駆ける令嬢と辺境の闘将～貴方の事を知るためにここへ来ました～

婚約騒動編

１０，ちょっと遊び…いえ、鍛錬です

「……お嬢。なんなら体動かす事でもします？」

「例えば？」

「そうですね……。鬼ごっことか」

　鬼ごっこ？ ここで？

　そう思ったのはバールートさんも同じみたいでヴァンを見る。でも、ヴァンはなんでかフッと微かに笑みを浮かべていて、私を見つめている。

　昔、子供の頃もよく、ヴァンは私に突然遊びを提案してきた。

　何でって聞くと、気だるそうに返してくる。

「動いてないと、考えが凝り固まるでしょ」

　昔からヴァンは変わらない。

　それにはいつも、私まで力を抜かされる。どうしてこうもヴァンは変わらないのかな…。

「ヴァン…砦でそんな遊びは…」

「いいと思いますよ？」

　いいんですか？

　止めようとした私に対してバールートさんはさらりとしたまま。

　思わず私とヴァンの視線が向いたけど、バールートさんはニッと笑みを浮かべる。

「遊びって一種の鍛錬ですし。ランサ様も止めないと思います。あ、でも地下は無しでお願いします」

「おー成程。そういう考え」

「持久力鍛えるのに意外といいんですよね」

「確かに」

　…なんだかヴァンとバールートさんが意気投合してる。

　それはいいけど…。いいのかな？ 鬼ごっこなんてやって。

「やりますか」

「やりましょう！」

　えーっと、二人がやる気になってしまった。

　そんな姿に困ってしまう。これは私じゃ止められないかな…。

「んじゃ、鬼は俺とバールートさんでやるんで。はいお嬢逃げる」

「えぇ…もうっ。仕方ないなぁ」

　行け行けってヴァンに背中を押されて仕方なく走り出す。

　頬を撫でる風が少し気持ちよくて、心が軽くなる気がした。

　私が走り出すと、ヴァンとバールートさんの会話も聞こえなくなった。

「ヴァンさん。いきなり何でです？」

「んー…あぁ見えてあの人、考えすぎっていうか…。弱いんだよな。一人で考え込むし。それ晴らすには動くのが一番だから」

「ふーん…」

　砦の中を進む。数を数え終われば二人は私を探しに来るだろう。

　走って。走って。体を動かす。動く行く先は意識しない。

　ただ、昔からヴァンは私を見つけるのが早いから、少しでも見つからないようにと、足音を忍ばせる癖がついた。

　とことこと歩いて、開いてあった扉へスッと入り込む。

　資料室だ。

　部屋中にある棚に収まる本や資料。この砦や国境での案件もきっと保存されているんだろうな…。

　そんな棚の合間を足音を殺して進んでいた時、ふと話し声が聞こえた。

「……て…通りに辺境伯をおびき出したな」

「？」

　聞こえた単語に思わず動きを止める。

　気付かれないよう慎重に話し声がする方へ進んで、棚の陰から聞き耳を立てる。

「陛下の信頼が厚いだかなんだか知らねぇが、調子に乗りやがって…！」

「それも今日までだ。野盗が囮だなんて思わないだろう」

「本命は別だ。じきに町へ別の野盗がなだれ込む」

　……ちょっと待って。どういう事？

　驚きすぎて理解が追いつかない。別に侵入して来る野盗がいるってこと？

　関所以外にも国境を越える道はある。国中が塀で囲まれてるわけじゃないんだから、森を抜けたりすれば不可能じゃない。

　だけど、当然国境を警備する騎士達の監視の目が光っている。侵入しても捕まるのが当然の流れ。

　そんな事簡単にいくはずない。そう思うけど、‟もしも“を考えれば容易に判断できない。

　どうすれば…。

　そんな事を考えて無意識に動いた体が、ガタンと棚に当たった。

「誰だ！？」

　しまった。恨めし気に棚を見てしまうけど、棚に罪はない。

　そんな合間に、私の前へダダッと三人組が姿を見せた。

