駆ける令嬢と辺境の闘将～貴方の事を知るためにここへ来ました～

接近編

３２，令嬢、関所問題解決に挑みます

「ロンザ。リーレイを困らせるな」

「こりゃ失礼」

　肩を竦めるランサにもロンザさんは一度だけ笑みをこぼした。そんな二人をちらりと見る。

　ロンザさんはあくまで気軽に気さくに接する方みたいで、それはランサにも変わらないみたい。

「先に説明した通りだ。リーレイに代わってくれ」

「了解です」

　だけど、しかとランサの言葉に従う様子は、やっぱり将軍に従う騎士の一人だ。

　国境警備隊隊長は国境警備隊をまとめる立場にある方。ロンザさんのランサに対する姿勢は、他の国境警備隊の騎士にも手本になり、隊全体の士気にも影響するだろう。

　……気さくなのは性格なのかな？ それとも何か理由が？

　そんな事を考えてしまったけど、ロンザさんも壁際に控えた事で、私は目の前の別の光景に思考が現実に戻された。

　目の前の椅子、ロンザさんが座っていた正面に、子供が二人座っていた。

　見るからに貧しそうな身なり。日に焼けた肌。一人は十歳にもならないだろう年頃の男の子で、もう一人はもっと幼い女の子。

　机には何かが入ってる小さな袋が置かれている。

　でも、どうして関所に子供が…？

　それにどうして私がここに呼ばれたの？

　困惑する私に、ランサはそっと教えてくれた。

「リーレイ。あの子達はすでに三度、今回で四度目になるが、関所を通してくれと来ている。だが、俺達は通す事ができない」

「うん…」

「さすがにこのままにはしておけないが、現状で手は打てない。このままが続くなら俺達も手を打たねばならなくなってくる。その前に…」

　皆の視線を感じる。ランサが言いたい事が何となく分かった。

　ランサの目が、じっと私を見つめる。

「リーレイならどういう手を打つか、その意見を聞きたい」

　ぎゅっと胸元で拳をつくった。

　座っている年長の子は私達を睨んでいる。その目を見つめてからランサを、それから控えるロンザさん達を見た。

「皆さんもよろしいんですか？」

「はい」

「確かにリーレイ様なら、俺らとは別の側面から意見を頂けそうですから」

　バールートさんもロンザさんも頷いてくれる。それを受けてもう一度ランサを見た。

　どうして私にと、思う事はある。少しだけ緊張もする。

　だけど、ランサが望むなら応えたい。私の意見が何か少しでも手助けになるなら。私の意見をどう考え判断を下すかは、ランサ自身だけれど。

「分かった。ランサ。あの子達から話を聞いても良い？」

「あぁ」

　どうしてか少しだけ口端を上げたランサが、そっと私の背を押してくれる。それはとても心強い。

　ヴァンも傍に立って、私は子供達の前に座った。睨むような視線をじっと受ける。

　後ろにいるランサ達の視線も緊張と安心をくれて、心は不思議と落ち着いていた。

　室内はとても静かになって、些細な音も耳に届きそう。

「こんにちは。私はリーレイ。君達の名前を聞いても良いかな？」

「…タルキル。こっちは妹のスルル」

　少し不機嫌そうな声だけどちゃんと返ってきた。

　それに少しだけホッとする。会話も拒絶されてしまうと話もできなくなるけど、この子達とはまだ話をすることが出来る。

　二人は兄妹みたい。揃って少し疲れているみたいだけど、その目はしっかりとした光を持っている。

「二人はカランサ国から来たの？」

「そうだよ」

「何かシャグリット国に用事？」

「商売」

　…商売？

　思わぬ答えに驚いたのはヴァンも同じだったみたいで、隣から「ん？」って思わず零れた音が届いた。だけどそれには答えずに私は二人を見る。

　二人は商人…には見えないし、子供だけの商隊はまずない。責任者である大人がいるはず。

　だけどランサ達が止めたのは二人だけ。

「…商売の為に来るには通行手形がいるけど、それは持ってる？」

　……答えは返ってこない。それが答えみたい。

　それなら当然、ランサ達も関所を通す事は出来ない。

　タルキルは少し不機嫌そうな表情を浮かべてしまった。兄のそんな表情を見たスルルが不安そうに顔を歪める。

