【書籍化決定】追放された最強魔導師は、弟子の天才美少女と世界を巡る。～無詠唱魔法で無双しながら弟子とゆったり研究旅行～

第61話 見覚えのある文体と、誰かの視線

　アルドの号令に、部屋の空気がわずかに張り詰めた。

　エリシャはすぐに魔法陣の内側へ移動し、台座の少し手前、指定された位置に立つ。

　エストファーネは出入口側から一歩だけ足を踏み入れ、ふたりの背中が視界に収まるぎりぎりの場所で止まった。剣の柄に添えた手を離さないまま、壁際と天井の穴、通路の闇を順繰りに見張っている。

　中心に立ったアルドは、深く息を吸った。

「……まずは、現状の確認からだ。封印核(コア)の中身を、覗かせてもらう」

　誰にともなくそう告げてから、台座の上の木箱に右手をかざす。

　目を閉じ、言葉ではなく「意味」だけを組み立てる。

（姿を見せろ。命令文の層を、ここに引き出せ）

　無詠唱の式が、静かに展開する。

　空気の密度が、わずかに変わった。

　次の瞬間――安置室の中央に、淡い光の線がふっと浮かび上がった。

　それは一本の円から始まり、そこから枝分かれするように、無数の線が上下左右へ伸びていく。細い線と太い線が幾重にも重なり、天井近くまで及ぶ立体的な網を形作る。

「……わぁ」

　エリシャが、小さく息を呑んだ。

　白い線ではない。淡い青や金の光が、薄い霧のように空間を満たしている。円、螺旋、直線。複雑に絡み合ったそれらが、ゆっくりと脈打ちながら意味を送り合っているのがわかる。

　アルドは視界の焦点を少しだけずらした。

　物理的な部屋の輪郭が遠のき、代わりに『命令文の層』が、より鮮明に見えてくる。

「綺麗……何度見ても、これは魔法というより『文章』ですね」

　彼女は見上げながら呟いた。

　頭上に浮かぶ光の束に、思わず手を伸ばそうとして、それを途中で止める。その仕草に、子どものような純粋さと、研究者としての慎重さが同居していた。

「そうだ。世界を説得するための文書だな」

　思わず、口元に笑みが浮かぶ。

　この弟子は、本当に余計なところで本質を突く。

（魔力の流れではなく、「文体」として見るあたり、やはり向いているんだろうな）

　命令層の可視化は、本来なら学院でも限られた講義でしか扱わない高度な技術だ。

　魔力に敏感すぎる生徒に見せれば、それだけで酔ったように倒れることもある。

　だが、エリシャは違う。眩しさに目を細めながらも、一語一句を読み取るかのように、光の線を追っている。

「さて、次は……む？」

　全体の構造をざっと眺めてから、アルドは視線を外周へと滑らせた。その途中で、ふいに言葉が途切れる。

　外環の一部──さきほど魔力を通した箇所だ。白墨で描いた新しい線と、石に刻まれた古い線。その上に、今は命令層の光が重なっている。

　そこだけ、ほんの僅かに、光の揺れ方が違った。

（この線は……）

　アルドは片手を上げ、空中の光の一部を指先で弾くように撫でた。

　命令層を可視化している術式に、軽く手を加える。

「ここ」

　アルドがそう囁くと、示した部分の光が他より濃くなり、色調がゆっくりと変化していく。

　淡い青白だった線が、そこだけ薄い琥珀色に染まった。

「元の封印命令文とはリズムが違う」

　その一言に、エリシャがはっと顔を上げる。

「リズム……ですか？」

「ああ」

　アルドは琥珀色に染まった部分の周囲を、指先でぐるりとなぞった。

　強調された線が、ひとつの輪郭を成して浮かび上がる。

　神代語由来の命令文は、本来きわめて厳格な、対句構造を持つ。一本の鎖を作るとき、必ず「始まり」と「終わり」が対になり、その間の節も一定の間隔で並ぶように作られている。だが──。

