【書籍化決定】追放された最強魔導師は、弟子の天才美少女と世界を巡る。～無詠唱魔法で無双しながら弟子とゆったり研究旅行～

第59話 儀式開始

　木箱に触れていた魔力の流れを、アルドはいったん細く絞った。

　封印陣そのものに手を入れる前に、やるべきことがある。

「いや……まずは、復習しておくか」

　独り言めいた声を落として、アルドはコートの内ポケットに指を滑り込ませた。

　フィルから託された封筒とは別に、薄く折り畳まれた羊皮紙の束が出てくる。

「それ……フィルさんの？」

「ああ。ノア＝セリアの儀式文だ。オリジナルの神代語と、過去の研究者たちがつけた注釈付きの写本を預かっている」

　アルドは台座から一歩離れ、床の比較的平らな場所を選んでしゃがみ込んだ。

　羊皮紙を丁寧に広げると、古いインクの匂いが、冷たい空気の中に微かに混じる。

　薄茶色に焼けた紙面には、流麗な筆致で神代語の行が並んでいた。

　その合間を縫うように、別の時代の書き手たちが書き加えた注釈が、細かい文字でびっしりと埋め尽くしている。

「先生、私も……」

　エリシャがすっと傍らに膝をついた。

　膝を揃えて座り、小さなノートを取り出す。

　ぱらりと開かれた白紙のページの上に、ペン先がちょこんと構えられた。

「逐一書き取る気か」

「はい。帰ったら、全部写して整理したいので」

「物好きめ」

　口では呆れたように言いつつ、アルドは少しだけ紙面をエリシャ側に寄せてやった。

　天井の穴から差し込む光が、羊皮紙の上に淡く落ちる。

　その光の帯の中で、神代語の行がゆらぎ、黒いインクがわずかに銀色を帯びて見えた。

「……さて。目的の確認からだ」

　アルドは一本の行を指先でなぞり、その先に走る古い注釈へ視線を滑らせた。

「フィルの資料によれば、俺たちがやるべきことはひとつ」

　指先が、神代語の文字列をとん、と軽く叩く。

「『封印核(コア)とノア＝セリア本体の連結を復元すること』だ」

　エリシャのペンが、さっそくその文言をノートに書き写す。

　その横には、彼女なりの簡単な図がちょこんと描き足されていく。

「ただし――」

　アルドは、その下に書かれた別の神代語行を指差した。

「『完全封印』ではない。ここに書いてあるのは、『結ぶ』の文だ」

「『結ぶ』……？」

　エリシャが首を傾げる。

「学院で習う封印術の文例だと、この部分はたしか『縛る』でしたよね？」

「そう。だが、そこが問題だ」

　アルドは、神代語の一文字を軽く叩いた。

「ここに使われている字形は、『縛る』ではない。『結ぶ』だ。似ているが、意味が違う」

　神代語の世界で、「縛る」と「結ぶ」は似て非なるものだ。

　前者は、対象の自由度を限りなくゼロに近づける行為。力任せに鎖で括り上げ、動きを封じるイメージに近い。後者は、ふたつ以上のものの関係性を定義し直す行為だ。

　結び目を作ることで、「このふたつは一組だ」と世界に宣言する。

「この封印文の目的は、封印核(コア)を鎖で吊るすことじゃない。ノア＝セリアそのものの『骨組み』と、封印核(コア)をもう一度『結び直す』ことだ」

　エリシャのペンが、一拍遅れて止まる。

「……ええと、つまり？」

「簡単に言えば、こうだ」

　アルドは指先にわずかに魔力を込め、羊皮紙とは離れた床の上に、小さな光の線を描き出した。

　一本の縦線の上に、点を打つ。

「これがノア＝セリア本体の命令文。世界の骨格に直結している『柱』だと思ってくれ」

　次に、少し離れた場所に小さな光点を置く。

「これが封印核(コア)だ。今の状態だと、このふたつはほとんど繋がっていない。だから、核をいじっても本体には干渉しにくい」

　縦線と光点の間に、細い線を一本結んでみせる。

「封印儀式でやるのは、本来ならここに『縛る』文を付け足して、この線を鉄鎖のように固くすることだ。核をがっちり縛りつけて、本体と一体化させてしまう」

「それが、『完全封印』……」

「そうだ。だが、フィルが設計したのはそれじゃない」

　アルドは光線を一度消し、今度は少し弛んだ曲線で縦線と光点を繋いだ。

「彼が目指したのは、『結ぶ』方だ。完全に固めるのではなく、最低限の接続だけを復元する。弦楽器の弦のように、少しだけ張っておく程度にな」

「張る、けれど……張りすぎない？」

「ああ。全体の張力を意図的に落とす」

　アルドは、羊皮紙の別の行に視線を移す。

　そこには、古い時代の研究者の注釈が、かすれた文字で書き込まれていた。

　──封印を弱め、内部調査の便を図るための仮接続儀式。

「もともとこの儀式は、封印核(コア)を設置して封印を弱め、学会が遺跡内部の調査をやりやすくするためのものだ。だからこそ、遠いところからわざわざこちらに運んできたのだからな」

