駆ける令嬢と辺境の闘将～貴方の事を知るためにここへ来ました～

王都編

４８，護衛官は逃げたい

　♦＊♦＊

「ではヴァン。後は任せる」

「了解です。ありがとうございました、ラグン様」

「…他人行儀にするな。お前も身内だ」

　そう言ってラグン様は眉を下げて肩を竦めた。…いやいや。俺はただの拾われ子ですから。

　ティウィル公爵家の屋敷からシャグリット国の中心、王城へ来た。

　ラグン様は仕事へ戻り、俺はバールートさんと一緒に城内を歩く。あー、ちょっとだけ懐かしい。よくこの廊下も鬼ごっこに使ったもんだ。

　お嬢がツェシャ領へ行く事になって、俺も一緒に行くから仕事を辞めた。事情が事情だったからか。それともローレン殿下の根回しがあったのか、案外すんなり辞める事ができた。

　あれから、またこうやって城に立ち入る事になるとは…。いや別にあれが最後だとか感傷に浸ってた事はないから、別にいいけど。

「ヴァンさんは、やっぱり衛兵とは顔見知りが多いんですか？」

「まぁちょっとは。同じ衛兵でしたし」

　特に城の正面にいる衛兵は、俺も出勤で何度も顔合わせてたし。さっきも「久しぶりだな」って声をかけられた。

　だからなのか。それとも宰相であるラグン様が一緒だったからか。俺らはすんなり城内へ通された。…バールートさんが怪しまれてないのは、俺らが一緒だったからだろう。

　宰相が一緒にいるって、色々とすぐに事が通って楽…。

　そんなわけで、きちんと身元保証がされている俺達は城内を堂々と歩ける。いざとなれば「宰相呼んで下さい」で通る。流石ラグン様だわ。

　王城はとんでもなく広い。

　政を行う執務棟、医学薬学を始めとした色んな研究室。王族が暮らす王宮。騎士団や近衛隊の舎や鍛錬場、寮もある。社交用の棟まであるから、ちょっとでも道を逸れると絶対に迷う。…俺は鬼ごっこのやりすぎで、ある程度の位置は知ってしまった。

　…いやでも嬉しくねぇ。

　今もとんでもなく足が重い。止まってもいい？

　思いながら俺は隣を歩くバールートさんを見た。

　何度か逃亡しようとしたが、それは全部バールートさんに阻止された。クソ…今までここまで止められた事なかったのに。仕事の同僚だって唖然としてただけだったのにっ。さすが辺境騎士。

　そういや…ランサ様が前に、バールートさんは直属隊でも上位者だって言ってたっけ。普段は明朗で軽そうだが、実力は本物ってやつか。

　そういうとこは、ラグン様も同じかもしれない。

　ラグン様は若くして宰相位に就いた人だが、その話が出始めた頃からかなり紛糾したらしい。

　だがラグン様はただ仕事に勤め、政策の立案や陛下や各立場の要望をまとめ、己の力を証明した。そして、前宰相を副宰相位に就ける事で、今の地位に就いた。

　…ラグン様も相当疲れるだろうな。俺なら絶対に無理だ。

　あぁ思考が逃げに走る。

　重いため息を吐くと、隣でバールートさんが笑った。

「ヴァンさん。嫌ならいいですよ。戻っても」

「なわけいきません」

　俺がここへ来たのは偏に、お嬢の頼みだからだ。

　俺一人が来たら鬼ごっこになって時間の無駄になる。辺境騎士であるバールートさんだけが来ても、城内は初めてだし衛兵と面倒が起こりかねない。だから俺らは二人で来た。

『ヴァンお願い。嫌なのは分かるけど…。屋敷で大人しくしてるから』

　そう言って手を合わせて頼まれて、どう断れと？

　お嬢はいっそ、命令っていうのを覚えた方が良い。お嬢は俺にとって主で、その命令なら従う以外にない。

　…ま、お嬢は『主』なんて事、意識してもないだろうな。俺にとってはとっくにそうだけど、それをいちいち言うつもりもなかったし。

　まぁそりゃ、そういうとこがお嬢なわけだし、変われとも言わないけれども。

　けど…もういっそ、これからは従者らしく、仕える相手らしくした方がいい？ それならお嬢も「ヴァン。命令です」とか言ってくれる？ ささっと物事が進むと思う。

　俺はお嬢の護衛だ。別に四六時中傍に居るつもりもないけど、今回は事が事だ。離れるのは正直気が進まない。

　だから今回も「破ったらランサ様に言いつけますから。リラン様見張っててください」って言って出てきた。

　よし。さっさと終わらせて戻ろう。

「バールートさん。鬼ごっこになりそうになったら止めて下さい」

「えー…俺で止めれます？」

「ハッハッハ。俺の逃亡阻止する人が何言ってんです？」

　出来るでしょそれくらい。というかやって下さい。

　他に出来そうな人は城内にいないんです。

「あ。無理そうなら陛下に出てきてもらえば何とか…」

「分かりました止めます。さすがにそれはやめましょう。俺でも駄目だって分かります」

　そうですか。一発で終わるいい案だと思ったんですけど。

　そうなればさすがに止まるでしょうし。

「というか、それなら屋敷に行った方が安全じゃないですか？ 夕方にはなりますけど」

「……多分お嬢、急いでるんです。別に無理な尋問受けてるとかじゃないし、急がなくていいんだけど」

　今の旦那様の状況が分からない。元気なのか。体調はなんともないか。

　だからお嬢は焦ってるのかもしれない。当たり前に傍に居ても、案外すぐにいなくなってしまうと、お嬢は知っている。

　…俺は奥様の事、話にしか知らねぇけど。

　お嬢は人の体調や無理を心配する。大丈夫が大丈夫でない可能性を知ってる。

　冷たさを知ってる。だから…人の手が冷えているのをかなり嫌う。冬にはよく温めようとしてきた。

　旦那様にもリラン様にも長く元気でいてほしいと、お嬢は心から願ってる。

　ツェシャ領へ行く事になっても、心配を常に持ちながら。

　だから今も、無意識に急いでる。早く元気な姿を見たいと。

　考えてため息を吐く俺に、バールートさんはちらりと視線を寄越した。でも何も言わず歩き続ける。

　俺らはしばらく靴音を立てながら歩いた。

　歩いていれば必然城内の人間に会うけど、声をかけてくる奴はいない。城内に通されてる時点で不審者でもないし。多分、騎士の一人とでも思われてるんだろう。王城って人が多いから、行き交う奴をいちいちチェックしねぇし。

