転生先は「悪役令嬢の取り巻きB」でした。

第4話 聖女の仕事は土作りから

帝国での生活が始まって三日目。

私は鏡の前で、メイドたちが持ってきたドレスと睨めっこをしていた。

「あの、マリー様？　お気に召しませんか？」

メイドがおずおずと尋ねてくる。

ベッドの上には、絹のドレスが山のように積まれていた。

どれも最高級品だ。

レースや宝石がふんだんにあしらわれ、裾は長く、コルセットはきつい。

「ええ。これでは仕事になりません」

私は即答した。

こんなヒラヒラした服で、どうやって土を掘り返せと言うのか。

裾が汚れるのを気にしていては、植物の声など聞こえない。

「下げてください。私は自分の服を着ます」

「は、はい……」

困惑するメイドたちを下がらせ、私は持参した荷物を解いた。

取り出したのは、王国の実家で愛用していた作業着だ。

厚手の木綿生地でできた、上下に分かれた服。

ズボンの裾は紐で絞れるようになっていて、動きやすさは抜群だ。

色は土汚れが目立たない茶色。

色気も華やかさも皆無だが、私にとっては戦闘服だ。

「よし」

着替えを済ませ、髪を布でまとめ上げる。

足元には頑丈な革のブーツ。

鏡に映った自分は、どこからどう見ても農村の娘だった。

だが、これでいい。

今日から本格的な「治療」を始めるのだから。

私はスコップを担ぎ、意気揚々と部屋を出た。

＊＊＊

「……正気ですか」

温室の前で待ち構えていたカミル様が、私の姿を見て絶句した。

眼鏡が少しズレている。

「おはようございます、カミル様。良い天気ですね」

「挨拶は結構。その格好は何ですか。城の庭師ですら、もう少しマシな服を着ていますよ」

「機能性を追求した結果です。それより、お願いしていたものは？」

私が尋ねると、カミル様は渋い顔で後ろを指差した。

「……用意させましたよ。本当にこれが必要なのですか？」

そこには、麻袋がいくつも積まれていた。

中身は、城の裏の林から集めさせた「落ち葉」。

そして、厨房から出た「野菜くず」や「卵の殻」だ。

いわゆる生ゴミである。

「完璧です！」

私は駆け寄り、袋の中身を確認した。

落ち葉は適度に湿り気を帯びている。

野菜くずも新鮮だ。

これなら上質な腐葉土が作れる。

「理解に苦しみます。聖女としての力で、こう、光をパァーッと当てて治すのではないのですか？」

カミル様が手振りつきで訴える。

貴族の考える「癒やし」とは、大抵そんなものだ。

「カミル様。人間がご飯を食べずに働けないように、植物も栄養がなければ育ちません」

私はスコップを地面に突き刺した。

温室の裏手にある空き地。ここを土作りの拠点にする。

「ここの土は死んでいます。砂のようにサラサラで、有機物が何もない。これではいくら魔法で活性化させても、エネルギー切れで枯れるだけです」

「ですから、その汚物を混ぜるのですか？」

「汚物ではありません。資源です」

私は上着の袖をまくり上げた。

「土の中に微生物を住まわせ、彼らに落ち葉や野菜を分解してもらうのです。そうしてできた団粒構造の土こそが、植物にとっての最高のご馳走。これを『堆肥』と呼びます」

説明しながら、私は作業を始めた。

まず地面を三十センチほど掘り下げる。

そこに落ち葉を敷き詰め、野菜くずを撒く。

その上から米ぬかを少し振りかけ、土を被せる。

これを何層にも重ねていくのだ。

ザクッ、ザクッ。

スコップを振るう音がリズミカルに響く。

額に汗が滲む。

久しぶりの肉体労働が心地よい。

土の匂い。

葉の匂い。

生命の循環を作る、この感覚。

カミル様は遠巻きに、ハンカチで鼻を押さえながら見ていた。

手伝ってくれとは言わない。

これは専門職の領分だ。

一時間ほど経っただろうか。

私はすっかり泥だらけになっていた。

顔にも土がついているのが分かるが、気にする暇はない。

発酵を促すために、最後に水をかけ、全体をよく切り返す必要がある。

「よいしょ、っと」

重いスコップを持ち上げた時だった。

「……何をしている？」

背後から声がした。

カミル様ではない。

もっと低く、空気が震えるようなバリトンボイス。

