に鍋をかけた。

　もらった差し入れには、肉と野菜、香辛料や小麦粉があるから、それっぽいモノは作れると思う。

「カレーとな？」

　ティートが首を傾げた。

「私がいた世界での、国民食とも言っていい料理です」

「ふむふむ」

　食いしん坊のティートは、興味を引かれたみたいだ。

　温めた鍋にオリーブオイルを引いて、豚肉と野菜を炒めた。

　水の代わりにワインを入れて、数種類の香辛料でカレーっぽい味にしたら、小麦粉とバターを入れて煮込んでいく。

「良い匂いじゃの！　そなた、料理も出来るのか！」

　鍋の匂いを嗅いで、ティートが目を輝かせた。

　一人暮らしが長いし、これくらい朝飯前だ。

　まあ、料理っていったら、これくらいしか出来ないんだけど。

　二時間ほど煮込んで、木の椀にカレーをよそった。

　早く食べさせろとうるさいティートに渡す。

　日本人としては米が欲しいところだけれど、ここは我慢して、パンと一緒に食べた。

「うむ！　これは美味い！　そなたはこのカレーという料理を、こちらの世界の者にも教えるべきだ」

　ティートがお代わりを要求しながら言う。

　確かに、この世界にカレーはなかったから、広めたら流行るかもしれない。

　だけど、スクール水着とか、ブルマとかセーラー服に、アイドル、ガチャ、そしてカレーって。

　俺はこの世界をどうしようとしてるんだ……

「それにしても、そなたはやっぱりのんびりとしておるの」

　カレーをがっつきながら、ティートが言う。

「ここはもう、いつドラゴンと出会ってもおかしくない場所。それなのにそなたは、カレーなど作っておる」

　ティートに言われてその通りだと思った。

「私は安心しているのです」

　俺はティートに言う。

「たとえ、今ドラゴンが現れたとしても、私は負けないと思うんです」

「すごい、自信だの。ドラゴンと戦って勝つつもりか」

「はい、でも私が強いわけではありません。一八式が強いのです。一八式という巨人です」

「巨人とな？」

「ええ、このすぐ近くにいる巨人です」

　俺はまりなを向いた。

「な、まりな」

　火のそばでスリープモードに入っているまりなに問いかける。

「一八式は、この近くにいるんだろ？」

　俺が言っても、まりなは表情を変えなかった。

「この近くにいて、俺を守ってる筈だ」

　俺が続けると、まりなの目が動いた。

　スリープモードから復帰したらしい。

　いや、まりなは元からスリープモードになんか、入ってなかったんだろうけど。

「お兄ちゃん、分かってたの？」

　まりなが口を開いた。

「ああ」

　俺は頷く。　

「一八式はすぐ近くにいて、まりなに送電し続けてる筈だ」

　今までの状況から推理すると、そうなると思う。　

「我も分かっておったぞ。得体の知れないモノが、延々と我らについてくるのを」

　ティートが言った。

「なら、しょうがないな」

　まりなが言う。

　すると突然、何もない夜空から、一八式の真っ白な機体が現れた。