転生先は「悪役令嬢の取り巻きB」でした。

第7話 元主人の襲来

「マリー！　マリーはどこなの！」

その声を聞いた瞬間、私は持っていた移植ゴテを取り落とした。

カラン、と乾いた音が温室に響く。

間違いない。

この鼓膜を突き破るような高音。

台風のような勢い。

温室のガラス扉がバーンと開かれた。

立っていたのは、見慣れた元主人だった。

「見つけたわよ！　こんな泥だらけの場所に隠れているなんて！」

ローズ・ベルンシュタイン元公爵令嬢。

かつて私が「取り巻きB」として仕えていた方だ。

今日の彼女はいつもの煌びやかなドレスではない。

埃をかぶった旅用のマントに、少し擦り切れたブーツ。

金色の巻き髪も乱れている。

けれど、その瞳の強気な光だけは変わっていない。

「……ローズ様？」

私は目を瞬いた。

なぜ、ここに。

噂では実家を勘当され、地方の修道院へ送られるはずではなかったか。

「マリー！　さあ、帰るわよ！」

ローズ様はツカツカと歩み寄ると、私の腕を強引に掴んだ。

「こんな野蛮な国にいるなんて信じられないわ。貴女は私の後ろでお茶を淹れていればいいのよ。ほら、立ちなさい」

相変わらずだ。

こちらの都合など一ミリも考えていない。

彼女にとって私は、気に入った家具やペットと同じ「所有物」なのだ。

「待ってください、ローズ様」

私は腕を引いて抵抗した。

「痛っ……なによ、逆らう気？」

「逆らうも何も、私は今、ここの職員として働いています。勝手に帰るわけにはいきません」

「職員？　貴女が？」

ローズ様は鼻で笑った。

周囲を見回し、綺麗に整備された花壇と、泥だらけの私の作業着を見る。

「ただの庭師じゃない。男爵令嬢が泥いじりなんて、恥ずかしくないの？　王国の社交界に戻りなさい。私が許してあげるから」

許す、とは何だろう。

私は何も悪いことはしていないのだが。

「ローズ様。貴女こそ、なぜここに？　修道院へ行かれたと聞きましたが」

「ふん！　あんなカビ臭いところ、三日で抜け出したわ！」

彼女は胸を張った。

自慢することではないと思う。

「私はね、隣国で一花咲かせるつもりなの。商会を立ち上げるわ。だから貴女が必要なのよ。貴女、計算と書類整理だけは得意でしょう？」

なるほど。

雑用係兼秘書として、私をリサイクルするつもりか。

彼女の行動力には感服するが、付き合わされる方はたまったものではない。

「お断りします」

私は短く答えた。

「は？」

ローズ様が口をポカンと開けた。

彼女の人生で、私から「ＮＯ」と言われたことなどなかったのだろう。

「な、なによ。給料なら出すわよ？　出世払いで」

「お金の問題ではありません」

私は自分の汚れた手を見た。

土が爪の間に入り込んでいる。

貴族令嬢としては失格の手だ。

でも、私はこの手が好きだ。

「私は、ここの仕事が好きなんです」

「土いじりが？」

「はい。植物たちは、手をかければ必ず応えてくれます。理不尽に怒鳴ることも、気分で命令を変えることもしません」

少し皮肉を込めて言うと、ローズ様の顔が赤くなった。

「わ、私のこと！？　私が理不尽だと言うの！？」

「自覚がおありで何よりです」

「失礼ね！　貴女なんて地味で、華がなくて、私が連れ歩いてあげなきゃ誰も見向きもしないくせに！」

彼女の声が温室に反響する。

いつもの私なら、ここで「仰る通りです」と頭を下げてやり過ごしていただろう。

波風を立てず、空気のように振る舞うのが私の処世術だったから。

でも。

「マリー」

静かな声がした。

温室の奥から、アレクセイ様が歩いてくる。

今日は執務の合間ではなく、最初から私を見守っていたような気配だ。

後ろにはカミル様と、武装した近衛騎士たちも控えている。

「へ、陛下……？」

ローズ様が息を呑んで後ずさった。

