S級使用人 vs 冤罪ルート！？モブ令嬢、運命改変します！

第二章 ep.3

お茶会から数日後、執事のレオールがミレイユの父に進言した。

「ミレイユ様のために、王国の基礎知識と教養を学ぶ機会を設けてはどうでしょう。」と。

こうして、“家庭教師が見つかるまで”の間、レオールが授業を担当することとなった。

もちろん、実際に家庭教師が雇われる予定などない。使用人たちは皆、仲間であり協力者だ。

貴族としての基礎知識は、ミレイユにとってすでに前世で得た知識がある。

その為、しばらくはレオールによるミレイユの地位を上げる為の本格的な授業が始まる。

その日のレオールは、いつもの燕尾服を脱ぎ、椅子の背にかけていた。

服の襟元をゆるめ、主の前では見せないような砕けた雰囲気で、何かの書類をじっと眺めている。

（顔は同じでも、仕草でずいぶん印象が違うのね……）

以前ソフィアに感じたのと同じことを、ミレイユはまた思った。

やがてレオールが顔を上げ、静かに口を開く。

「さて、ミレイユ様、貧困はなぜ起こると思いますか？」

突然の問いに、ミレイユは目を瞬かせた。

「え、えーっと……仕事がないから？　それとも、給料が少ないとか？　急に言われても、よく分からないわ」

「なるほど」と、レオールは頷いた。

「では、まず貧困の主な原因をお話ししましょう」

そう言って、指を一本立てる。

「一つ目は、領主による搾取です。税が重すぎると、民は生きるための資源すら失い、地域全体が貧困に陥ります。ちなみに、ブレネ領は該当しません」

「二つ目は、農作物の不作。食料が足りなくなり、健康を損ねて働けなくなる。結果、収入が絶たれて貧困になる」

「三つ目は、身体や心、教育など、何らかの障害によって働けない場合ですね」

「もちろん他にも要因はありますが、代表的なのはこの三つでしょう」

「……教育がないと貧困になる、ってどういうこと？」

ミレイユは素朴な疑問を投げかけた。

「簡単に言えば、搾取されていても気づけないからです」

レオールは即答した。

「文字が読めなければ、何が売られているかも分からない。契約書が読めなければ、不利な条件でも働くしかない。計算ができなければ、相場より高い値段で物を買わされる」

「知識とは、己の価値を上げ、不当な条件を拒むための“武器”なのです」

その言葉に、ミレイユはふと父の姿を思い浮かべた。

旅商人として各地を巡り、見聞を広め、知識を武器にして貴族にまで登りつめた人――。

文字を読み、数字を理解し、必要なことを身につけて、自らの手で未来を切り拓いた父。

「……お父様って、やっぱりすごい人なのね」

ミレイユが小さくつぶやくと、レオールは肩を少しすくめて言った。

「もっと儲けようと思えば、まだまだやれる方ですけどね。最近はその“武器”を鞘に収めておられるようで」

「ううん、お父様はそういうところが素敵なのよ」

ミレイユはふふっと笑った。

その後も、レオールと共に「自分たちにできる貧困対策」について考えを巡らせていたが――

「ねえ、レオール。私、孤児院って行ったことないから、実際に何をすればいいのか、分からなくなってきたわ」

腕を組んで唸るミレイユに、レオールは静かに提案する。

「でしたら、まずは実際に見てみましょう。商人の基本は、相手の“需要”を見極めることですからね」

「先ずは貴族の施しという形で、食料を持って訪問してみるのが良いでしょう。旦那様にご相談してみます」

――その日の夕食時。

お父様が真剣な表情で、ミレイユに声をかけてきた。

「ミレイユ、レオールから、孤児院の支援をしたいと聞いた。本当か？」

「はい。授業で貧困について学ぶうちに、私も何かしてみたいと思ったんです」

しばらく黙っていたお父様は、やがてカラトリーを置いて頷いた。

「わかった。食料と石鹸を持っていくといい。私から孤児院に手紙も出しておこう」

「ありがとうございます！」

ミレイユは元気よく頭を下げ、その日の夕食を嬉しそうに頬張った。

そして――ついに、孤児院訪問の日がやって来た。

ブレネ領内にある「レクトゥリス孤児院」は、どこか寂れた佇まいをしていた。

傾いた屋根に、風が吹くたびガタガタと音を立てる窓。

初めて目にするその光景に、ミレイユは思わず息を呑む。

隣に立つソフィアが、小さくつぶやいた。

「……中々、管理が行き届いていないようですね。」

その声には、呆れよりも、深い憂いがにじんでいた。

ミレイユが扉をノックすると、ギィ、と軋む音を立てて開いた。

中から現れたのは、質素なドレスに白髪混じりの髪をひとつにまとめた中年の女性。

丸眼鏡が印象的で、どこか厳格な雰囲気をまとっている。

だが、ミレイユたちを見ると、ふわりと微笑んだ。

「ブレネ男爵令嬢様でいらっしゃいますね。ようこそお越しくださいました。院長のマチルダと申します。」

彼女はそう名乗り、ミレイユたちを客室へ案内した。

部屋は、建物の外観に比べて驚くほどきちんと整えられていた。

しかし、椅子やカーテンの縫い目に残る手作業の跡が、この部屋だけが丁寧に整えられていることを物語っている。

マチルダは温かいお茶を出し、自身も椅子に腰掛けた。

「このたびは、食料と石鹸のご寄付をいただき、大変助かりました。」

そう言って、深々と頭を下げる。

「いえ、こちらこそ急なお申し出を受け入れてくださって、ありがとうございます。