　だが、持ち込む過程で問題が起こった。それが、この前の暴走事故だ。

　暴走事故のあとで開かれた会議では、封印核(コア)の保管方法についてもさんざん議論がなされたようだ。封印核を遺跡から切り離し、街の近くで保管しておくやり方こそが、もっとも危うい――というのが、最終的な結論だったらしい。……もっとも、それでも調査そのものをやめるという発想には、誰ひとりとして至らなかったようだが。

「完全に閉じた箱では、中身を覗けない。だから、ほんの少しだけ蓋をずらす。……本来なら、その『ほんの少し』を守るために、何十枚もの安全装置が重ねてあるはずなんだがな」

　エリシャは、ペン先を止めて息を呑んだ。

「封印を弱めた先に、さっきの……下層への道があるんですよね？」

「おそらくな」

　アルドは短く頷き、羊皮紙の別の箇所を指し示す。

「ここの神代語の塊、読めるか？」

「えっと……『下に道を』ですか？」

「惜しい。最後の字形は『道』じゃない。『式』だ」

　彼は、文字の一画をなぞる。

「『下面へ通じる式を、一時的に有効化する』。そう書いてある」

　エリシャの瞳が丸くなる。

「つまり……」

「儀式が成功すれば、さっきの扉は完全に形を成す。その向こうにある『下層』への経路が、開くということだ」

　言葉にしてみると、あまりにもあっけない。

　世界の深層──命令文の原盤に、今よりもう一歩近づく道が開く。

　研究者としてなら、胸が躍る話だ。

　だが、それだけでは済まない。

「アルド殿」

　出入口のところで警戒していたエストファーネが、低い声で呼びかけてきた。

　部屋の隅々まで視線を巡らせたまま、こちらを一瞥する。

「悪いが、私は話の半分も理解できてはいない。だからこそ、ひとつだけ確認したい」

「なんだ」

「要するに、この儀式とやらをやれば、封印が弱まり、『下』が開く。だが、封印を弱めるということは、それだけ危険も増す、ということか？」

　核心を突いた問いだ。

　アルドは羊皮紙から視線を上げ、エストファーネを真っ直ぐ見た。

「それはやってみないことには何とも言えん。ただ、一応学会側はそうはならないと踏んでいる、とだけは言っておこう」

「……あの暴走を見てからだと、何とも心許ない見解だな」

　エストファーネは短く息を吐いた。

「言いたいことはわかるが、そういう依頼だからな。何も起こらないことを、祈っておいてくれ」

「わかった。私は君たちの護衛だからな。いざと言う時は、また盾にでもなるさ」

　それだけ言って、エストファーネは再び視線を廊下へ戻した。

　剣を抜くでもなく、しかしいつでも抜ける位置に手を置いたまま、遺跡の息づかいを全身で聞いている。

　彼女の背中を一瞬だけ見つめ、それからアルドは再び羊皮紙へ視線を落とした。

「……続けよう」

　神代語の行と、現代語の注釈。

　過去の研究者たちが、どこで間違え、どこで正しく読み取ったか。それを一つひとつ吟味しながら、アルドは指先で文字を追っていく。

「ここ。『縛る』じゃない、『結ぶ』だと言った箇所の続きだが……」

　指が、ある一文の上で止まった。

「この補注を書いたやつは、『結ぶ（ゆるく）』と補っている。……わざわざ括弧書きまでしているあたり、よほど慎重だったらしい」

「ゆるく……？」

　エリシャはその語をノートに大きめの字で書き、その横に丸で囲った。

「ここからここまでが、『結び直し』の文。で、ここの一文だけが、フィルの命令文と食い違っている」

　アルドは、羊皮紙の端、比較的新しいインクで書き足された部分を指し示した。

　そこには、フィルの癖のある筆致で、短い一文が加えられている。

　──『ここだけ、原文ではなく再解釈。安全弁として挿入』。

「安全弁？」

「そうだ。封印核を設置して封印を弱める――それ自体は、原初の儀式にも含まれている。だが、学会が使っていたバージョンでは、安全装置がさらに何重にも追加されていたらしい」