振り返ると、アレクセイ様が立っていた。

執務の途中なのだろうか、ワイシャツの袖をまくり、ネクタイを緩めている。

その整いすぎた顔が、驚愕で見開かれていた。

しまった。

皇帝陛下の御前で、こんな泥だらけの姿を晒すなんて。

不敬罪で斬られても文句は言えない。

私は慌ててスコップを置き、その場に膝をつこうとした。

「お見苦しいところを……っ」

「待て。動くな」

アレクセイ様が制止した。

彼はゆっくりと私に近づいてくる。

その視線は、私の顔、汚れた作業着、そして積み上げられた落ち葉の山へと注がれた。

怒られる。

そう覚悟して身を縮こまらせた。

神聖な城内で生ゴミを混ぜ返しているのだから当然だ。

けれど、彼の口から出たのは意外な言葉だった。

「これが、聖女の儀式なのか」

「……はい？」

顔を上げると、アレクセイ様は感動に打ち震えていた。

アイスブルーの瞳が、キラキラと輝いている。

「美しい……。自ら泥にまみれ、大地と一体化して祈りを捧げる。なんと尊い姿だ」

「いえ、あの、これは祈りではなく撹拌（かくはん）作業でして」

「謙遜するな。カミルから聞いたぞ。『汚物をも資源に変える』と。それはつまり、穢れを浄化し、命の糧にするということだろう？」

解釈が壮大すぎる。

ただのリサイクルだ。

コンポストだ。

けれど、アレクセイ様の中では、私の泥汚れすら「聖なる印」に見えているらしい。

彼は私の目の前まで来ると、膝を折って視線の高さを合わせた。

至近距離。

整った顔立ちが目の前に迫る。

汗の匂いがしないか心配で、思わずのけぞりそうになる。

「マリー。君は、この国のために汚れることを厭わないのだな」

「それは、仕事ですので」

「仕事か。……俺の知る貴族たちは、爪の先に埃がついただけで大騒ぎする。だが君は、泥だらけの手を誇っているように見える」

アレクセイ様の手が伸びてきた。

第3話で私が渡した、あの革手袋を嵌めている。

あれ以来、ずっと着けてくれているのだろうか。

革の指先が、私の頬に触れた。

ゴワゴワとした感触。

けれど、触れ方は壊れ物を扱うように優しい。

「っ……」

「ここ、土がついている」

彼は懐から真っ白なシルクのハンカチを取り出した。

そして、私の頬についた泥を、丁寧に、本当に丁寧に拭った。

拭われた場所が熱い。

心臓が早鐘を打つ。

ただ泥を取ってもらっているだけなのに、まるで愛を囁かれているような錯覚に陥る。

彼の瞳が、私だけを映しているからだ。

「陛下、ハンカチが汚れてしまいます」

「構わない。君の労働の証だ。これ以上の勲章はない」

彼は汚れたハンカチを、まるで宝物のようにポケットにしまった。

そして、革手袋越しに私の手を握った。

「手伝おう」

「え？」

「俺にもできるか？　その、カクハンという儀式は」

本気だ。

この皇帝陛下は、本気でスコップを握るつもりだ。

背後でカミル様が「陛下ー！　執務ー！　会議がー！」と悲鳴を上げているが、アレクセイ様の耳には届いていないらしい。

「……力仕事ですので、助かりますが。お洋服が汚れますよ」

「君が汚れているのに、俺だけ綺麗でいられるか」

アレクセイ様は屈託なく笑った。

その笑顔は、氷の皇帝という二つ名を完全に否定していた。

ただの、少し不器用で真っ直ぐな青年の顔だった。

「ご教授願おう、マリー先生」

そう言われてしまっては、断れない。

私はもう一本のスコップを彼に渡した。

「では、腰を入れてください。見た目より重いですから」

「望むところだ」

その日、帝国の城の裏庭で、奇妙な光景が目撃された。

泥だらけの作業着を着た令嬢と、ワイシャツを泥で汚した皇帝が、並んで土を掘り返している姿だ。

二人が楽しそうに、

「もっと空気を含ませて！」

「こうか！？」

「そうです、上手です！」

と声を掛け合っている様子は、さながら仲睦まじい農夫の夫婦のようだったと、後にメイドたちは語り合った。

作業を終えた後の充実感と、隣で汗を拭う彼の横顔に、私は園芸とは違う種類の胸の高鳴りを覚えていた。

それが何なのか認めるには、私はまだ少し、植物に夢中すぎたのだけれど。