それでも、私は幸せです～二番目にすらなれない妖精姫の結婚～

20

　何事もないかのように、私たちは手を繋ぎながら城下町を見回っている。

　知らない世界に夢中になり、気が付けば周りが暗くなり始めた。

　晩秋だからなのか、体感ではいつもよりも早く暗くなった気がする。それでも、城下町は賑わっている。

　いや、どうやら皆が何かを準備しているようだ。

「ランタン？」

　ある人は花の形をしているものを。ある人はフルメニアの伝統模様が描かれたものを。

　色んな種類があったが、その共通点は皆ランタンを手にしている。

「祭りの一番の見どころだ」

　彼は身を翻した。急な行動に体が僅かに硬直した。

「こっちだ」

　彼に手を引かれ、光が集まる所から離れる。

　徐々に暗闇が深くなり、どこに向かうのかは全くわからない。慣れない雰囲気に心臓が少し早くなったが、左手から伝わる温度は私を安心させる。

　彼となら大丈夫、と。

　どれくらい歩いたのかがわからないが、周りがすっかり暗くなった。

　月明かりを頼りに歩いたが、やはり心もとないものだ。いつもより警戒しながら歩いたせいなのか、息が少し上がった頃、彼は歩を止めた。

　薄ぼんやりとしか見えないが、どうやら彼は指差している……みたいだ。

　その指に従い、顔の向きを変えれば。

「わぁ……」

　目の前に広がる風景をもっとはっきり見たくて、仮面を外した。

　暗闇の中に小さな橙と黄色の光が数多に散らばっている。

　静かに、ゆらゆらと。真夜中の暖炉のような色。

　この方角、この色。

「城下町と、火ですか？」

「ああ」

　その幻想的な風景に、言葉を無くした。

「祭りの最終日に、ろうそくを灯す習慣がある」

　雰囲気を壊さないためなのか、彼の声はいつもよりも小さい。

「ゼベランは、竜の力で建国できた国だ。その竜が力を貸した理由は、一人の人間に見初められたからだ。竜は、花嫁が亡くなった後、子孫を残し、ゼベランから離れた。だが、晩秋の時期だけ、彼はここに戻ると言われている。このろうそくは彼を見送るため、『ゼベランはここにある』と彼に忘れられないために灯された」

　この美しい風景の裏にそんな寂しい理由があるとは。

　それを知ると、この光景から切なさが漂う。

「……昔の言い伝えだ。おそらく多くの人にはもう覚えていないだろう」

　彼も仮面を脱ぎ、白い吐息を吐きながら町に視線を向けた。

「祭りの終わりを、いつも皆とここから眺めている」

　追憶に浸るように、彼は静かに目蓋を閉じる。

　月に照らされたその横顔はあまりにも儚い。

　彼は、誰を思っているのだろうか。

　いつも一人でここに来たのか。それとも、大切な人と一緒に来たのか。

　そんな寂しさを漂わせた横顔だった。

「小さい頃からこの光景を見る度に、決心が固まる。ゼベランを守りたい。この国に生きる人達、子供たちの未来を守りたい」

　あまりにも、素直で一直線な想いだった。

（羨ましい）

　こんなに、綺麗な気持ちを抱ける彼に。

　こんなに、暖かい気持ちに向けられた相手に。

　涙が出そう。彼の前ではもう泣かないと決めたのに。

「あんなこと、言われてもですか？」

　可愛くないことを言った。ここでいつも通り「そうなんですね」と受け止めればいいのに。

　だけど、純粋な気持ちを目の当たりにして、納得できない気持ちが膨れ上がる。

「私には、無理です」

　思わず彼と自分を比較してしまった。

　家族を守りたい。大切な人達を守りたい。だけど、裏で陰口をする人達まで守りたいと思えるほど、私は大人ではない。

　そんなどうしようもない気持ちから目を逸らすために、「貴族だから」という口実を利用した。

　ではないと、心が壊れてしまうから。

　彼は、私を見つめる。ただただ、私を見つめる。

　背中に冷や汗が流れ、目を逸らした。

　暗闇の中でも、その視線で私の中に潜む醜さが看破されそうで、耐えられなかった。

「城下町の様子を見て、どう思うか？」

「城下町、ですか？」

「ああ」

「賑やかで、皆様が楽しそうにしています。それと、逞しく生きている、そんな印象でした」

　今日の様子を思い出しながら答えると、彼は目を細めた。

「それが、愛しいんだ」

　その短く、素朴な想いに胸が締め付けられる。

「……それに、あの噂は事実だ」

　返答を期待していない疑問に答えが与えられた。

　光源を背中にしたせいで彼の表情がはっきり見えない。

「あれは、俺が十五歳の時だった。あれは初陣で、魔獣を討伐するためにあの村に行った。任務自体は問題なく無事に終わった。だが……」

　言葉を切り、彼は顔の向きを何回か変えた。

　彼は、今どんな表情をしているのだろうか。暗闇が、とてももどかしい。

　そんな彼に相槌を打つことすらできず、私は言葉の続きを待つことしかできなかった。

「急に、あの村に住んでいる住民に襲われた」

「そんな……」

「守りたいもの達に裏切られて、絶望した。意識が飛んで、気がつけば周りは焼け野原になっていた。襲撃した人々も、無関係な住民たちも、多くの仲間も。……そして、俺を止めようとした父も」

