17/87

勲章

　まずい、飲み過ぎた……

　俺は、馬車に揺られながら、頭にズキズキくる二日酔いの痛みに耐える。

　二日酔いに馬車の振動が加わって何度も吐きそうになった。

　しかし、俺の活躍を祝ってくれるパレードの最中だし、辛《つら》そうな顔をするわけにもいかない。

　俺は、沿道に詰めかけた人達に手を振って答えた。

　苦痛でゆがむ顔に、無理に笑顔もひねり出す。

　ドラゴン殺しの英雄を演じるのも、中々大変だ。

　昨日の夜、二匹目のドラゴンを倒したあと、城内で開かれた祝勝会でワインを浴びるほど飲んだ。

　大柄なルシアネさんや他の騎士達が勧めるままに、次々に注がれるワインを飲んでたら気持ち良くなって、そのうち意識が飛んだ。

　朝になって目が覚めると自分の部屋にいて、真っ裸でベッドに寝ていた。

　眠らないアンドロイドのまりなが、ベッドサイドで俺をジト目で見ていた。

　今日は、国王が俺の武勲《ぶくん》を称《たた》えて勲章《くんしょう》をくれるってことで、会場のホールに行く前に、こうして城下町を馬車でパレードしている。

　俺は、仕立屋が徹夜で用意してくれた礼装を着ていた。

　前立に金色のボタンが二列並んだ紺の詰め襟に、白いパンツ、膝丈のブーツを履いて、ベルベットのマントを羽織っている。

　一応、格好だけは立派な騎士に見えた。

　二頭引きのオープンの馬車にまりなと乗って、城下町を回りながら民衆の声援に応える。

　こんな派手な場所は俺の趣味じゃないけど、民の声に応えるのも戦士の役割だと説得されて、仕方なくパレードに応じた。

　ここでも、相手を説得するより、粛々(しゅくしゅく)と済ませてしまったほうが早いっていう、社畜時代に身についた習慣が出てしまう。

　だけど、無理に駆り出されてみると、こうしてパレードするのもまんざらでもなかった。

　沿道のみんなが、拍手をしたり、手を振って俺を迎えてくれる。

　小さな女の子に花束を渡されたり、綺麗なお姉さんが馬車のステップに飛び乗って来て、ほっぺたにキスをしてくれた。

　空には花びらや紙吹雪が舞っている。

　みんな、心から喜んでくれていた。

　ドラゴンを退治した俺は英雄だった。

　自分にも人の役立つことがあるんだって思えて嬉しい。

　この城下町と人々の笑顔をドラゴンから守れて、素直に嬉しかった。

「まりな、どうしたんだ？」

　ところが、せっかくの祝いの場だっていうのに、馬車で隣の席に座るまりなは、俺に口を聞いてくれない。

　まりなは朝から怒っている。

　スクール水着（旧型）を着て、ランドセル型電池パックを背負ったまりな。

「ほら、まりなも手を振って。どうしたの？」

　俺はその顔を覗き込んだ。

「どうしたって、自分の胸に聞いてください！お兄ちゃんが、昨日の夜、何をしたのか！」

　まりながそう言って口を尖《とが》らせる。

「ごめん、全然、覚えてないんだけど」

　酔《よ》い潰《つぶ》れて、ぷっつりと意識がなくなって、全く記憶がなかった。

　部屋までどう帰ったかさえ分かっていない。

「まさか、お兄ちゃんが、メイドのリタさんとか、騎士のルシアネさんに、あんなことするなんて思わなかったよ」

　まりなが投げ捨てるように言った。

「はっ？」

「妹として、恥ずかしかったよ」

　何も見たくないって感じで目を瞑《つぶ》るまりな。

　そんな……

　俺は、リタさんやルシアネさんに何をしたんだ？

「お兄ちゃん、エッチなのはいけないと思います！」

　アンドロイドのまりなが、どっかで聞いたようなセリフを言う。

　ちょっと待て、俺はホントに何をしでかしたんだ……

　リタさんやルシアネさん相手に、何をした。

　思い出せ俺。

　頑張れ俺のシナプス！

