【書籍化決定】追放された最強魔導師は、弟子の天才美少女と世界を巡る。～無詠唱魔法で無双しながら弟子とゆったり研究旅行～

第63話 新たな扉

　どれくらいそうしていただろうか。

　胸の奥に渦を巻きかけていた感情の色が、ようやく沈静してきたところで、アルドはゆっくりと瞼を開いた。

「よし」

　小さく息を吐き、石段に両手をついて立ち上がった。

　座ったままでは、いつまでも考えに沈み込んでしまう。足に力を込めて、自分自身を現実の重さへと引き戻した。

　立ち上がったアルドを、エリシャとエストファーネが見上げる。

　封印陣の淡い光が、二人の瞳に小さく揺れていた。

「確認しておきたいことがある」

　アルドは、石段の縁に片手を置いたまま、静かに口を開いた。

　ふたりを見下ろす位置から視線を巡らせる。そこに、迷いはあってもよかった。だが、決断の方向だけは曖昧にしてはならない。

「封印を緩めれば、下層が開くかもしれない。同時に、あの封印核(コア)をいじくった奴も何かしら動いてくる可能性もある。それでも行く、ということでいいな？」

　設置室の空気が、再びわずかに張り詰める。

　問いかけというより、最後の猶予の提示だった。ここで誰かが「やめよう」と言えば、それを理由に一歩退くこともできる。アルドが現場責任者として責任を負い、『依頼失敗』の烙印を押されても構わなかった。

「もとより、そのつもりだ」

　先に応じたのは、エストファーネだ。彼女はそう言って、剣の柄に添えていた手に少しだけ力を込めた。

　立ち上がり、鞘を軽く鳴らしながら一歩、前へ出る。

「下層が何であれ、ここまで降りてきた時点で、既に危険のど真ん中なのだろう？　ならば、せめて何が起きているのかぐらいは見届けたい」

　その言葉に、アルドは短く頷いた。

　戦場の人間らしい、単純でいて揺るがない理屈だ。

「エリシャは？」

　視線だけを隣へ送る。

　呼びかけられたエリシャは、一瞬だけ胸の前で手を握り、すぐに開いた。

「はい」

　迷いのない返事だった。

　彼女は石段から立ち上がり、ためらうことなくアルドの隣まで歩み寄る。

　封印陣の縁を踏まないよう注意しながら、肩が並ぶ位置まで近づいた、そのときだった。

　僅かに歩幅を読み違えたのか、エリシャの手の甲が、アルドの指先に触れた。

「……っ」

　僅かに掠っただけのはずなのに、そこに集中していた神経が、思わず身を固くさせる。

　エリシャも、はっとしたように微かに肩を震わせた。

　触れていたのは、一瞬。互いに反射的に手を引き、何事もなかったように距離を保つ。

　何も言わない。

　言葉にすれば、余計な意味が生まれてしまうからだ。

（落ち着け）

　内心で自分を叱咤しながら、アルドは意識を前へ向け直した。

　視線の先には、台座と、その上に据えられた木箱。そして、床一面に描かれた封印陣がある。

「位置につけ」

「は、はい」

　頷くと、エリシャは先ほどと同じ位置へと移動する。

　エストファーネは出入口側から一歩だけ踏み込み、ふたりの背中が視界に収まるぎりぎりの位置で止まった。剣の柄に置いた右手は、そのまま。左手は壁際と天井の穴、通路の暗がりへと視線を滑らせる。

　アルドは中心へと戻り、台座の真正面に立った。

　足元の線を一つひとつ確かめるように視線でなぞり、外環の符号、安全弁として刻んだ一文の位置を改めて確認する。

　逃げ道は確保した。安全弁も、可能な限りのものは挿入している。それでもなお、これから行うことが「無傷で終わる」という保証は、どこにもなかった。それでも──。

「始めるぞ」

　小さく息を吸い込み、右手を木箱の上へとかざす。

　掌の下で、封印核(コア)が、微かな鼓動を返してきたような気がした。

　目を閉じ、言葉ではなく『意味』を組み立てる。

　さきほどは中身を覗き込むための可視化だった。これから紡ぐのは、その命令層に干渉し、『張力』を調整するための起動の一節だ。

（現状を保ったまま、張力を落とせ。結び目を保ち、弦だけを緩めろ）

　世界に向けて、静かに、しかし確かに告げる。

　無詠唱の式が、再び設置室の空間へと広がっていった。

　足元の封印陣が、最初は弱く、やがてはっきりとした光を帯び始める。外環を走る符号がひとつずつ火を灯し、台座の縁に刻まれた神代語の字形が、薄く金色に浮かび上がった。

「……来るぞ」

　エストファーネの低い囁きが、背後から届いた。

　彼女の視線の先ではなく、空気そのものが、じわりと熱を帯びていくのがわかる。

　エリシャは胸の前で両手を組み、深く息を整えていた。

　アルドの無詠唱と同期させるために削り、再配置した楽句が、今か今かと舌の裏で待機させているのだろう。

　封印核(コア)の脈動が、ゆっくりと高まっていく。

　最初は、心臓の鼓動と見分けがつかないほど小さな振動だった。やがて、台座そのものが呼吸しているかのように、ごく僅かに上下し始める。

（まだだ。ここで一気に力をかけるな）

　アルドは手のひらに込める魔力量を微調整した。

　封印を管理する命令文に、いきなり圧をかければ、さきほど見つけた歪な部分にも同じように負荷がかかる。細く削られた脚から折れてしまえば、すべてが水泡に帰してしまうだろう。

　だからこそ、慎重におこなわなけれならなかった。封印全体の『循環』を整えるように、魔力の流れを撫でていく。

　安置室の壁と床が、低い振動音とともに微かに揺れた。

　壁の継ぎ目に詰められた砂粒が、さらさらとこすれ合うような音を立てる。

　天井の穴から落ちてきた細かな塵が、空中で震え、ゆっくりと舞い落ちた。

「揺れ……？」

　エリシャが、思わず足元を見下ろす。

　外環に描いた線が、震えの中でも乱れずに光を保っているのを確認して、ほんの少しだけ肩の力を抜く。

　アルドは、耳を澄ませた。

　この揺れは、単なる魔力の偏りだけではない。封印構造そのものが、内部で姿勢を変えようとしている時の、特有のうなりだった。

「……聞こえるか？」

　自分の声が、思ったよりも低く響いた。

　アルド自身が問いながら、確かめるように天井の奥へと目を向ける。

　遠く、守護獣の間のさらに奥。

　あの光の扉があった方向から、鈍い鐘のような音が、かすかに伝わってきていた。

　一度。し間を置いて、二度。

　重たい扉に内側から拳を押し当てたような、鈍い衝突音が、石壁を通じてここまで届いてくる。

「扉が……応えてる？」

　エリシャが、震える息を吐いた。

　恐怖だけではない。未知へ手を伸ばしたとき、向こう側からも手が伸びてくる、その瞬間特有の戦慄だ。

　アルドは木箱の上にかざした手のひらを、さらに少しだけ押し下げた。

　張力を落とす方向へと、世界に告げた命令を強めていく。

（ここから先は、もう後戻りはできんぞ）

　そんな内心の声を、意図的に無視する。

　やると決めた以上、いま考えるべきは後悔ではなく、どうやって生きて抜けるかだけだ。

　再び、鈍い鐘の音。

　今度は、さっきよりもわずかに近く、大きく聞こえた。

　新たな扉が、こちらの決断に応えるように──静かに目を開こうとしていた。