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城下町

　ロネリ姫と腕を組んで城門の所まで来ると、門の外に人だかりが出来ていた。

　たくさんの人達が集まって、なんだか騒がしい。

　警護するルシアネさんと二人の騎士が、俺とロネリ姫を庇《かば》うように、さり気なく前に出た。

　何事かと思って門の外をよく見てみると、人だかりの中心には一八式がある。

　人々は一八式の周りに集まっていた。

　どうやらそれは、門の外に置いたままになっている一八式を見物に来た人達らしい。

　そういえば、一八式のことすっかり忘れてた。

　国家の一大事業として建造された決戦兵器なのに、なんか、申し訳ない。

　城門の前に、まるで衛兵のように佇《たたず》む一八式。

　一八式の足元には丸くロープが張ってあって、集まった人は皆、その外にいた。

　子供達が、キラキラした好奇心の塊《かたまり》みたいな目で一八式を見上げている。

　お爺さんが、手を合わせて一八式を拝《おが》んでいた。

　一八式にお供え物をしているお婆さんもいる。

　そしてなぜか、一八式の足元にはたくさんのコインが投げ込まれていた。

　商魂たくましい物売りが、側《そば》に食べ物の屋台を出している。

　いつの間にか、一八式が観光名所になっていた。

　まるで、お台場ガ○ダム状態だ。

「これが、冬樹様が操《あやつ》る巨人なのですね」

　ロネリ姫も、一八式を見上げて訊いた。

「ええ、そうです」

　あらためて見る一八式は、白く輝くボディが青空に映えて、神々しくさえある。

　一八式の横には、昨日倒したドラゴンの頭蓋骨《ずがいこつ》が、誇《ほこ》らしげに飾ってあった。

「ロネリ、冬樹様があの巨人を操るところが見たいです」

　姫が甘えるような声で言った。

「いえ、それはお目にかけられません」

　俺は、きっぱりと断る。

「なぜです？」

「いや、それは、その……」

「いいではないですか」

「いえ、無理です」

「どうして？」

「ダメです」

　いくら姫の頼みでも、これだけは譲《ゆず》れなかった。

　コックピットの中で、まりなに後ろか覆《おお》い被《かぶ》さってるところなんて、絶対に見せられない。

　俺と姫の遣《や》り取りを見て、後ろからついて来るまりなが笑っていた。

　人だかりを抜けて、城下町に入る。

「以前ここは城壁の外だったのですが、ドラゴンから市民を守るために外に新たな城壁を設《もう》けて、ここも壁の中になりました」

　姫が説明してくれた。

　城下町は、城壁と城壁の間で、城をぐるっと囲むように存在している。

　大小様々な建築が狭い場所にひしめいていて雑然《ざつぜん》としていた。

　細い通りを人々や荷馬車が行き交い、活気《かっき》に溢《あふ》れている。

　様式や模様《もよう》が違う多彩《たさい》な服装の人達がいるから、交易する外国人がたくさんいるのかもしれない。

　町のあちこちに立っている市場を覗《のぞ》いてみると、物資は豊富だった。

　色とりどりの野菜や果物、魚や肉が売られている。

　日用雑貨を扱う店や、衣服を扱う店、宝飾品を扱う店。

　飲食店や屋台もたくさん出ていて、前を通るたびに美味しそうな匂いに釣られる。

　この辺は、元いた世界でも見られる光景だと思う。

　しかし、もちろん違う部分もあった。

　武具や防具を扱う店が、かなりの軒数見受けられる。

　そこでは、剣や槍《やり》、弓や矢などが、店先で普通に売られていた。

　盾や鎧もなども並んでいて、奥で修理をしているのか、金床《かなどこ》で鉄を打つ音も聞こえる。

　ＲＰＧなら、ここで装備を揃えていく場所だ。

　たぶん、魔術ショップとでもいうべき店もあって、両生類の干物や、大きな蜘蛛《くも》、三本の角がある謎の動物の頭蓋骨《ずがいこつ》なんかが並べてある。

　埃《ほこり》臭い薬草の専門店や、水晶を扱う店、妖《あや》しげな本が並ぶ古書店もあった。

　フクロウやカラス、コウモリなどを、鳥かごに入れて売っている店もある。

　俺は魔術師によって召喚されたという話だったけど、やっぱり、この世界は魔術が存在する世界なのだろうか。

「そうだ！　冬樹様の服を揃《そろ》えましょう」

　城下町を歩きながらロネリ姫が思いついたように言った。

「あの、もしかしてこの服、カッコ悪いですか？」

　俺は、召喚された時に着ていたスーツのままだ。

「いいい、いえ、そそ、そんなことは、な、ないですけど……」

　ロネリ姫は、隠し事をするのが苦手なタイプらしい。

　確かに、この着古したスーツはこっちの世界では浮いていた。

　突然召喚されたから、服はこのスーツ一着しか持っていないし。