今日は……少し、お話を聞かせていただければと思って来ました。」

ミレイユは慌てて頭を上げるように促す。

こうした場での礼儀も、まだ前世から経験のないことばかりだ。

マチルダは「もちろんです」と頷き、丁寧に聞く姿勢を見せてくれた。

ソフィアと目を合わせながら、ミレイユは語りかける。

「孤児院や、貧しい領民の方々のことで、お困りのことがあれば教えてほしいんです。

何かお手伝いできることがあるなら……支援をしたいと思っていて。」

しばらくの沈黙のあと、マチルダは静かに立ち上がる。

「――実際に、ご覧いただいた方が早いかもしれません。

お嬢様、子どもたちと、会っていただけますか？」

◆

子どもたちが暮らす部屋の扉をくぐった瞬間、ミレイユは再び、言葉を失った。

薄暗い部屋の中。何人もの子どもたちが、それぞれ静かに動いている。

──古びた布を繕う少女。

針の動きは幼いながらも慣れていて、色褪せた服は継ぎ接ぎだらけだった。

──床を黙々と磨く少年。

肩を動かすたび、肉の薄い背中に肩甲骨が浮かび上がる。服もほつれており、関節の出っ張りが痛々しいほどだ。

──小さな子どもを膝に抱え、あやす少女もいた。

年はミレイユとさほど変わらないのに、その表情には疲れと諦めの影が滲んでいる。

──そして、部屋の奥。

粗末なベッドには、蒼白な顔をした子どもが寝ていた。

薄手の毛布の下、痩せた腕が震え、空気には薬草のかすかな匂いが漂っていた。

「……っ」

胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

誰ひとり、笑っていない。

けれど、誰ひとり、手を止めることもない。

生きるために――その一心で、黙々とやるべきことを続けている。

（……私、こんな世界を、何も知らなかった。）

数人がミレイユたちに気づき、駆け寄ってくる。

「マチルダ先生、お客さん？」

「ええ、そうよ。みんな、ご挨拶なさい。」

「こんにちはー！」

それは、貴族の作法からは遠く離れた、無垢な挨拶だった。

その瞳には、警戒、好奇心、そして羨望が入り混じっている。

ミレイユはその空気を感じ取り、少し緊張しながらも笑顔を向けた。

「こんにちは。私はブレネ家のミレイユ。

今日は、食料と石鹸を持って来たの。喜んでくれたら嬉しいわ。」

ミレイユがどれほど笑顔を作れていたかは、正直わからなかった。

けれど、「じゃあ、今日はパンとスープ以外にも出るんだね！」と、一部の子が嬉しそうにはしゃぐ声が聞こえてきた。

その中で、一人の少女がミレイユの前に出てきた。

「……せっけんって、どうやって使うんですか？」

ミレイユは一瞬、言葉を失った。

石鹸の使い方――

そんなことすら、知らない子がいるなんて、想像したこともなかった。

「これは……手を洗うためのものよ。」

「手を洗う……？」

不思議そうに首を傾げる少女に、ミレイユは石鹸を一つ取り上げて言った。

「見せてあげる。こっちへ来て。」

子どもたちは興味津々で、水汲み場へとついてきた。

「食事の前にね、手をこうして泡で洗うの。

　そうすれば、“菌”が落ちて、体調を崩しにくくなるのよ。」

両手を泡立てる仕草を見せると、子どもたちはじっと見つめていた。

やがて、ひとりがぽつりと尋ねる。

「……きんって、なに？」

ミレイユははっとし、固まった。

（あたりまえじゃないんだ……

　この子たちは、本当に、何も知らないんだ。）

けれど、「菌とは何か」をうまく説明する言葉が見つからない。

そのとき、ソフィアがふわりと微笑んで助け舟を出してくれた。

「菌というのはね、ご飯を食べた後にお腹が痛くなったり、熱が出たりする元になるものですよ。

だから手をきれいにしておけば、そういうことが起こりにくくなるんです。」

「へぇぇ……！」

「じゃあ、こうやって、もこもこすれば、お腹痛くならないの？」

「すごい！」

子どもたちは目を輝かせ、泡立つ石鹸に歓声をあげた。

そのとき初めて、ミレイユはここで――

子どもたちの笑顔を見た。

けれど、胸の奥は重い。

（……ただ“知らなかった”だけなんだ。

　それだけで、病気にもなるし、不幸にもなる。）

レオールの言葉がよみがえる。

――教育がなければ、搾取されても気づけない。

（本当に、その通りだわ……。）

彼らは、ミレイユの言葉ひとつで信じてくれた。

もし、間違ったことを教えていたら？

そのまま、間違いを“正しい”と信じて生きていったかもしれない。

（私がしっかりしなきゃ。

　正しい知識を伝えることが、未来を守ることになるのだから――）

水汲み場から聞こえる「見て！ふわふわしてる！」「気持ちいい～！」という声に、ミレイユはそっと微笑んだ。

けれどその胸の奥では、自分の地位のためではない、

「誰かの未来を開くための支援をしたい」という、確かな想いが芽生えていた。

---

ここまで読んでくれてありがとうございます！

自分自身、孤児院とはなんぞや、と思考をめくらせながら書いてありました。ミレイユが始めた支援が、巡り巡って子供達の未来に繋がるといいですね。

孤児院のシーンは私も結構ミレイユに感情移入しておりました。

【次回予告】

支援を開始し始めたミレイユ。その規模は徐々に大きくなっていって、領地が少しだけですが活性化します！

すると、ある一通の手紙がやってきてー？？

次回更新予定　2025/07/03/18:00〜