氷の皇帝の威圧感は、王国のご令嬢には刺激が強すぎるようだ。

アレクセイ様は私の隣に立つと、ローズ様に冷ややかな視線を向けた。

「不法入国者だな。衛兵につまみ出させてもいいが」

「ひっ」

「マリー。君が望むなら、彼女を二度と君の前に現れないようにする。どうする？」

アレクセイ様は私に判断を委ねた。

守ろうとしてくれている。

でも、これは私の問題だ。

私が過去と決別しなければ、前には進めない。

「いいえ、陛下。私が話します」

私はアレクセイ様に目配せをして、再びローズ様に向き直った。

真っ直ぐに、彼女の目を見る。

「ローズ様。私は帰りません」

「……どうして」

「私はここで、自分の価値を見つけました。誰かの後ろに隠れる『取り巻き』ではなく、植物の命を守る『園芸師』として」

私は後ろに広がる緑を指差した。

三週間前、死に絶えていた場所。

それが今、生命に溢れている。

「この景色を作ったのは、私です。ローズ様のお飾りだった私ではなく、泥だらけの私が作りました」

「……っ」

「私はこの仕事に誇りを持っています。そして、私の技術を必要とし、敬意を払ってくれる主君にも出会えました」

チラリと横を見ると、アレクセイ様が微かに口元を緩めたのが見えた。

「ですから、貴女の野望には付き合えません。新しい秘書は、職業斡旋所で探してください」

きっぱりと言い切った。

胸のつかえが取れたように軽い。

初めてだ。

この人に、自分の意志を言葉にして伝えたのは。

ローズ様は唇を噛み締め、私と、アレクセイ様と、そして生き生きとした植物たちを交互に見た。

何かを言い返そうとして、口を開き、また閉じる。

その目から、いつもの傲慢な光が消えていた。

彼女は気づいたのだと思う。

私がもう、彼女の知っている「都合のいいマリー」ではないことに。

そして、この場所で私がどれほど大切にされているかということに。

「……ふん！」

長い沈黙の後、ローズ様は顔を背けた。

「勝手にしなさいよ！　そんな泥臭い男のどこがいいのよ！」

彼女はアレクセイ様を指差した。

不敬極まりないが、アレクセイ様は気にした様子もなく「泥臭いとは心外だな」と苦笑している。

「後悔しても知らないから！　商会が大成功して、大金持ちになっても雇ってあげないんだからね！」

ローズ様はマントを翻した。

その目尻が、少しだけ濡れているように見えたのは気のせいだろうか。

彼女は出口へと歩き出し、ドアノブに手をかけたところで、一度だけ立ち止まった。

背中を向けたまま、ボソリと言う。

「……顔色が、いいじゃない」

「え？」

「王国の夜会にいた時より、今の顔の方がマシよ。それだけ！」

バタン！

扉が大きな音を立てて閉まった。

嵐が去った後のような静寂が戻る。

私はしばらく扉を見つめていた。

最後の言葉。

あれは彼女なりの、精一杯の「さよなら」と「祝福」だったのかもしれない。

不器用で、素直じゃなくて、手のかかる人だったけれど。

「行ってしまったな」

アレクセイ様が肩の力を抜いて言った。

「捕まえなくてよかったのですか？　不法入国者でしょう？」

「君の知り合いだからな。特別に見逃そう。それに、彼女の捨て台詞には同意する」

「捨て台詞？」

アレクセイ様は私の顔を覗き込み、革手袋をした手で、私の前髪を優しく払った。

「今の君の顔は、とてもいい。自信と誇りに満ちている」

「……土で汚れているだけです」

「それがいいんじゃないか」

彼は笑った。

その笑顔を見て、私は確信した。

私の選んだ場所は、間違っていなかったと。

「さて、休憩は終わりです。午後の作業に戻りますよ」

「厳しいな、マリー先生は」

私はスコップを拾い上げた。

過去との決別は済んだ。

これからは、この国に根を張って生きていくのだ。

温室の緑が、風もないのにざわめき、まるで私を応援してくれているようだった。