「え……」

　おかしいなとは感じたけれど、目の前の光景にはやっぱり驚く。

　三人組は国境警備隊の隊服を着ていた。

　ツェシャ辺境領で国境警備をする隊には、二種類の隊服がある。

　一つは、辺境伯直属隊の隊服。これはバールートさんが着ているもの。そしてもう一つが、国軍である騎士団から派遣される国境警備隊のもの。

　国境警備隊は他の領地にもいて、国中の国境を警備している。

　このツェシャ辺境領では、辺境伯であるランサ様の指揮下にある。例え騎士団からの派遣であっても、辺境領にて国境を守る長は将軍である辺境伯様。

　だから、まかり間違っても、その部下が離反を起こすような真似は、してはならない。

　なのに……

「今の会話、どういう事かな？」

　三人の目は本気だった。それが分かるから私も油断できない。

　焦りと怒りを見せるそれぞれの目に、私の頬にもつらりと冷や汗が流れる。

　スラリと腰の剣が抜かれる。分が悪い。私はいくら男装で動きやすくても所詮は丸腰だ。

　早く辺境伯様に知らせないと。その為にどうにかここを切り抜けたい。その為には何か武器が欲しい…。

　思わずギッと奥歯を噛んだ。もう一か月以上鍛錬をしてない。王都にいた頃は毎日してたのに…。

「将軍の婚約者か…。どうする？」

「聞かれたならしょうがない。それに、公爵の娘が不審死すれば、公爵家も黙ってはいないだろうしな」

「っ！ 私を殺した罪まで辺境伯様に被せるつもりかっ！」

　叫んだ私にも彼らは鼻で笑うだけ。余計に腹が立つ。

　黙って殺されるつもりなんてないけど、もっと殺されるわけにはいかなくなった。周りの書類の山にコイツらの事書き記してやる！

　動き辛い部屋の中、騎士の一人が剣を突き出して来る。

「っ…！」

　私はすかさず、手近にあった書類の束を放り投げた。バラバラッと舞い上がった無数の紙が視界を遮る。

　視界が遮られれば動きが鈍る。それは私も同じ。だけど…！

『ヴァン…なんで見えないのに分かったの？』

『下手くそー。気配と相手の動きを見てれば分かりますー』

　懐かしい鍛錬の記憶が不意によぎる。

　あの時ヴァンが言っていた言葉、今なら分かる。

　私の動きに対し、騎士は反射的に動きが止まっていた。その動きずっと見ていたから分かる。

　間を置かず床を蹴って、剣を掴んでいた手を捻り上げ、足払いをかけた。女一人に油断してたんだろう騎士は簡単に倒れた。

　その手から、私は剣を奪い取る。

　その時には、舞い上がっていた紙は全て床に落ちていた。

　晴れた視界の先で、私はすぐに残る二人を見て剣を構えた。二人とも一層警戒してこっちを睨んでいて、持っている刃がギラリと光ってる。

　努めてゆっくり呼吸する。後二人…。

「こいつっ…」

　二人が同時に床を蹴った。

　落ち着け。大振りには動けないから反撃の隙はある……！

「リーレイ様見つけましたよー！」

　……はい？

　突然の軽快な声に、緊迫してた場もしーん…と静まる。大きく腕を広げてるのはバールートさん、傍にはヴァンもいる。「え、何これ」って顔をして。

　……うん。ごめんね。忘れてた。鬼ごっこしてたって。

　ポク…ポク…って痛いような沈黙が流れて、私もどうしようかと頭を抱える。えっと…って思ってると、今度はすぐ傍でドンッと大きな音がした。

「おいコラ。ランサ様の婚約者に何剣向けてんだてめぇら」

「ご無事で？ お嬢」

　騎士二人、締め上げられて気絶。

　一瞬だった。二人とも剣も抜いてないよね？ 何その早業。ヴァンは何でそんなにいつもと変わらない表情なのかな？

　でも、二人のおかげで私もホッと息を吐けた。

「うん。大丈夫……じゃない！」

「は？」