「ここだけ、節の間隔が不自然に詰められている」

　琥珀色の線の一部を軽く弾く。

　その箇所だけ、光がぎゅっと凝縮するように集まり、負荷が一点に偏る様子が見て取れた。

「本来均等に分散されるはずの張力が、この節だけに集中するように組み替えられている。しかも……見覚えがある形だ」

　脳裏に、あの時の光景がよぎる。

　封印核(コア)が黒く染まり、周囲の命令文が黒い鎖となって踊り出した瞬間――その中に紛れていた、余計な命令構造。

　あれもまた、こうして一点に負荷を集めるような、歪な作りをしていた。

「先生、ちょっと待ってください」

　エリシャが慌ててノートを開く。

　ぱらぱらとページをめくり、フィルから受け取った資料の写しがある箇所で指を止めた。

「ここです。前に先生が、封印核(コア)暴走時に見抜いた『外部からの命令文』のパターン、私、簡単に図にしておいたんですけど……」

　彼女はノートを抱えたまま、命令層の光を見上げる。

　視線を、何度もノートと光の線との間で往復させた。

「……これ、その命令文とかなり似てませんか？」

　エリシャの声には、興奮と、僅かな戦慄が混じっていた。

　アルドは小さく息を吐き、琥珀色の線をさらに拡大する。文字列に相当する細かな揺らぎが、よりはっきりと見えるようになった。

　古い神代語の節が、いくつも連なっている。

　ただ、その間に挟まれたごく短い一節だけが――。

「……ああ。ここだけ文体が違うな」

　そこにあるのは、原初の書き手が残した厳格な文ではない。

　あとから誰かが、現代人の感覚で「それっぽく」書き足したような、微妙な歪さだった。

　アルドが呟くと、背後から低い声が飛んできた。

「つまり、これは……誰かが封印を壊れやすくした痕跡、ということか？」

　エストファーネだった。

　彼女は出入口のところから一歩だけ踏み出し、頭上の命令層を見上げている。剣の柄を握る指先に、僅かに力が籠っていた。

「ああ」

　アルドは短く頷いた。

「本来なら均等に荷重を分散させるはずの命令文を、わざと特定の節に重く載せている。封印核(コア)で言えば、四本ある脚のうち一本だけを細く削って、全体の重さをそこに集中させているようなものだ」

　指先で、琥珀色に染まった線をもう一度なぞる。

　そこだけ鎖の輪が痩せ、軋む音が聞こえてきそうな細さになっていた。

「少しでも外部から魔力をぶつければ、簡単に暴走側へ傾くような設計だ。封印を強くするための補強じゃない。壊すための、細工だな」

「やっぱり……先生以外にも、世界の言葉に触れられる存在がいると過程した方がいいですね」

　隣で、エリシャが小さく息を呑んだ。

　アルドは横目で弟子を見やり、肩をすくめる。

「ああ。ただしこれは、完全な神代語の筆致ではない」

「え？」

「元の封印文を書いた連中と同格、とは言い難い。原文を読めるだけの素養を持った誰かが、あとから拙い手つきで改変したように見える」

　古い層は、芯の通った筆致をしている。

　リズムも対句も、どれだけ負荷をかけても壊れないよう計算され尽くしていた。

　だが、その上から乗せられた一節だけが、どこか辿々しい。

（文法だけは外していないが、呼吸が合っていない……そんなところか）

　アルドが内心で評しながら黙っていると、エリシャは既にノートを開いていた。

　命令層の光のうち、該当部分だけを視界に固定し、素早くペンを走らせていく。

「この改変部分だけ、写し取っておきますね」

　短い一節を、何度も確認しながら書き写す。

　神代語の字形を崩さずに記録するため、ペン先の動きはいつになく慎重だった。

「リーヴェに戻ったら、フィルさんにも見てもらいましょう。……先生？　どうかしましたか？」

　ふと顔を上げたエリシャが、怪訝そうに首を傾げる。

　アルドがいつの間にか眉間に深い皺を寄せて、命令層を睨み上げていたからだ。

「いや……」

　言い淀み、額に触れていた指をそっと下ろす。

「封印に手を入れられる者がいるなら、封印をゆるめるこの儀式も、どこかで見られている可能性があると思ってな」

　頭上の光の網は、こちらが覗き込んでいるはずなのに、逆に見下ろされているような感覚を伴っていた。

　世界の骨格に刻まれた文書は、本来なら誰の意志も介在しない「背景」だ。だが、そこに他人の筆跡が紛れ込んでいるとなれば、話は違ってくる。

「じゃあ、今この瞬間も……？」

　エリシャが、小さく身震いした。

　視線が、反射的に天井の小さな穴や、暗い通路の奥をさまよう。

「今ここにいるのが人間かどうかはともかくとして、だ」

　アルドは冗談めかす余裕もなく、乾いた息を吐く。

「命令文の層に手を入れたことがあるなら、同じ層で起きている変化にも気づきやすい。俺たちがこれからやることも、どこかで『観測』されている可能性はある」

「……あまり、気持ちのいい話ではないな」

　出入口の方で、金属がかすかに鳴った。

　エストファーネが剣の柄を握り直し、足幅をわずかに広げる。

「見られているならなおさら、こちらも覚悟を決めておいたほうがよさそうだ」

　彼女の横顔には、恐怖よりも、戦場に立つ者の静かな決意が浮かんでいた。

　誰に見られていようと、自分のやるべきことは変わらない──そう言っているようだった。

（……そうだな）

　アルドは命令層の光を見上げたまま、喉の奥で小さく笑った。

　世界の骨格に細工をする者と、アルドたち。どちらが先に『全体像』へ辿り着くか──それは、時間との勝負でもある

　その考えに応じるように、頭上の命令層がふっと明度を落とした。

　一瞬だけ、光の線が細くしぼみ、部屋の空気が重く沈む。そして、再びゆっくりと明るさを増していった。

　淡い青と金の線が、今度はさっきよりもわずかにくっきりと、部屋の中心に『世界の文章』を描き出していた。