それでも、私は幸せです～二番目にすらなれない妖精姫の結婚～

13 ※

ルカ視点になります

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　彼女が零した本音に晒され、胸に鋭い痛みが走る。

　俺は、何故忘れたのだろうか。何故、気づかなかったのだろうか。

　初めて会ったあの日の、彼女の横顔。

　こんなに、鮮明に思い出せるのに。

　彼女は覚悟を持ってゼベランに渡った。

　俺が想像できるものよりもずっと、大きな覚悟を抱きながらここに来た。

　政略結婚で、同盟も絡んでいる。

　そんな当たり前なはずなのに、何故かそれを見落とした。

　あの夜、拾った彼女の一欠けらの本音と、庇護欲を誘う華奢な容姿は俺の目を曇らせた。

　真相に気付かず、知らないうちに身勝手な行動を取った。そのせいで、ここまで彼女を追い詰めた。

　すまない、という一言で済ませられないと分かっている。だが、今の俺にはそれしかない。

　俺の謝罪に、彼女の涙がさらに溢れだした。どうすればいいのか分からず、俺の手は宙に彷徨っている。

　視界に黒い手袋に覆われた己の手が映る。

（俺は……）

　先ほど、翻した彼女の手を思わず握った。そんなことをする資格なんて、俺にはなかったのに。

　これ以上は触れてはいけない。

　そう思っているにも関わらず、未だに一所懸命泣き声を呑み込む彼女の姿を見て、切なくなる。

　慰めたい。

　泣き顔よりは、笑顔が見たい。

　胸の中に、矛盾している感情がせめぎ合っている。

「ごめんなさい」

　葛藤に挟まれる最中、彼女がそうか細く呟いた。

　その声があまりにも悲痛で儚い。

「……ごめんなさい」

　二回も繰り返されたそれに、頭より体が早く動いた。

　彼女を抱きしめた。

　何故だろうか。こうしないと彼女が消えそうで、胸騒ぎがする。

　彼女を、繋ぎ止めないと。

「……君は」

「え？」

「君は、頑張ったんだな」

　城下町で見たことがあった。転んでも泣かないと涙を我慢する子供に、母親がそう慰めた。

　彼女の姿はその光景を思い出させた。

　だから俺はそれに倣い、彼女にそう伝えた。

　そうすると彼女は俺の服を強く握りしめて、そして泣いた。

　声を殺しながら、彼女は涙を流す。

　こんな状況になってもなお我慢する彼女に、やるせなくなった。

　俺のせいだと分かっている。

　だけど――。

（全部、全部、思う存分流してくれ）

　そう願わずにいられなかった。

＊　＊　＊

　影が僅かに傾いていた頃。

　腕の中からモゾモゾと動く気配がする。

「……また、取り乱してしまって、すみませんでした」

「いや、いいんだ」

「それは、できません……だって、先ほど私は、旦那様を」

　彼女はそこで言葉を切った。

　先程の出来事を辿り、彼女は何を言いたいのか何となくわかった気がする。

「……痛くないから、気にするな」

「いいえ、痛いとか痛くないとか、そういう問題ではありません」

「なら、気にしないからいいんだ」

「ですから、そういう問題ではないです！」

　彼女は急に勢いよく顔を上げる。

　そうすると、思っていたよりも近くにある青い目と視線が合った。

　やはり、リュゼラナにとても似ている、美しい青だ。

　だが、見る見るうちに、彼女の顔が徐々に赤くなる。

（もしかすると、体調を崩したのか！？）

　慌てて、彼女の額に手を置く。ああ、駄目だ、手袋をしているせいで正確な温度が測れない。僅かに躊躇いを感じたが、状況は状況だ。

　それを気にする場合ではない。

　再び熱を測るために手袋を外そうとしたその時に、胸が何かに押された。

「あ、あの……ち、近いです、近すぎます……」

　体を縮こませ、僅かに震えている。

　俺の、腕の中に。

「……すまない」

「い、いいえ……大丈夫、です」

　彼女の肩に回る左腕を退かせば、自然と俺たちの間に距離が出来た。

　漂っている気まずい空気を払うために立ち上がった。

「立てるか？」

「あ、はい」

　彼女は素直に俺の手を取った。どこにも怪我がないようで、安堵した。

　静かに服から埃を落とす彼女の動きが突然鈍くなった。彼女の視線の先に辿り着くと、そこに割れたカップがあった。

「大丈夫だ」

「ですが、あれは旦那様の母君が大切に使ったもので」

　なるほど。彼女は知っているんだ。あれは、母がお気に入りのティーセットであることを。

　おそらく、家の者の誰かが彼女に教えたのだろう。別に気にしていない、秘密にするつもりはないからだ。

　だけど、その事実は彼女をより落ち込ませる。

「俺も昔、間違って割ったことがあるんだ」

「旦那様が、ですか？」

「ああ。別のティーセットだがな。それでソフィにすごく怒られた」

