【8/9発売決定】追放された最強魔導師は、弟子の才女と世界を巡る【ツギクルブックス】

第65話 鎖竜との戦闘

　鎖竜が最初の一歩を踏み出したのは、そんな配置が固まってから、ほんの数呼吸ののちだった。

　石でできた前脚が、床を押し潰す。

　ぎしり、と不快な音が広間いっぱいに響いた。鎖を何重にも巻き付けられた巨体が動く度、その重みで床石がひび割れ、細かな破片が周囲へ跳ね飛ぶ。

　低く、喉の奥から唸り声が漏れた。石と金属が擦れ合う、混ざり合ったような響きだ。聞いているだけで、耳の奥が軋む。

　やがて、その唇の裂け目に光が集まり始めた。

　灰色がかった輝き──純粋な炎でも、冷気でもない。石粉と魔力が混じり合い、重たい霧の塊のようなものが口腔の内側で渦を巻いていくのが、魔力感覚越しに伝わってきた。

「来るぞ！」

　エストファーネが短く叫んだ。

　剣先をわずかに下げ、いつでも横薙ぎにできる高さに構え直す。

　次の瞬間、鎖竜の口から灰色の奔流が吐き出された。

　それは光線というより、押(・)し(・)寄(・)せ(・)る(・)暴(・)風(・)だった。

　石粉と魔力の粒子が混ざり合った、重い風。ぶわりと広がる灰色の帯が、轟音とともに一直線にエストファーネへと襲い掛かる。

「ちぃッ……！」

　エストファーネは、前に出るのではなく、一歩だけ斜めに滑った。

　剣を振るう代わりに、右腕を突き出す。魔導金属で補強された篭手が、盾のように灰色の奔流を受け止めた。

　ず、という、地面ごと削られるような感触が広間を揺るがす。

　篭手に当たった灰色の風が軌道を逸らされ、エストファーネの脇を抜けて床に直撃した。

「……!?」

　エストファーネが、思わず目を見開く。そこにあったはずの石が、一瞬で『砂』になっていたのだ。

　削り取られた部分だけ、床が不自然に窪んでいた。

「これは……笑えないな」

　苦笑いとともに、エストファーネが腕を引く。

　篭手の表面には、細かな傷が何本も刻まれていた。防具ごと削り取ろうとする圧だったことが、そこからも見て取れる。

「ブレスというより……『削り取る風』か。食らえば、骨ごと持っていかれるな」

　彼女の分析は、正確だ。

　あれを直に浴びれば、肉も骨も形を保てないだろう。

　アルドがそう見積もる間にも、灰色の余波が広間のあちこちにぶつかり、石壁の表面をざりざりと削っていった。

「我を守れ！」

　すかさず、エリシャの声が走る。

　彼女の足元の補助陣が、一瞬だけ強く光った。

　薄い半球状の膜が、三人をまとめて包み込むように立ち上がる。灰色の霧の端がそこにぶつかり、じゅ、と音を立てて散った。

　防御陣がなければ、飛沫だけでも肌を削られていただろう。

「エスト、下がってください！」

「問題ない。私を舐めてもらっては困るな」

　エストファーネはそう言いながらも、アルドの方へ半歩だけ距離を詰める。

　守りの線を崩さず、しかし前線を維持するための微妙な足運びだった。

　防御を展開し終えるや否や、エリシャは次の詠唱に入っていた。

「氷よ、杭となれ！」

　彼女の指先から、〈氷鎖杭(フロスト・スティグマ)〉が何本も撃ち出された。

　単なる直線ではない。鎖竜の足元──石の脚と巻き付いた鎖の隙間を狙い、床へ打ち込まれるように軌道が制御されていた。

　キン、と金属質な音が遺跡内に響く。鎖と石の接合部に氷杭が食い込み、瞬時に霜が広がっていった。鎖竜が一歩踏み出そうとした足が、わずかに鈍っている。

　すかさず、エリシャは別方向からもう一本、鎖竜の関節にあたる部分へ釘を打つように、氷の束を撃ち込んだ。

（……もう言葉を削る感覚が身に付いているな）

　アルドは、自分の足元で弾ける霧を払いながら、内心で感嘆の息を吐いた。

（無詠唱のほぼ一歩手前というところか。全く、天才というのは嫌になるな）

　短縮詠唱は、言葉を削る技術だ。

　意味に必要な最低限だけを残し、リズムと抑揚を再構成する。その感覚がここまで染み付くには、本来何年もかかるはずだった。