「関所を通りたい理由を教えてくれる？」

「教えたら通してくれるの？」

「分からない。…ここの人達は理由なく止めたりしないから」

「じゃあアンタもそいつらと一緒だ！」

　バンッと机を叩いた大きな音が室に響いた。吐き出された大きな声にはスルルがビクリと肩を跳ねさせ、その目に涙を浮かばせた。

　涙目の妹に袖を引かれ、タルキルはすぐに謝るようにスルルの頭に手を置いた。

「ごめんスルル。びっくりさせたな」

「ふぇっ…」

　ぽろりと涙が頬をこぼれる。

　スルルの手が目許を擦るのを見て、私はすぐにハンカチを取り出してスルルの傍に膝を折った。

　そっと目許にハンカチを当てる。

「擦っちゃ駄目よ。そっと拭こうね」

　そっとそっと拭っていけばスルルの涙も止まる。良かった。

　小さい時、私はよくこうしてリランの涙を拭った。リランが一番泣いていたのは母様が亡くなった頃で、そんなリランを見てると私まで泣いちゃいけないって思えて。

　あの頃は、いつも穏やかな父様も流石に沈んでいたから。私まで泣くと家がもっと暗くなるから。せめて私は笑っていないとと思って…。

　泣き止んだスルルを見て少し昔を思い出していると、タルキルがぷいっと視線を逸らした。

「タルキルはどうしてスルルを連れて来たの？ 長かったでしょう？」

「…スルルが……一緒に行くって……聞かないから…」

　なんだ。タルキルは優しいお兄ちゃんなんだ。

　長い道のりを大変だと分かっていて。でも妹の頼みに否は言えなくて。絶対に連れて行かないという選択もできたはずなのに。

　スルルの頭を撫でてあげると、ニコリと笑みを浮かべる。嬉しそうな無邪気な笑みは私も笑顔にさせてくれる。

「分かる分かる。コイツ絶対引かねぇなって分かるから仕方なくってやつ。分かるわうん」

「どうしてヴァンまで頷くのかな？」

　私の後ろで腕を組んで深々と頷いてるヴァン。

　誰かにそんな目に遭わされた経験でもあるのかな？

「…兄ちゃんも妹いんの？」

「いや。妹っつーか、走り回って馬乗りこなして人を無理やり振り回すっていう主が…」

「ヴァンその口閉じようか」

　一体いつ誰がそんな事したのかな？ 君嫌な時は是が非でも動こうとしない人でしょう。

　王都に居た時にそんな覚えないし、ツェシャ辺境領に来てからもそんな覚えないけどっ！

　思わずムッとしてヴァンを睨むけど「何か間違ってます？」ってケラケラ笑う。そんなヴァンと同じように、室内にコロコロと笑うスルルの楽しそうな声が響いた。

　その笑顔を見て肩を竦めた。仕方ない。今はヴァンも許してあげよう。

　スルルの頭を撫でて、私は改めてタルキルへ視線を向けた。

「タルキル。訳を教えてくれないかな？」

　タルキルの目にはさっきまでの睨む鋭さはない。一度スルルを見て、そしてまた私を見た。

　キュッと眉を寄せていたけど、その力が不意に弱まった。

「…金が欲しいんだ。金がないと…薬も医者も頼めないから」

「病人がいるの？」

「病気じゃないけど…母ちゃん。疲れてて、しんどそうで…ちょっと熱もあるみたいだし…。……ウチは貧しいから、薬も買えないし、医者も呼べない…」

　成程。それで商売をしたいって国境を越えて来たんだね。

　事情は分かった。

「だけど、そのお金はどうやって得るつもりなの？」

　まさか盗みを働くわけじゃないでしょう？

　疑問を持つ私に、タルキルは机の上に置いてあった袋を指差した。

　私もそれを見て立ち上がる。タルキルは机の上に袋の中身を出してくれた。バラバラと音をたてて袋の中身が出て来る。

　それを私とヴァンは揃って見つめた。

　中から出てきたのは、大きさも色もバラバラの石だった。

　緑や青、黄色、それに真っ黒な石まで色々ある。澄んだ綺麗な物から少しくすんでいる物まで。

「これは…？」

「これを売ろうと思った。ウチからちょっと行った山で採れるから」

「価値があるの？」

「分かんない」

　その即答振りに、私とヴァンは「なんじゃそりゃ」ってずっこけた。