　だけど、何も思い出せない。

　このあと、リタさんやルシアネさんに会うのが怖い。

　城下町を一周したパレードが終わると、俺は、叙勲《じょくん》式のために城内のホールに案内された。

　まりなを控え室に置いて、式には俺一人で臨《のぞ》む。

　高さ５メートルはありそうな重厚なドアが開いて、ファンファーレで迎えられた。

　ファンファーレを鳴らしているのは、ラッパのような金管楽器を持った軍楽隊だ。

　壁中に貼られた金箔《きんぱく》で黄金に輝くホールには、礼装の騎士や文官、大勢の妃《きさき》や姫が並んでいた。

　総勢、1000人規模が整列している。

　俺はホールの真ん中に敷《し》かれた赤い絨毯《じゅうたん》の上を歩いて、国王の前まで進む。

　奥の玉座《ぎょくざ》の上で、国王は満足げな笑顔をたたえていた。

　やはり、シャンプーハットみたいな襞襟《ひだえり》に、ちょうちんズボン、ぴっちりとした白いタイツというスタイルは変わらない。

　俺は王の前まで進むと、ホールの入り口で言われた通り、膝をついて王に傅《かしず》いた。

「今般《こんぱん》の貴公の働き、大いに目覚ましく、よってここに、アメーデオ武功勲章を授与する」

　侍従がお盆のような長方形のプレートに載せた勲章を持ってきて、女官が俺の肩にそれをつけた。

　星形の銀のメダルに、赤と深緑の長いリボンがついた飾りが、この国の勲章らしい。

　ホールに居並ぶ騎士や文官も、肩からたくさんのリボンを垂らしているのが見えた。

「戦士殿、これからも余《よ》と余の民《たみ》のために尽《つ》くして欲しい」

　国王に言われて、俺は頭を下げる。

　叙勲式のあとは、そのお披露目のために城のバルコニーに移った。

　繊細な彫刻が施された石造りのバルコニーは１５メートルくらいの高さがある。

　バルコニーに面した城の前の広場には、そこを埋め尽くすほどの民衆が集まっていた。

　バルコニーから、国王と共に民衆に向けて手を振る。

　広場に拍手と歓声が響いた。

　ふ・ゆ・き！

　と、人々が俺の名を連呼する。

　するとそこに、ロネリ姫が現れて俺の隣に立った。

　俺は、国王と姫に挟まれた形になる。

　ロネリ姫も、広場に向けて一緒に手を振った。

　さすが人気者の姫だけあって、歓声は一際《ひときわ》大きくなる。

「冬樹殿」

　手を振りながら、横に立つ国王が俺に話しかけてきた。

「はい、なんでしょう？」

「冬樹殿、どうだろう？　姫を、ロネリを妻に迎えてみる気はないかな？」

　国王はなんの前触《まえぶ》れもなく、そんなことを言い出す。

　柔和《にゅうわ》な王の眼光が、一瞬、鋭くなるのを見た。

「はい？」

　返事をする俺の声は、四回転半くらい裏返ってしまう。

　一体、何を言い出すんだ！

「ロネリを娶《めと》ってはくれないだろうか。そなたのような戦士が婿《むこ》になってくれれば、余も心強い。この国も安泰《あんたい》で、領民もドラゴンの襲撃に怯《おび》えることなく、安心して生活出来る。民が健《すこ》やかなら、この国も安泰《あんたい》だ」

　国王が、眼下の領民を見ながら言った。

「いえ、しかし……」

　突然のことで、まだその言葉の意味も理解できない。

　ロネリ姫が、妻に？

　俺の？

「い、いえ、俺なんかに姫は……それに、ロネリ姫のお気持ちもあるでしょうし……」

　って、姫の方を見たら、姫は目をうるうるさせて、嬉し涙を流さんばかりの顔をしている。

　いつでも私をもらってください的なオーラを出していた。

　姫、いいのか……

　いや、いくらなんでもまずいだろ。

　元の世界でいえば、ロネリ姫は小学校高学年くらいの年齢なのだ。

　元の世界なら俺は、英雄どころか犯罪者だ。