　それを、彼女は、この短い期間でどんどんとぎすましていっている。

　思わず、口元ににやりと笑みが浮かんだ。

　感心してばかりもいられない。こちらも、相応の挨(・)拶(・)はしておくべきだろう。

　アルドは片手を上げ、鎖竜へと掌を向けた。

　言葉はいらない。世界に刻んである炎の文章から、必要な一節だけを引き出す。

　手のひらの前に、小さな火球がふっと生まれた。

　すぐに、二つ目がその隣に重なる。

　それは単なる火球ではない。

　重ねた魔力の層を何重にも圧縮し、内部に燃えるべき「酸素」まで詰め込んだ、上位の火。〈上位火球魔法《イーニュス・ファトゥス》〉だ。

　意味を念じると同時に、二発の火が走った。

　赤でも橙でもない、白に近い蒼炎の球体が、鎖竜の胸部へと飛ぶ。一発目が鎖ごと石の骨格を焼き、二発目が少し遅れて同じ箇所を貫いた。

　轟、と遅れて爆ぜる音が遺跡内に響き渡る。鎖竜の巨体が、わずかに仰け反った。

　その刹那、鎖竜の目に宿っていた黒い渦が、ぎょろりとこちらを向いた。

「……ちっ」

　舌の奥で小さな疑問が漏れる間もなく、鎖竜は怒りの咆哮を上げた。

　石壁が震え、天井の塵がばらばらと降ってくる。黒い命令文の断片が、目の窪みの中で激しく渦を巻いた。

　その視線は、まっすぐアルドを射抜いている。

「ちょ、先生!?　先生はあいつの鎖《・》の(・)言(・)葉(・)を(・)読(・)ん(・)で(・)ください！　戦いは私たちでやりますから！」

　すかさず、背後からエリシャの悲鳴まじりの叱責が飛んでくる。

　弟子に叱られてしまった。

「……わかった」

　口の端だけで苦笑しながら、アルドは一歩引いた。

　その動きに合わせるように、エストファーネが前へ出る。前衛と後衛の線が、一呼吸のうちに入れ替わった。

「アルド殿は、案外見せたがりなのだな」

　入れ替わる時に、エストファーネがそんな軽口を叩いた。

　放っておけ。毎回弟子にいいところばかり見せられていたら、師匠の身としては焦るものがあるのだ。

（まあ、いい。俺の仕事をやろう）

　再び視界の焦点をずらし、命令層へ潜った。

　鎖竜の身体を走る鎖、その一つひとつに光る文字列が刻み込まれている。その上に、黒いインクのような命令文が後付けで貼り付いていた。

　アルドは片手を軽く振り、鎖の一部へ無詠唱で冷気を送り込む。

　氷の魔法を『言葉』からではなく、『概念』から直接引き出すのだ。鎖の一節だけが一気に白く凍り付き、石の骨格との接点でばきりと音を立てて割れた。

　切断された鎖の端が床に落ち、重い音を立てる。

　だが、すぐに周囲の鎖が収縮し、その役割を補おうとするように動いた。

（ふむ。局所的に凍らせて切り落とすくらいでは、全体の構造は崩れんか）

　鎖竜が、怒りに任せたように頭を振る。

　エストファーネが、その突進を読んで正面から剣で受け止めた。石と金属がぶつかる鈍い音が響き、彼女の足が床の上でずるりと押し込まれたように滑る。

「くっ……！」

　それでも、エストファーネは崩れなかった。

　彼女の腕力と技量が、なんとかその巨体の勢いを殺す。

　その間にも、アルドは鎖を伝う命令層の流れを追った。

　扉から鎖へ、鎖から竜の目の黒い渦へよ、命令文の供給源がどこにあるのかを探っていく。

「……扉から、黒い命令文が供給されているな。あれが奴の心臓か」

　低く呟いた声は、自分自身に向けた確認でもあった。

　黒い文字列が、扉の縁──先ほどまで膜が呼吸していた箇所から流れ出し、鎖を通じて鎖竜の全身へと送り込まれている。それは血液のように、絶えず循環していた。

（扉を叩き割るか、鎖全体の命令を書き換えるか。ただ、前者は最悪の手だな）

　扉に直に手を出せば、何が飛び出してくるかわからない。それを避けたいからこその『門番』なのだとしたら、まず倒すべきは目の前の竜だ。

　その時、命令層の流れに、別の『偏り』があることに気づいた。

（……ん？）

　鎖竜の視線が、いつの間にかエリシャの方へと僅かにずれていた。