　…それはいいけど、俺の危機察知能力が段々とビシビシ警鐘を鳴らしてくる。ヤダこの先行きたくない。

「ヴァンさん。顔歪んでる」

「……気のせい」

　俺は普段通り。いつも通り。絶対そうだから。

「えーっと、騎士団ってどっち？」

「……このまま外廊行ったら騎士棟があるけど、演習場見た方が早いかもです」

「確かに」

　騎士棟は騎士団の専用棟。部外者は立ち入れない。だから俺も入った事は無い。そもそも行きたくない。

「そろそろ危機察知能力は反応してます？」

「…ちょっと。ってか、便利能力みたく言わないで下さいよ」

「いや、今回は半分それ頼りなんで」

「…まさか逃げるためのこれで探すという日が来るとは…フッ…」

「ヴァンさん戻って来てー」

　騎士棟が見えてくる。同時にだだっ広い演習場も見えてくる。

　屋外のそこには大勢の騎士団の騎士達がいる。…精が出ますねー。俺なら無理だわ。

　俺らは演習を少し離れて見る。バールートさんはすぐに目的の人物を探し始めた。

「お…発見」

　バールートさんの声が、早く見つかった安堵と喜びに染まる。でも、俺は危機察知能力がガンガン鳴り響いてる。

　視線の先。目当てのその人は、かなり離れてるのに俺らに気付いたように振り返った。

　目が合った。そう思った瞬間、俺は本能に従って身を翻した。

　♦＊♦＊

　俺はすぐに隣へ手を伸ばした。その手でがしりと捕まえる。

「はい逃げないでー」

「逃がしてくれ頼むからっ…！ 騎士団断固拒否っ！ 死にたくないっ！」

「どんだけ必死なんですか…」

　ヴァンさん、よっぽどな目に遭ってきたんだな…。ちょっと同情します。

　分からなくはないですよ。あの方ってちょっとそういうとこ…いや分からないかも。俺にとってはすごい騎士で、ヴァンさんみたいな目に遭ってないし。

　でもちょっと、ヴァンさん見てると涙が…とか思ってると、逃げようとしてるヴァンさんの肩に、トンッと別の人の手が置かれた。

　デカくて、日に焼けた色の肌。傷のある武骨な手。

　俺は思わずヴァンさんのすぐ傍に立つその人を見た。…いつの間に来たんですか？ かなり離れてたのに。

「よぉヴァン。久しぶりじゃねぇか」

　余裕と笑みを含ませた低い声。

　その声と視界に入ったその人に、ヴァンさんが「げっ」ってあからさまに顔を歪めた。

　それを見て肩に置かれた手にグッと力が込められた。…見て分かる。あれ痛い。

「ティウィルの令嬢について行くって辞めちまうとはな。だが…これからも長い付き合いになりそうだ。なぁ？」

　あ、完全に楽しんでるな。声音で分かる。

　ちょっとヴァンさんを不憫に思いつつ、俺は大丈夫かなって思ってヴァンさんを捕まえてた手を離した。…やっぱヴァンさんはすでに逃げられないらしい。

　一歩足を引いて、俺は改めてその人を見る。

　ランサ様とは全く違う。見て分かる圧倒的強者の威風と貫禄。無駄のない筋肉に覆われた逞しい体。白銀の髪と、白銀の瞳。ランサ様も同じ色だけど、この人はまるで肉食獣のような獰猛さと鋭さを宿していて、それでいて余裕を持っている。

　俺とヴァンさんはこの人に用があって来た。だからまず、ヴァンさんを捕まえてるその方に礼をした。

「ガドゥン様。いきなりすみません。俺は…」

「ランサの直属、バールートだろ」

「！ はい。え…俺の事覚えてます？」

「当然だ。四年前はまだひ弱な風体だったくせに。随分逞しくなったな」

　ガドゥン様、俺の事覚えてたんだ…。びっくりした。

　俺はランサ様の直属隊騎士だから、ガドゥン様との直接的関わりなんて少ない。五年前の戦もランサ様の下に居た。

　名前まで覚えてもらってるとは思ってなかった。もう四年も会ってないし。…ちょっと嬉しい。

　俺はランサ様について行くけど、ガドゥン様の事も尊敬してる。純粋に武人として。だから、ランサ様に対するような情とは全く違う。

　ランサ様に対するのと同じ忠は、この方に誓えない。

　俺が一生かけてついて行くと決めたのは、ランサ様だから。

「あ、ガドゥン様。ヴァンさんが圧死します」

「あ？」

　ちょっとしみじみしてたけど、すぐにガドゥン様の腕が首に絡まってるヴァンさんに気付いた。危ない危ない。

　ガドゥン様も「おぅ」って、そうだったみたいな顔して腕を離す。離されたヴァンさんは、ものっすごい恨めしそうにガドゥン様を睨んだ。

「……俺、この人ヤです」

「…ヴァンさんって、本当に誰が相手でも変わりませんね」