　アルドは、フィルの書き込みをなぞる。

「この一文を入れることで、封印全体の張力が一定値以下に落ちた場合、自動的に『元に戻る』ようになっている」

「どういう意味ですか？」

「つまり、過度に封印を弱めた場合、遺跡が自分で『締め直す』。ゴム紐を伸ばしても、限界まで引っぱりすぎると、ぱちんと戻ってくるだろう？」

「なるほど……わかりやすいです！」

　エリシャは頷きながら、ノートに『安全弁』『自己修復』などと走り書きしている。

「ただ、問題は――」

　アルドは視線を扉の方向へ泳がせた。

「この安全弁が、さっきの『下層への道』にも同じように働くかどうかわからない、ということだ」

「……下層の扉は、一度開いたら勝手には閉じてくれないかもしれない、ってことですか？」

「少なくとも、ここには『扉は自動で閉じる』とは書いていないからな」

　羊皮紙をぱらりとめくる。

　どこを探しても、「自動閉鎖」の一文は見当たらない。あるのは、「一時的な有効化」と、「上層の張力を再調整する」旨の文だけだ。だか、それも仕方ない。そもそも、あの下層への扉を初めて見たのはアルドたちだ。学会は存在すら認知していない。

「……先生」

　エリシャが、不安と期待が混じった声で呼びかけた。

「もし、誰かが昔、この儀式を完璧に成功させていたとしたら……もう一度、同じことが起きるってことですよね」

「そういうことになる」

　世界の骨格に刻まれた鎖を、一度ゆるめれば、その経験はどこかに残る。

　神代語の命令文は、上書きではなく追記の形で世界に刻まれることが多い。

　同じ手順を踏めば、同じ結果が呼び出される可能性が高い。

「だからこそ、細部を間違えるわけにはいかん」

　アルドは、エリシャのノートに視線を落とした。

　そこには、先程からのやり取りがびっしりと詰まっている。

　神代語の字形のメモ、現代語の意訳、自分なりの図解。

「エリシャ。ここの『結ぶ』の字形と、石像の胸部に刻まれていた命令文の一部、似ていると思わなかったか？」

「あ……」

　エリシャが目を見開く。

「『守れ』を『鎮まれ』に書き換えた時の……あの、最後の一文、ですよね」

「そうだ。あの時も、俺は『縛る』ような文を避けて、『結ぶ』に近い文を選んだ。遺跡そのものを鎖で押さえつけるのではなく、『静けさ』と『ここ』を結びつける道を増やした」

　守護獣の胸に手を突っ込んだ時の感覚が、指先に蘇る。

　冷たい石の向こう側で、世界の命令文がざわりと動いた手応えが、確かにあった。

「今やろうとしているのも、それに近い。封印核(コア)とノア＝セリア本体の間に、『緩い結び目』を作る。その結果として、全体の張力を落とし、封印の効力を弱める」

「そう聞くと……何だか、すごく綺麗な仕組みに聞こえます」

「紙の上ではな」

　アルドは肩をすくめた。

「問題は、紙の上で綺麗に見える仕組みほど、現実ではろくでもないことになりやすいという点だ」

　エリシャが苦笑する。

「でも、先生はわざわざそのろくでもないことをやりにきたんですよね」

「否定はしない」

　研究者としての自分と、魔導士としての自分。

　その両方が、今この場で同じ方向を指し示している。

　フィルが残した命令文。

　ノア＝セリアの奥に眠る『誰か』の痕跡。

　そして、世界の仕様書そのものに手を伸ばす、稀有な機会。

（まったく……）

　アルドは、羊皮紙の端を丁寧に揃えながら、内心で呟いた。

「世界の骨格に刻まれた鎖を、一時的にゆるめる行為だ」

　ぽつりと口をついて出た言葉が、石の部屋に小さく反響する。

「研究者としては垂涎の機会だが――冒険者としては、かなり質の悪い賭けでもある。どうなるか、さっぱり見当がつかんのだからな」

　アルドは苦い笑みを浮かべてみせた。

　エリシャは、その言葉をそのままノートに書き写し、そっと蓋を閉じる。

　台座の上では、まだ封印を解かれていない木箱が、静かに沈黙を保っている。その下で、封印核《コア》とノア＝セリア本体とを結ぶ鎖が、遠いところで微かに震えているような気がした。