【書籍化決定】追放された最強魔導師は、弟子の天才美少女と世界を巡る。～無詠唱魔法で無双しながら弟子とゆったり研究旅行～

第57話 新たな扉、出現

　広間の空気が、かすかに震えた。

　遺跡の奥から届いていた鼓動のリズムが、一拍ぶんだけずれたような感覚。石像の胸部から漏れる淡い光が、ふっと強まり、次いで沈んだ。

　その揺らぎに、アルドは思わず顔を上げた。

　石像を挟んだ向こう側、広間の最奥。暗がりに沈んでいた壁面に、細い何かが浮かんでいる。

　最初は、目の錯覚かと思った。

　光源から伸びたただの反射光──しかし、そう片付けるには、あまりにも輪郭が整いすぎている。

　黒い石壁のど真ん中に、一本、縦に走る薄い光の筋。

　それは、まるで闇に切り込まれた亀裂に、別の世界の光が滲み出ているかのようだった。

「おい……あんなもの、前はあったか？」

　アルドは、視線をそこから離さないまま、エストファーネに声をかけた。

「いや、なかったな」

　女騎士は即座にそう答え、顎で最奥を示す。エリシャも、自然とそちらへ意識を向けた。

　石像の頭上をかすめるように、薄い光の筋が、静かに壁を縦に断ち割っている。最初は細い一本だったそれが、じわじわと幅を持ち始めた。

　光は、真っ直ぐでありながら、どこか脈動している。

　鼓動に合わせてわずかに明滅し、そのたびに輪郭が濃くなった。

（扉の……形、か）

　近づくにつれ、アルドにはそれがただの線ではないことがはっきりしてきた。

　一本の縦の筋の両脇に、さらに薄い光がじわじわと滲み出る。横にも短い光が伸び、四角形の枠を描き始めた。

　壁一面に、縦長の「枠」が浮かび上がる。それはまるで、石そのものが自らの輪郭を描き直しているかのように。

「アルド殿」

　エストファーネが半歩前に出かけてから、アルドの横顔を見て足を止めた。

「俺が見る。悪いが、ここで待っていてくれ」

　アルドは短くそう告げた。

　こういう未知のものに、複数人で一度に近づくのは危険だ。一人が触れて問題があれば、残りが退くなり対処なりをすればいい。

　エストファーネは躊躇いがちに眉を寄せ、しかし最終的には頷いた。

「わかった。異常があれば、すぐに下がれ」

「そのつもりだ」

　エリシャも木箱の側に立ったまま、不安そうにアルドを見上げた。

「先生、気を付けてくださいね……」

「ああ」

　短く返し、アルドはゆっくりと光の枠へ近づいていった。

　足元の文様を踏まないように、円陣の縁をなぞるように進む。石像の横を通り抜ける時、その巨体がほんの僅かに温度を帯びていることに気付いた。

（やはり……完全に止まっているわけではない、か）

　守護獣の胸の陣から漏れる光と、最奥の『扉』の輪郭。

　ほんの僅かだが、その明滅のタイミングは一致しているように見える。

　近づいてみて、アルドは目を細めた。

　そこは、本来なら一枚の岩壁で塞がれているはずの面だ。

　前に来たときには、確かにただの石だった。削り跡も、ひび割れも、特に変哲のない古い壁だったように思う。

　だが今、その中央に、半透明の板のようなものが埋め込まれていた。

　透明ではない。

　けれど、周囲の石よりもわずかに薄い色合いで、向こう側の闇が透けて見えているような、不思議な質感。

　その表面を、細かい紋様の群れが、絶え間なく流れていた。

　糸よりも細い線が絡まり合い、ほどけ、また別の形へと組み替わっていく。水面に落ちる雨の波紋を、延々と逆再生しているような、落ち着かない動きだった。

「先生……」

　いつの間にか、エリシャもついてきていたらしい。

　待っていろと言ったのに、と思いつつも、この好奇心旺盛な弟子が、未知の前に大人しく待っているわけがなかった。

　彼女の息を呑む気配とともに、小さな声が広間に落ちる。

「これ……まるで遺跡そのものが、何かを起動したみたいじゃないですか？」

「もしかすると、俺が命令を書き換えたからかもしれんな」

　アルドは視線を半透明の板から離さずに答えた。