「そうですね。それがいい」

　ルシアネさんが言って、騎士が服を仕立てる時に使うという、仕立屋に案内してくれた。

　重厚な煉瓦《れんが》造りの、歴史がありそうな仕立屋。

　そこで、初老の主人に俺の体の寸法を測ってもらう。

　フルオーダーの服を作るなんて、初めての経験だった。

　今まではつるしのスーツか、せいぜいイージーオーダーってところだ。

　帽子用に頭のサイズも測ったし、靴を作るために足のサイズも測った。

　俺にはどんな布地が合うのかと、女子達が実際に見本を宛《あて》がって選んでくれる。

「冬樹様には、この、気品ある深い緑のストライプが合うと思います」

　ロネリ姫が言った。

　ああ、この、彼女と一緒に服を買いに行って、選んでもらう感！

　普段この色は着ないんだけど、彼女が言ってるし、挑戦してみようかなと思う、この、くすぐったい感じ。

　仕事に忙殺《ぼうさつ》されて、こんな感覚、しばらく忘れていた。

　正装や略服、夜会服や、戦闘の時に着る服、普段着など、二十着余りをオーダーする。

　チーフやベルト、スカーフやボウタイのような小物も揃えた。

　代金は全部、国王が持ってくれるらしい。

「そちらのお嬢様にも、服を用意しますか？」

　仕立屋の主人が訊く。

　そちらのお嬢様とは、スクール水着（旧型）を着たまりなのことだ。

「いえ、私は、このままでいいです」

　まりなが首を振った。

「お兄ちゃんが私の体を見やすいように、このままでいます」

　おい、まりな。

　その言い方だと、まるで俺が無理にスクール水着（旧型）を着せてるみたいじゃないか。

　スクール水着（旧型）を観賞用に着せてるように聞こえる。

　まりながスクール水着（旧型）を着ているのは、一八式を操縦するとき、マスタースレーブのマスターとして、体のラインが見やすいようにという配慮《はいりょ》であって、断じて俺の趣味嗜好《しゅみしこう》では……ない……

「冬樹様は、女子のそのような服がお好みなのですね。今度、ロネリも作ってもらおうかな」

　姫がそんなことを言う。

　胸に「ロネリ」って書いたゼッケンをつけた、スクール水着（旧型）の姫を想像する。

　それ、絶対にヤバイやつだ。

　なんか、ルシアネさんとリタさんの俺を見る目が変わった感じだけど、気のせいだろうか。

　仕立屋を出たあとも市場を回って、二、三、お店を冷やかした。

　屋台の美味しそうなスイーツを買って食べたり、お茶を飲んだりする（基本的にここのお茶は、砂糖がたっぷりと入ったチャイのような甘いお茶だ）。

　市井《しせい》の人は、物珍しそうに俺を見た。

　異世界から来たのはどんな人物なのか、みんな、興味津々(きょうみしんしん)のようだ。

　みんな昨日俺がドラゴンを倒したことを知っていて、

「戦士様、ありがとうございす」

　とか、

「ドラゴンを全部倒してください」

　とか、声を掛けてきた。

　花束をくれたり、お菓子の包みをくれたりもする。

　嬉しいけど、俺はほとんど何もしてないし、戦士ではないし、申し訳なかった。

　そして、どこへ行ってもロネリ姫は人気者だった。

　もちろん、後ろについている護衛に気を使っているのもあるだろうけど、すれ違う人は皆、ロネリ姫に笑顔を向けて丁寧に頭を下げた。

　ロネリ姫も、目礼《もくれい》して皆に笑顔を返す。

　幼い女の子が姫に見とれているのに気付いて、姫は膝を折ってその子の頭を撫であげた。

　小さくても、姫には王家の人間としての自覚があるみたいだ。

　別に俺が褒められたわけじゃないのに、ロネリ姫が領民から慕《した》われているのを見ると、なんだかこっちまで誇らしかった。

　そうやって城のまわりにある城下町を一周して城門まで戻ると、ちょうど三頭の早馬《はやうま》が、門の外から駆けて来た。

「どうした！」

　騎士のルシアネさんが、走ってきた一騎を止める。

「ああ、ルシアネ様、大変でございます！　西の塞《とりで》にドラゴンが現れました！」

　馬上の男が言った。

　穏《おだ》やかだったルシアネさんの表情が、一気に険《けわ》しくなる。

「よし、直ちに城門を閉じよ！　姫様を城の中へ！　皆は、市《いち》を畳《たた》んで屋内に身を隠せ！」

　ルシアネさんが、テキパキと指示を出した。

　皆、間髪《かんぱつ》を入れずに動き出す。

　間もなく、あちこちで鐘《かね》が打ち鳴らされて、緊急事態が城下町全体に知らされた。

　慣《な》れた行動を見ていると、このようなドラゴンの襲来が頻繁《ひんぱん》にあるのが分かる。

「お兄ちゃん」

　まりなが言って、俺も頷いた。

　当然、俺も一八式に乗って戦うことになるんだろう。