　俺の言いたいことが想像できないのか、彼女は首を小さく傾げる。

　一所懸命、言葉を探す。伝えたいことがちゃんと、伝わるように。

「形ある物は、いつか壊れて、灰に帰る。だが、想い出は……褪せるかもしれないが、胸の奥に残っている」

　例えば、先ほどまで覚えていないが、こうして話すと自然と浮かぶ。

　このティーセットを使いソフィと紅茶の淹れ方について意見が割れた時。

　この空間の中に両親がこのティーセットを囲み、仲睦まじく時間を過ごしている時。

　だから。

「大丈夫だ。大切なものは、ちゃんと残っている」

　俺の言葉に、彼女は瞠目した。

「もし、ソフィに怒られるなら、一緒に怒られればいい」

「一緒、に？」

「ああ、君と俺。二人で一緒に」

　俺の言葉が、彼女の琴線に触れたのだろうか。

　彼女の青い瞳が、キラキラと輝きを放っている。

　そして、残っている彼女の不安を取り除かないといけない。

「子供についてだが、君にそんな思いをさせて、すまなかった。だが、悪い。これだけは譲れない」

「……はい」

「……そもそも、竜の血のせいでロートネジュ家に子供ができづらいと知られている。一人生まれたら運がいい、二人目ができたら奇跡に近いんだ。今までだって、跡継ぎが生まれないから分家の嫡子が継ぐ事例が幾度かある」

　その上に、よりによって俺はその血を濃く受け継いでいる。確率は更に低くなるだろう。

「だから、安心して欲しい」

「……」

　彼女の眉間に浅い皺ができた。まるで、理解はしているが納得はしていない、そんな表情だった。

「理由は……君のせいではない。本当に、俺個人の理由で、欲しくないだけだ」

　ちゃんと説明し、話すべきだと思う。だけど、これ以上話すには躊躇いを確かに感じる。

　彼女に誠意を見せるために、こちらの手札を見せるべきだと頭では理解している。

　矛盾している。そんなことは、昔から分かっている。

　この血を、誇りだと思っていると同時に畏れている。

　この血のせいで、おかげで、大切な存在を守る力を持っている。それと引き換えに、俺の手から数多くの大切な存在も滑り落ちた。

　「考えが甘い」と、あいつらによく指摘された。

　それは、否定できない。

　子供に、こんな暴力的な血の業を背負わせたくない。

　母のように、妻となる人に生命力と引き替えにするまで産ませたくない。

　ならば全部、俺の代で終わらせればいい。

　俺が全部、背負えばいい。

「旦那様」

　ぐっと握った拳に、温もりが伝わった。

　顔の向きを正せば、苦笑いをしている彼女がそこにいる。

「言いたくないなら、言わなくても大丈夫です」

「……だが」

「ううん、大丈夫です。私だって、旦那様に言いたくないことがありますので。……いいえ、まだ言えない、と言ったほうがいいかもしれません」

　彼女は自嘲を浮かべながら、優しく、冷静な声色で続きを口にする。

「すみません、私は旦那様に、私の価値観、我が儘を押し付けましたね」

「いや、それは違う。俺が君にちゃんと説明していなかったから」

「いいえ、私だって旦那様から逃げて、質問しなかったせいでもあります」

「いや、俺が……」

「いいえ、私が……」

　お互いがお互いに譲れない結果、俺たちは声を被せて似たようなことを言おうとしている。

　調和している音に、俺たちは同時に口を閉ざす。

「ふふふ、これじゃ、話が終わりませんね」

「そう、だな」

　彼女は肩を震わせながらクスクスと小さく笑っている。

　一通り笑い、彼女は笑みを浮かべた。

　今までと、少し違う笑みを。

「旦那様、結婚式のこともありますが、やはり私たちの間に言葉が必要と思います」

　その結論に異論がなく、素直に頷いた。

　これ以上彼女を蔑ろにしたくない。だからこそ、話し合いは大事だ。

　言葉が出るまで時間がかかった上に、いらないことをよく口にした。人を傷つけるよりは、黙った方がいい。今までそう思っていた。

　だが、彼女との衝突でわかった。

　それでも、やはり口にするべきだと。

「じゃあ、時間がある時に、またこうして私とお茶をしませんか？」

　その提案にも、俺は頷いた。

「……今度は、後ろではなく、前に座ってくれたら、嬉しいです」

　その言葉は俺の胸を抉った。

　良かれと思ったことが、逆に彼女を追い詰めたからだ。

「……ああ」

　罪悪感で、彼女を直視できなくなった。

「ありがとうございます！」

　彼女の溌剌とした声に誘われて、顔を上げた。

　無邪気に、唇を緩ませて笑っている彼女がいる。

　それは、昔彼女が見せたリュゼラナのような、上品な笑顔ではなかった。

　もっと素朴で、もっと元気な。

　そう、草原に満遍なく咲いている色とりどり野花のような。

　その笑顔は俺の瞼の裏に焼き付いて、消えなかった。