　石像の胸部に刻み込んだ、新しい命令文──『守れ』から『鎮まれ』へと変えた時、守護獣単体の命令だけでなく、この遺跡全体の管理文のどこかに手を入れた感触があった。

　それがすぐには表に出てこなかっただけで、時間をかけて遺跡全体に波及し、今ようやく『扉』という形を取って現れているのかもしれない。

「エストファーネ。前に来た時、ここはどう見えていた？」

　振り返りもせずに問うと、騎士の声が少しだけ響きを変えて返ってくる。

「ただの壁だった。文様が刻まれてはいたが、こんなものはなかったと断言できる。さすがに、あれば気付くからな」

「だろうな。俺もそうだ」

　アルドは改めて『扉』を見据えた。

　半透明の板の縁を形作る光の枠は、すでに明確だ。

　縦長の直方体。木箱が通れるくらいの幅はある。

　表面を流れる紋様の一部が、微かに形を結び始めていた。

（神代語……であることは間違いないが）

　読める、とは言い難い。

　だが、意味の断片や、文の構造は、以前よりも鮮明に感じ取れるようになっていた。

　あの石像の胸に手を突っ込み、命令文を書き換えた時、世界の深層に染み込んでいる言葉の『匂い』が、手から腕へ、そして脳へと逆流してきた。

（あれ以来、こういう『文』の気配がやけに馴染む）

　それを成長と呼ぶべきなのか、汚染と呼ぶべきなのかは、まだ判断を保留しておきたいところだった。

「先生、どうします？　触ってみますか？」

「そうだな……その前に、少しだけ」

　エリシャの声に、アルドは軽く顎を引いた。

　右手を上げ、扉の前の空気を撫でるように魔力を流した。

　薄い膜のような抵抗が、指先に触れる。

（開閉機構に直結している結界ではない。……触れた瞬間に吹き飛ぶ、という類の罠でもなさそうだ）

　とはいえ、遺跡そのものの防御反応がどれほどのものか、試してみるわけにもいかない。

「そこから先は、私が──」

　エストファーネが立ち上がる気配を見せたので、アルドはそれを手で制した。

「必要ない。ここは『扉』だ。剣の出番ではない」

「……そうか」

　彼女は渋々といった様子で腰を落ち着ける。

　アルドは、自分の呼吸のリズムを整えた。

　右手を、ゆっくりと扉の表面へ近づけていく。

　半透明の板に指先が触れようとした、その刹那。

　低い唸りのような振動が、扉の奥から響いた。

「──ッ！」

　石そのものが鳴っているわけではない。もっと深いところで、何かが共鳴していた。扉の表面を流れていた紋様が、一瞬だけ動きを止めたかと思うと、すぐに逆方向へ流れ出す。

　それは、まるでこちらの介入を拒むような、反射的な防御のようでもあった。

　アルドは、指先を板から僅かに引いた。

　それだけで、振動は少し弱まる。

「先生!?」

「大丈夫だ。触れてはいない」

　扉の板を通して伝わってきたのは、『まだだ』という意思にも似ていた。

　勝手に踏み込むな──そう言われているような感覚。

　アルドは扉から一歩退き、全体を見渡した。

　石像の胸の光、床の陣、壁の文様。

　そのすべてが、今やこの半透明の板に向かって、微かに流れをつくっている。

（封印核(コア)本体と、この扉は同じ系統の命令文で繋がっている。今見えているのは、その『枠』だけか）

　核が本来の位置に戻れば、ここに書き込まれている文は、完全な形を取る。

　その時、扉は真に「扉」として機能し始めるだろう。

「封印核(コア)を本来の位置へ置けば、この扉も開くだろうな。問題は……その先に、何が待っているかだが」

　思考が言葉となって、ぽつりと漏れた瞬間。扉の表面を流れていた紋様の一部が、ふいに結び目を作った。

　揺らめく線が、ほんの一瞬だけ、意味のある字形を象る。それは階段を表す象形のようであり、また「下」を指し示す矢印のようでもあった。

　すぐにその紋様はほどけて流れ出したが、アルドの目にははっきりと焼き付いていた。

　──この扉の向こうは、『下層』だ。

　もっと深く、もっと暗く、世界の命令文に近い場所へと続いている。

　扉の板は、何事もなかったかのように、ただ静かに脈動を続けていた。