　私はすぐに剣を捨て、バールートさんが「おいこら」って胸倉掴んでる騎士を拝借すると、とりあえずビンタして意識を復活させた。

「…！ おまっ…！」

「さっき話してた事全部吐きなさい！ 野盗を侵入させたってどういう事！」

　胸倉掴んで怒鳴りつける。一瞬忘れてたけどすぐ思い出せた。

　でも、怒鳴って問い詰めても一向に喋ろうとしない。そんな様がひどくもどかしくて腹立たしい。

　分かってる。私がなめられてる。

　グッと内心で悔しさを抱いても、それを見せずに睨み続けてると、急に騎士が顔色を悪くさせてダラダラ冷や汗を流し始めた。

　急に何？ その目が向いてるのは私の後ろだけど、私が振り向いてもいつも通りのヴァンと「どうしました？」って顔してるバールートさんがいるだけ。

　騎士へ視線を戻すと、どうしてかまたダラダラ青い顔に逆戻り。……まぁいいや。

　そんな騎士は、堪えられなくなったのか喋り出した。

「みっ…南の方から破落戸《ゴロツキ》が来る事になってるんだよっ！ 離れた所で事を起こせば、そっちへ動くからその隙に…！」

「目的は！」

「っ…アイツが『闘将』なんて呼ばれてデカい顔してるから！」

　騎士の引き攣った声に、「馬鹿野郎」ってバールートさんの呆れと苛立ち交じりの声が聞こえた。

　聞いたらもういい。私はすぐに肘を顎に思いっ切り振り上げた。運よく気を失ってくれた騎士は後ろへ倒れる。

　最後まで見る事無く、私はスッと立ち上がってヴァンとバールートさんへ向き直った。

「えー……やりますね。リーレイ様」

「いえ。二人も助けてくれてありがとう」

「仕事ですから」

　そう言うヴァンと同じように、頷いたバールートさんも口端を上げた。

　けど、ここでのんびりもしていられない。

「私はこの事態をすぐに辺境伯様にお伝えに行きます」

「それなら俺が…」

「いえ。首謀者がこの三人だとしても、他にいないとは限りませんし私には見分けがつきません。疑いたくはありませんが……安全とは言い難いです」

　こんな事をバールートさんの前で言いたくはない。でも、仲間だと思っていた国境警備隊に離反者がいた。それは事実だ。

　バールートさんも苦々し気な顔をしている。

「……すみません。隊が違うとはいえ身内が…」

「いえ。バールートさんのその反応を見てると、辺境伯様を慕っているのが分かります。それが分かって嬉しいです」

　紛れもない本心だ。

　決して辺境伯様に離反を企てる者ばかりじゃない。気に入るとか気に入らないとか、個人の感情は時に暴走する。今の事がそう。だけどそれは明らかな筋違いだ。

　バールートさんはすぐにパッと嬉しそうな顔をした。その反応に私も頬が緩む。

　でも、すぐに引き締めた。

「目的が外での行動なら、砦《なか》で疑ってるよりは向かう方がいいと思います。砦で事を起こすなら必ず分裂しますし、そう易々とはいかないでしょうから」

「確かに。今は何より事態を知らせないとですしね。ただ、辺境伯様の所が一番安全で危険かもですけど」

「私一人ならね」

　でも、私は一人じゃない。さっき一瞬で相手を止めた頼もしい護衛が居る。

　ちらりとヴァンを見れば、肩を竦めてるくせに口端が上がってる。

「俺も行きますよ。リーレイ様の護衛を仰せつかってますし、ランサ様の居場所も分かります」

「お願いします」

　私達はすぐに走り出す。資料室を出て、廊下を走って階段を飛び降り、砦を出て、厩に向かって、馬に鞍を付ける。

　そしてすぐに馬に跨った。街道からすぐにバールートさんを先頭に馬に鞭を入れた。

　馬はすぐに風を切り、駆ける。

「ってかこれ俺怒られません！？」

「私がちゃんと説明します」

　今ハッと気づいた様子で、「頼みますぅ」って情けない声を出すバールートさんに苦笑した。