　エストファーネと剣を打ち合わせながらも、その目の黒い渦が、隙あらばエリシャの位置を確認しようとしている。命令層の中にも、それをなぞるような一節が刻まれていた。

　優先排除対象。

　その後に続く言葉は、古い神代語の言い回しを無理やり翻訳したような、ぎこちない表現だったが──そこに込められている意味は、はっきりとしていた。

（……エリシャを優先しているのか？）

　同調者。封印核(コア)と魔力を共鳴させた存在を、そう識別しているのだとしたら。

（封印核と共鳴した記録を、どこかで拾われていた、とか？）

　理解と同時に、嫌な予感が、背中に冷たい汗を滲ませる。

「エリシャ！」

　呼びかけようとした瞬間――鎖竜が、体を捻った。

　ぎちぎちと鎖が鳴り、エストファーネとの鍔迫り合いをほんの一瞬だけ強引に振り切った。その巨体を横回転させ、向かった先は……やはりエリシャだった。

「――ッ!?」

　エリシャの瞳が見開かれる。

　鎖竜の胴を巻いていた鎖の一部が、鞭のようにほどけ、蛇のようにうねりながら彼女へと伸びてきた。

「我を守──」

　彼女も反射的に防御陣を展開しようとする。

　だが、僅かに間に合わない。鎖の速度が、その一歩先を行っていた。

　鞭のようにしなった鎖が、エリシャの上半身を絡め取ろうと振り下ろされる。

　しかし、その直前──アルドは考えるより先に、手を出していた。

　エリシャの前に六角形の紋様が次々と重なり、鎖を弾く。

　言葉を発することなく、「そうあれ」という意味だけを叩きつけて、〈魔法障壁(マジックシールド)〉を発現させたのだ。

　金属が硬い板を打つような音とともに、火花に似た魔力の粒子が四散した。

　防御障壁が、きしりと悲鳴を上げる。だが、もちろん破れない。アルドの〈魔法障壁(マジックシールド)〉が、この程度の鎖に負けるはずがなかった。

「下がれ、エリシャ！」

　アルドは、ほとんど怒鳴るような声で命じた。

「ッ……す、すみません！」

　エリシャは、驚きに目を丸くしながらも、すぐに踵を返した。

　補助陣の範囲ギリギリまで後退し、再び両手を構える。その足取りに乱れはなかった。

　代わりに、アルドが前へ出る。

　鞭のように撥ね返った鎖が、再びこちらへ向き直った。

　アルドはそれを迎え撃つように、いくつかの攻撃魔法を連続で放った。

　圧縮した風の刃、骨ごと砕く衝撃の槍、鎖の関節だけを狙って凍結させる冷気。

　どれも、本来ならひとつひとつ詠唱するべき上位の魔法だ。それを、意味だけを組み替える無詠唱で、数呼吸のうちに畳み掛ける。

　切り裂かれた鎖の節が、床に落ちて弾む。砕けた石片が宙を舞い、鎖竜の動きが一瞬だけ鈍った。

　その隙に、エリシャは距離を取りながら新たな防御陣を兼ねた陣形を整え、エストファーネも再び横合いから竜の足を狙って斬り込んだ。

（黒い命令文が、エリシャを〝鍵穴〟として認識している……？）

　鎖の一部を凍らせ、切り落としながら、アルドはなおも命令層の流れを追う。

　優先排除対象。

　同調者。

　門を開く可能性を持つ鍵。

（どういうことだ？　封印核と共鳴しただけの存在を、〝鍵穴〟として扱っている？　それとも、エリシャには特別な力があるのか？）

　そこまで思考が進んだところで、鎖竜が再び咆哮した。

　灰色の風が渦を巻き、鎖が音を立ててうねる。

　エストファーネの剣が火花を散らし、エリシャの防御陣が光を弾き返した。

　答えを出すには、まだ材料が足りない。

　だが一つだけ確かなのは──この黒い命令文の書き手が、エリシャを単なる通行人とは見ていない、ということは間違いなかった。

（狙われている、という自覚を持って動かせるしかないな）

　アルドは歯を食いしばり、次の無詠唱の構文を組み上げた。

　鎖竜の足元で氷が弾け、エストファーネの剣が鎖を断ち、エリシャの魔法陣が光を編む。

　扉の前の広間で、人と竜と鎖とが入り乱れ、魔力と石粉の嵐が渦を巻いていた。

　戦いは、まだ始まったばかりだった。