　あまりにも重い事実に私は言葉を呑み込んだ。

　黒い手袋に覆われた己の手を見つめながら、彼は話の続きを口にする。

「後日、裏にルナードが糸を引いたと判明したが、俺にはどうでもいいことだ。村も、同僚も、父も、守りたかったものを全部、俺が殺したから。……国がそれを隠ぺいしてもな」

　隠ぺいされても、隠しきれないものがある。

　彼らの悪名はその事実を物語った。

「確かに、あの日俺は裏切られた。だが、それは国の一部に過ぎなかった。それは、彼らを見捨てる理由にはなれない」

　彼は再び町の方に視線を向けた。

「こうやって祭りの終わりを見ると実感できる。ちゃんと、守れたんだと」

　彼は目を閉じて、小さく微笑んだ。

「俺は、それだけで充分だ」

　今まで見た中で一番美しい笑顔だった。満たされたと言わんばかりの、そんな表情。

　どうしよう。

　彼が眩しすぎる。

　彼は、誰よりも柵に縛られているはずなのに。

　生まれに、経歴に、名声に。彼に付属する物のほとんどが彼を縛り付けるだけのはずなのに。

　でも、何故彼がこんなに自由に映るのだろう。

　自己完結的な愛。

　見返りがなくても、愛を与える。

　愛する喜びそのものを目撃した。

　彼の力になりたい。

　不躾にそう思った。

　理解できたとしても、納得できない気持ちは今でも変わらなかった。

　もっと感謝されるべきだ、もっと認められるべきだ。

　同時に、彼にこのままでいて欲しい。

　隣でもいい、後ろでもいい、どこでもいい。不必要と思うが、彼が己を貫く姿を支えたい。

　矛盾している気持ちは私の胸を乱す。

　乱されればされるほど、それが一つの塊になりつつある。

「……いらない話をしてしまったな。すまなかった」

「っ！　そんなことは！　そんなことは……全くありません」

「そうか？」

「はい。……むしろ、話してくださって、ありがとうございます」

「……そうか」

　感謝を述べると、彼は指先で私の頬をそっと触れる。ほんの少し温かくて、気持ちいい。

　いらなくはない。

　迷惑でもない。むしろ、心が喜びで踊る。

　話してくれたことに、心を開いてくれたことに。

　私を、信じてくれたことに。

「それでも、君の息抜きになれば、と思ったが……本末転倒だな」

「私の、ですか？」

「ああ」

　息が苦しい。

　お願い、やめて。これ以上、私の気持ちをかき乱さないで。

　形が。感情の形が、はっきりになってしまうから。

　直感が私に語る。

　その塊の正体に気づくべきではない。自覚すると、今のぬるま湯のような心地よい関係に波が立つ。

　そして、出来上がったとしても、その塊に未来がないから。そんな塊を、今度はどこに捨てればいいのだろうか。

「それと、これ」

　彼は包みを差し出している。首を傾げながらそれを受け取った。

（軽い……なんだろう？）

　その中身を覗いた瞬間、心臓が止まった。震える手で、その中身を取り出す。

　それは、一本の黄色いリボンだ。

　月の光を反射するそれは、昼と違う美しさを放っている。

「君が、あまりにも一心にそれを見つめたから」

　気づかれたんだ。あの時、私の心を奪ったものは赤でも橙でも青でもない。

　彼の瞳の色を連想させる、透明感のある蜂蜜色だった。

　だが、それを買おうとは微塵も思っていなかった。

　あの店主の話を聞かなくても、おそらく青系統の物を選んだのだろう。

　今までの私みたいに。

「青、ではなくても……いいんですか？」

　苦しい。喉が熱くて痛い。

　震えている声で、意味不明な質問をした。

　今まではそれしかない。青しかない。私の人生には「青」以外の選択肢が存在しない。

　それが自然で当たり前だと思った。今日だって、嫁いだ時に持ってきた服や手袋の青で固められている。

　でも、最近違う意識が芽生え始めた。気付いたけど、一生懸命その事実から目を逸らした。

「……青ではないといけないのか？」

　彼の返答に、私は首を横に振った。

　そうか、そうなんだ。

　もう、青である必要はないんだ。

「そんなことは、ないです」

　顔が熱い。心臓が破裂しそうだ。

　塊の形が、完成してしまった。

「いやだったのか？」

　ずるい。本当に、この人はずるい。

　そんなの、決まっているでしょう。

「……好きです」

　ああ、懲りないものだな。

　私は、本当にバカだな。いつも、いつも、同じ失敗を繰り返すばかりではないか。

「黄色が、とても好きです」

　また、報われない恋に落ちてしまった。