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謁見

「異界の戦士よ、よくぞ参《まい》られた」

　城の中で案内された謁見《えっけん》の間という部屋で待っていると、国王だという老人が出てきた。

　銀髪に、金色の王冠を乗せた国王。

　シャンプーハットみたいな襞襟《ひだえり》に、ちょうちんズボン、ぴっちりとした白いタイツを穿《は》いている。

　頬の肉がたるんでいて、お腹周りにもたっぷりと肉がついていた。

　身長は１６０くらいで、刺繍《ししゅう》でまばゆいマントを、ずるずると引きずって歩く。

　服装は違うけど、どことなく、うちの社長に似ているような気がした。

「来て早々、ドラゴンを倒したと聞いた。まことに大義《たいぎ》であった」

　国王はそう言って、金の玉座《ぎょくざ》に腰を下ろす。

　俺とまりな、そして、俺をここまで案内したルシアネという騎士が、玉座の前に並んでいた。

　ルシアネという騎士は、王の前に膝をついて頭を垂《た》れている。

「我が魔術師の見立てに、間違いはなかったようだな」

　言いながら、王が俺とまりなに素早く目を走らせた。

「さすがは異界からの来訪者、我々とは違った服装をしておられる。特にその、従者《じゅうしゃ》の衣装は面白い」

　王がスクール水着（旧型）のまりなを見ながら言った。

　まずい、これがこっちの普通と誤解されたかもしれない。

「なにか褒美《ほうび》を取らそう。望むものはあるか？」

　王は肘掛けに肘を置いて、顔の前で手を組む。

「望むものというなら、まず、聞かせて頂きたいことがあります」

　俺は言った。

「私はなぜ、ここにいるのですか？　召喚《しょうかん》とはなんですか？　そして、ここはどこです？」

　俺が続けると、隣にいる騎士が横目で俺を見る。

　王に対して失礼だぞ、って、目で訴えているようだ。

「うむ、当然だな。そなたには、それを訊く権利がある」

　ところが、王は頷きながら言った。

「そなたも、城外に立つ無数の塔を見たであろう」　

「はい」

　城外には、天辺《てっぺん》に尖《とが》った木の杭を四方八方に組み付けた、「ねぎ坊主」みたいな塔がたくさん立っていた。

　この城に近づくに連れてそれは数を増した。

　ここが異世界だと、実感した光景だ。

「あれだけの塔が立ている光景は、そなた達異界の者の目には、奇異《きい》に映ったであろう。無理もない、我らにとっても、あれは奇妙な光景なのだから」

　王はそう言って目を瞑《つぶ》る。

「あれを竜戦塔《りゅうせんとう》と呼ぶ」

「あれは、ドラゴンと戦うために作られた構造物だ。空飛ぶドラゴンに、あの塔から槍《やり》や矢を放つ。或《ある》いは、勇敢な戦士が塔からドラゴンの背に飛び乗って戦う。あの塔は、我ら祖先が古来からドラゴンと戦いを続けて来た証《あかし》なのだ」

　王が、重々しく言った。

　まさか、さっき俺達が遭遇《そうぐう》したあんなドラゴンに、人間がその肉体だけで立ち向かっているっていうのか。

　それも、槍や弓のような、原始的な兵器を使って……

「我ら人類は、度重なるドラゴンとの戦いよって疲弊《ひへい》している。ドラゴンは、我らの畑を焼き、家を壊し、橋を落として、治水のための堰《せき》を流す。我らが再興した頃を狙って現れては、またそれを灰にする。我が勇敢なる兵《つわもの》、英知を結集した魔術師、全てをドラゴン退治に注ぎ込んでも、我らは、藁束《わらたば》のように弄《もてあそ》ばれるだけだ」

「そのドラゴンと戦うために呼ばれたのが、俺達ってことですか？」

「然様《さよう》」

「ドラゴンを鎮《しず》め、この地に安寧《あんねい》をもたらすために、国中の魔術師を集め、七日間、夜を徹《てっ》した降臨《こうりん》魔術の儀式が行われた。この世からドラゴンを駆逐《くちく》するためなら、神でも、悪魔でも構わない。この世で最強の戦士を与えてくれと、我らは祈った。その儀式は、過酷《かこく》を極《きわ》め、七日間の間に何人もの魔術師を失ったが、どうやら成功したようだ」

　王が俺の目を見た。

「我はここに最強の戦士を得たのだ！」

　王の言葉に力が入る。

　いや、最強の戦士っていうか、俺は冴えないサラリーマンだし、まりなはスクール水着（旧型）を着ているアンドロイドだし、一八式は、俺の父親が作った未知のロボットだ。

「そなたの意思など確認せず、強引にこちらに呼び寄せたことに言い訳はない。しかし、これも一国を預かる者としてやむを得ぬ選択だったのだ。領民を守る王の役目、余を許して欲しい。どうか、ドラゴンとの戦いに、その力を貸してくれないだろうか」

　王はそう言って、首を５度くらい前に傾けた。

　王としては最大限の仕草なのかもしれない。

　王が頭を下げたことに、隣の騎士が目を丸くして驚いていた。

「ええと、突然のことで……なんて返事をしたらいいのか……」

　俺が答えられないでいると、

「もちろん、憎きドラゴンを駆逐《くちく》した暁《あかつき》には、そなたを元の場所に帰すことを約束しよう」

　王が付け加える。

「えっ？　帰れるんですか？」

　俺は訊き返した。

「もちろんだ。そなたを召喚した魔術師達が、責任を持って元いた場所に帰そう」

「お兄ちゃん、良かったね！　帰れるね！」

　まりなが声を弾《はずま》ませる。

「ああ、そうだな」

　俺は答えた。

　しかし、そう答えてはみたものの、それほど嬉しいという感情が湧き上がってこない。

　帰ったとして、休日もなく、仕事漬けで寝るだけの毎日が続くのだ。

　あの無感動な日常が続く。

　それに、俺が帰るまでに、地球は宇宙人の侵略に耐えていられるだろうか。

　その頃地球に、まだ人類はいるのか。

「返事は後で構わぬ。今宵《こよい》は、そなたの歓迎の晩餐会《ばんさんかい》だ。部屋を用意したから、それまで長旅の疲れを癒《い》やすがよかろう。部屋までは、我が姫に案内させる」

　国王はそう言うと、パンパンと手を叩いた。

「ロネリや、ロネリ」

　王が呼ぶ。

　すると、一人の女性が、目を伏せながら静々と歩いて来た。

　栗色の長い髪に、目尻が下がった優しい顔つきの女性。

　上品な紺色のドレスで、歩き方も優雅だった。

　そしてなりより、その胸に目がいってしまう。

　ドレスの上からでも、その大きな胸の形が分かった。

　さすが、異世界のお姫様。

　抜群の美貌《びぼう》と、完璧なスタイルを兼ね備えている。

　俺が彼女に見とれているのに気付いたまりなが、俺の脇腹を肘《ひじ》で突く。

「ロネリや、異界の戦士殿とその従者を部屋に案内して差し上げなさい。くれぐれも、無礼のないようにな」

　国王が言った。

「初めまして、よろしくお願いします」

　俺は、ニヤけないように気を付けながら頭を下げる。

「いえ、私はロネリ様付きのメイド、リタでございます。ロネリ様は、こちらの麗《うるわ》しき姫にございます」

　その女性が隣を手で指し示す。

　えっ？

　俺は、視線を下げる。

　そこには、小学校高学年くらいの少女がいる。

　目がくりっとした、金色の髪の少女。

「戦士殿、さあ、参りましょう」

　その少女が、キラキラした目で俺を見上げていた。